Дорога стали и надежды

– Откуда ты знал о том, что она будет на реке?

– Ну… – Азамат пожал плечами. – Зуич всегда ждет меня в определенные числа. И не только меня, ведь для Золотого он тоже доставил груз.

Уколова пожала плечами. Ну и хрен с ним. Самое главное – «Арго» плывет точно туда, куда надо им. Уж во всяком случае, в необходимую сторону. Азамат остановил матроса, проходящего мимо:

– Спокойно по реке так-то?

– Я б не сказал, – матрос шмыгнул синеватым от речной свежести носом, сочно сморкнулся за борт. – Сюда шли, так пришлось пострелять несколько раз. Водные беспокоятся, осень, зима на носу.

– Херово. – Пуля почесал шелушащуюся переносицу. Неспроста, ой неспроста. Аукнулась дурость, сделанная в берлоге по-над рекой. Приспичило же тебе, Азамат, снимать маску в логове, насквозь пропитанном навьей слизью, а? Довыпендривался, балбес, вот слезет кожа полностью, или мало ли, нос отвалится.

– Женя?

Уколова отодвинулась от двух детишек, оживленно играющих в волчок, смахивающий на отполированный кусок чьей-то кости.

– Что?

– На реке надо быть очень внимательной. Водные с ума сходят, скоро лед, голод, жрут все, что шевелится.

– Водные?

– Ага. Их тут немало. Рыбы, птицы, змеи, даже некоторые насекомые. Река же, каждой твари по паре.

– Хорошо. – Уколова кивнула. – Буду. Пойду вон, на корму, посижу, подумаю, понаблюдаю. Нам же долго еще плыть?

– Плавает говно по трубам, а корабль – ходит. – Зуич, улыбнулся, продемонстрировав роскошную дыру между нижними зубами. – Но даже если и так, то если до вечера доберемся куда надо, так и хорошо.

Уколова кивнула и пошла на корму. Хотя пошла, если разбираться, сильно сказано. Раз-два, еще пять шагов, и ты уже на месте. Уколова, встала у решетки, закрывающей борт, перевесила АС. Золотой, извиняясь, позволил себе весьма основательный выкуп ее прощения.

Шамиль Абдулмазитович, удивив несказанно, подарил Уколовой не что иное, как тот самый собственный «Вал» и хорошую оптику. Что оставалось, кроме как не настроить прибор?

– Подвинься, а? – последний член экипажа, невысокий, с румянцем по щекам парнишка протиснулся сбоку. Задел плечом выдающиеся части Уколовой, прикрытые камуфляжем, и покраснел еще больше. – Мне надо бункер проверить. Или вот здесь помоги, что ли…

– А? – Евгения с удивлением посмотрела в его сторону. – Ты мне, чумазенький?

– Тебе, тебе, – парнишка наклонился к металлическим штырям, лежащим на палубе. – На-ка, вот, держи.

Уколова посмотрела на предлагаемый длинный штырь и пожала плечами.

– Ничего не перепутал, юноша?

Паренек уставился на нее как на сумасшедшую.

– А-а-а, ты откуда вообще?

– Тебе-то какая разница, чудо гороховое?

– Ну, так… – он неожиданно улыбнулся. – Ну, помоги, а? Надо быстрее их поднять, скоро неспокойные места пойдут. Как же без шипов плыть?

– Тьфу ты. – Уколова сплюнула. – И как сама не додумалась про шипы. Так чего тебе помогать надо?

Юнец улыбнулся еще шире, восхищенно алея щеками и уставившись на нее во все глаза. Сморгнул, прогнав тоненькую пленку по глазным яблокам, дернул небольшими странными наростами под нижней челюстью.

– М-да… – Уколова поморщилась. – И как это, быть мутантом?

– Ты разве не знаешь? – он удивился, явно и неприкрыто. – Сама разве не…

– Нет. – Уколова подозрительно осмотрела парня. – Что сделать-то надо?

– А, это, щас покажу…

Дело вышло простым, хотя и не особо легким: штырями, взявшись с двух сторон, они перекинули через борт те самые «шипы». Острый металл, торчащий в сторону воды, темнел пятнами ржавчины и Уколова поморщилась. Напороться на такую хреновину… страшновато. Судя по лязгающим звукам, сейчас такое творилось по всему судну.

– Помогает, от тех, кто слабее будет, или глупее. С большими водными так не справишься. – Парнишка улыбнулся. – Меня Семкой зовут.

– Понятно, – представляться Уколова не спешила, – тебе заняться нечем, Семен?

– Почему? – совершенно бесхитростно поинтересовался парень. – Есть, я ж только что с тобой шипы поднял. Сейчас пойду пеллеты проверю в бункере. И вернусь. А ты тут посмотри, ну, за рекой. Мало ли. С пулеметом же умеешь обращаться?

И кивнул на спаренный ПКТ, прилепленный на хитрую станину с единым механизмом стрельбы. Удивляться сметке и умению местного «Кулибина» по имени Митрич Уколова не стала – жить захочешь, так и не то придумаешь.

– Сможешь, угу? – Семка снова улыбнулся и скакнул в люк, незаметный, но открытый.

– Давай-давай, – она проводила его взглядом. – М-да.

По борту, с ощутимым тяжелым шлепком, что-то ударило. Уколова осторожно подошла к борту, успев оценить готовность пулемета. Хотя в такой-то близости от воды толку от него… вряд ли будет много.

Выглянула, держа наготове АС. Ее передернуло.

Его уже отбросило водой из-под винта, и сейчас он уходил в сторону. Белело мучнисто-зеленоватое лицо, обрамленное спутавшейся длинной бородой. Незрячие глаза смотрели в низкую небесную серость. Если Уколова не ошиблась, то у тела явно было что-то не то с ногами. Да и с руками, с левой во всяком случае, тоже.

– Их тут много. Рыбаки. Кто сам утонет, кого утащат. – Семка протянул ей жирную лепешку, с горкой отварного мяса на ней. – На, ешь. Вкусно. А я послежу.

– Спасибо.

Отказываться было глупо. Травить ее тут некому и незачем. Ремень через плечо, АС за спину, и можно пообедать. Да что говорить, Уколова не покривила душой, поблагодарив юного водника. Есть хотелось ужасно.

– Мяфо? – она упивалась мягкими проваренными волокнами, их вкусом, соком и самой жизнью. – Откуда?

– Нутрий тут много. Ловить опасно, если они семьей, но зато если уж получилось, то мяса надолго хватает. – Семка поводил стволами, положив на плечи наваренные дуги. – А я их варю долго, с зеленью там, чтоб вкуснее. Жесткое мясо, если хорошо не сварить.

– Нутрия… – Уколова покосилась на успевшую остыть на ветру аппетитную горку, ставшую вполовину меньше. – Водяная крыса, да?

– Ну, я ж те говорю, что именно она. Вкусно?

– Вкусно.

Женя прислонилась к ограждению, не зная, что и сказать. Или сделать. Нет, так-то все шло как надо, но…

Да, Пуля прав в словах, сказанных, в Венере. Причем, как оказалось, полностью.

Там, в республике, хватало всего: боев и перестрелок с недобитыми сепаратистами, охоты за прячущимися у города бандами, крови, боли, выпущенных кишок, остатков аккуратно разделанных на мясо человеческих тел. Уколова видела разные стороны жизни во вновь отстраиваемой цивилизации. Или пытавшейся ей остаться, но это не так и важно. Но кое-что здесь, оказалось совершенно другим.

Почему в Новоуфимской Республике существовали санитары? Потому что мутация – это зло. Разрушенный геном, скачущие взад-вперед цепочки ДНК, болезни, слабость, уродства. Люди, жившие в ее городе, не должны быть слабыми.

Если у тебя есть пусть и небольшое, но отличие от нормального организма – в лагерь, на исправительные работы.

Если ты родился с шестью пальцами, и в пять лет на осмотре санитарного врача их все также шесть – в лагерь, на исправительные работы.

Если твоя скотина уродилась с двумя головами, но дает много вкусного молока и до сих пор жива – в лагерь, на исправительные работы. Тебя, как хозяина, вовремя не донесшего.

Здесь? Здесь все по-другому. Семка, паренек, моргающий как земноводное, плевать хотел на это. И на то, что отличается от Уколовой. Нате, вот, девушка, вам обед. Евгения вздрогнула. Покосилась на совершенно холодную лепешку с мясом. Только-только вкусные и аппетитные куски разом потеряли свою привлекательность. Серые волокна, покрытые белесым застывшим жирком, блестящая и липкая лепешка…

– Это, ты откуда, из Башкирии? – поинтересовался Семка. – Ты ж с Пулей пришла, он оттуда. И как у вас там?

– Хорошо. Что это там?

Уколова показала на странную тень, мелькнувшую вдоль берега. Что-то, похожее на раскоряченный куст, быстро прошмыгнуло и скрылось среди камышей.