Дорога домой

— Но уничтожить вас должны были мы, — возразил президент, — а мы работу с оружием Земли даже не рассматривали.

— Думаю, сложилось бы так, как рассмотрели, — стоял на своём Кромин, — решать, конечно, вам, но использовать эту возможность стоит.

— Согласен с тобой, правитель Кромин, — послышался монотонный голос переводчика, — мы должны во имя павших родичей использовать каждую возможность, продвигающую нас к цели. Это не требует больших затрат и напряжений. К тому же есть человек, знающий особенности этого мира.

— По поводу Вольнова, — поднял Кромин глаза на главу республики, — думаю, в его словах есть зерно, подготовка нового пилота действительно займёт много времени, плюс к этому неизвестен результат его полёта. Майор же гарантированно пройдёт защиту. Думаете, он слабый руководитель, не справится?

— Уверен, что справится.

— Тогда в чём причина отказа?

— Своевольный он больно, — пояснил президент, — хотя, — задумался он, — мне такие даже нравятся.

Краткие объятия, поцелуй в щёку, и двое давно не видевших друг друга людей, смутившись дружеского порыва, обменялись тёплыми улыбками.

— Растёшь, — заявила Кара Стэйфер, капитан линкора, несколько лет назад оказавшегося на пути диверсионной группы, в состав которой входил Алексей, — я, когда увидела в списке твою фамилию, — говорила женщина, — сначала не поверила. Ошиблась. Вы, Алексей, оказывается, с одинаковым успехом можете и цилиндр у вахнов прихватить, и исследовательскую экспедицию возглавить. Добро пожаловать на борт!

— Спасибо, капитан. — Он ещё раз улыбнулся Каре. — Ты, смотрю, тоже на месте не топчешься.

Алексей оглядел причальный сектор новейшего дредноута шагающей серии. Корабль только-только прошёл испытания и теперь доводился до первой степени готовности. Сотни бригад, тысячи автоматов муравьями копошились внутри и снаружи установленного в орбитальные доки гиганта.

— Мой первенец из этой серии, — с чувством, словно о живом, сказала Кара о корабле.

— И как мне известно, твой первенец — будущий флагман флота, которым ты назначена командовать.

— Да, — не сдержала Кара улыбки, — мне тоже есть чем похвастать.

— Рад за тебя, — искренне пожал он ей руку.

— Слышала, что Алекс свидетельствовал против тебя в суде? — сменила она внезапно тему.

— Не против, — не стал отпираться Алексей, — говорил так, как было, но в итоге положение моё усугубил.

— Понятно, — сказала она, — я слышала по-другому.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Слухи ходят. Кстати, о тебе не только это ходит. Но об этом позже, сейчас давай о делах насущных.

— Что со сроками отлёта?

— Месяц. Я торопила, пыталась давить, но всюду разводят руками. Сокращения графиков постройки чревато осложнениями. На это могут пойти только по прямому распоряжению министра Варна, а раз такого нет, значит в спешке нет необходимости. Тридцать дней в лучшем случае, — пожала она плечами, — секретность сумасшедшая, а торопиться как будто и не надо.

— Не надо, не будем. Нам на этот месяц и так дел делать не переделать, расстраиваться не стоит. Да и люди у меня едут, всё равно ждать бы пришлось.

— Вот об этом я хотела с тобой поговорить.

На лице женщины мелькнуло смущение, немало озадачившее Алексея.

— Знаю, что ты наделён правом набора людей в предстоящую экспедицию. Хотела бы обратиться с личной просьбой.

— Дальше.

— Мой старпом переведён на другой корабль. Я засыпала штаб флота рапортами, но всё безрезультатно. Скажу прямо, так слаженно я не работала ни с кем. Если есть возможность, верни его в мой экипаж.

— Скинь данные.

— Я почему-то думала, что придётся тебя уговаривать.

— Не надо меня уговаривать. Вернуть необходимого нам человека не преступление. Могла не сомневаться, я ведь жизнью тебе обязан.

— А я думала, я тебе.

— Смотри, как похоже мы думаем.

— О-о-о, — протянула Кара, кивая на спешащего в их сторону невысокого полного мужчину, — инженер идёт, — шепнула она, — готовься к долгому, нудному разговору.

— Здравствуйте, — заранее протянув руку, заговорил мужчина неожиданно высоким голосом, — я главный инженер дока Дорд Барун.

— Алексей Вольнов, руководитель экспедиции, — представился он, пожав протянутую руку.

— Нам с вами, Алексей, необходимо срочно обсудить ряд деталей.

— Думаю, капитан тоже к нам присоединиться, — мило улыбнувшись Каре, сказал Алексей.

— Нет-нет, — отказалась та и, сославшись на срочные дела, пропала из вида.

Вечером того же дня, наконец-то оказавшись в предоставленной ему каюте, Алексей связался с куратором проекта Дэйсоном.

Выслушав Алексея, Дэйсон помрачнел.

— А не кажется ли тебе, майор, что ты слегка оборзел?

— Нет, — открыто глядя в глаза спроецированному изображению Дэйсона, ответил Алексей.

— А мне кажется, да.

— Так кажется, потому что тебе поручили курировать экспедицию и волей-неволей приходится выполнять мои маленькие просьбы.

— Маленькие просьбы? — возмутился Дэйсон. — Я через всю галактику тащу к тебе людей, которых ты затребовал. Тащу, кстати, на корабле шагающей серии, которых и так катастрофически не хватает. Мы с тобой договорились, больше никого не будет, а теперь этот старпом. Старпомов тысячи, почему именно этот?

— Потому что нужен этот.

— Кому нужен?

— Мне нужен, Дэйсон, мне.

Начиная разговор, видел, что Дэйсон не в настроении. Сейчас, видя, что глава контрразведки готов втянуться в ненужную Алексею перепалку, решил убить разногласия в зародыше.

— Знаешь, что, — опередив готовый сорваться с губ Дэйсона словесный поток, сказал он, — когда ты меня из раза в раз на смерть посылаешь, я перед тобой бабу нудную не строю. Договор такой, я вам, вы мне. Просьба моя не такая сложная, так что вези людей и ради бога не гунди.

— Подожди, — упёрся Дэйсон, — ну программисты из твоего батальона, понимаю, могут пригодиться. Ну старпом этот долбаный, Халл с ним, будет тебе старпом. А Пакшеса я зачем тебе везу, он тебе на какой нужен?

— А не ты ли поставил меня за ним присматривать? Вот я и работаю, тем более Пакшес вот уже неделю как в пути. Хороших снов, Дэйсон.

Долго не мог решиться, но всё же, собравшись с духом, поднял глаза на экран. Слыша частые глухие удары собственного сердца, Алексей несколько минут рассматривал самую прекрасную из всех когда-либо виденных им планет.

Крайний, тщательно рассчитанный шаг вывел корабль на окраину Солнечной системы. Сквозь прозрачные бронеплиты внутрь мостика заглянули знакомые с детства созвездия. Не замечая заинтересованных взглядов, Алексей наслаждался волнительной минутой встречи с родным и близким.

Пока глава экспедиции умилялся картинкой на экране, команда приступила к развёртыванию систем корабля. На мостик посыпались доклады готовности, но оторвать Алексея от бело-голубого шара смогли лишь слова оператора, сообщившего, что получен отклик от телепортированных к планете микрозондов.

Обшарив взглядом просторный, дугообразный мостик, понаблюдав за слаженной работой сидящих за консолями управления офицеров, Алексей включил внутрикорабельную связь и поздравил экипаж с прибытием.

— Капитан, — обратился он к склонившейся над одной из консолей Каре, — распорядитесь передать контроль над зондами в информационный центр. Ближайшие дни мы не двинемся с места, поэтому свободным от вахт людям позвольте отдохнуть.

Душа рвалась на Землю, но следующие двое суток Алексей провёл под сводами информационного центра. Без сна, поглощая стимулирующие препараты, он посредством подключившегося к мировой сети зонда изучал сложившуюся за годы его отсутствия обстановку в стране и мире. Наутро третьего дня Алексей оставил в покое терминал и, готовый явить себя родине, расслабленно откинулся на спинку кресла. Словно ожидая этого момента, к нему тут же подсел Крымски, один из включённых в экспедицию по требованию Алексея батальонных электронщиков.