Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

* * *

Бернс дернул подбородком в сторону главного обзорного экрана.

- Они прибыли, адмирал.

- Я вижу.

Прямо по курсу "Василиска" раскрывались переходные тоннели, и звездолеты прорывались сквозь границу измерений. Их были сотни - огромные линкоры и тяжелые крейсеры, неказистые, с гигантскими артиллерийскими башнями, мониторы, стройные легкие крейсеры и эсминцы. Корабли соблюдали режим радиомолчания и не передавали в эфир позывных, но в режиме максимального увеличения можно было увидеть серебристо-алые гербы Звездной Гвардии на бортах.

- Значит, Дареш Кан наконец-то отбросил игры в дипломатию, - констатировал Бернс. - Они больше не скрываются.

Больше пятисот кораблей вышло из Бездны - весь Третий Флот герцога Эверила Кана в полном составе прибыл к Стивее. Точка рандеву была назначена за орбитой шестой планеты. Стивея-6 и Стивея-7 были газовыми гигантами, и между ними протянулась тонкая линия астероидного пояса - еще одна планета, миллиарды лет назад растерзанная мощной гравитацией соседей. Здесь флот мог оставаться незамеченным для чужаков.

- Как видите, Ассамблея Династий верна своим обязательствам, - холодно заметил Эверил Кан.

Ленг Дауэн пожал плечами.

- Вы не больше заинтересованы в потере Стивеи, чем я.

- Действительно, - герцог проигнорировал насмешку в его голосе. - До сих пор астренцы делали все, что мы от них ожидали. В Верховном Штабе считают, что их следующей целью станет Верданская система. От Верданы до Стивеи - всего один шаг.

- И что намерен делать Лорд-адмирал? - поинтересовался Дауэн.

- Мы рассматриваем различные варианты, - ответил Эверил. - Самый очевидный - занять оборону в Верданской системе, перебросить туда главные силы Звездной Гвардии и ваших Вольных и встретить врага во всеоружии. Классический бой лицом к лицу в лучших традициях благородной старины. "Забрала подняты, клинки сверкают", - с иронией процитировал герцог. - Это Мальдис Аравен. "Стражи Дивеона". Не читали?

- Не увлекаюсь историческими романами, - безразлично ответил Дауэн. - К тому же я никогда не ценил благородные традиции. От них никакой пользы.

- Действительно. Вы всегда были прагматиком, Лорд-протектор Дауэн. Что ж, тогда вам, вероятно, больше по душе вторая возможность. Мой отец, кстати, тоже склоняется к ней. Мы превратим Вердану в кусок мяса в ловушке. Втянем имперцев в драку и в нужный момент ударим превосходящими силами.

- Вы правы, это звучит привлекательнее, - пират усмехнулся. - Но я готов поспорить на собственную жизнь, что прямо сейчас астренские командиры думают о том же.

- Ну, разумеется. Они не меньше нашего хотят драки. Как обычно, все сводится к тому, кто кого переиграет.

Дауэн отвернулся от экрана.

- Допустим, я смогу задержать астренцев на подступах к Вердане, - медленно проговорил он. - У меня есть кое-что, чего они не ожидают.

- Ах, да. Ваше секретное оружие. Проект "022", так вы его, кажется, называете? Не пора ли посвятить меня в его суть?

- Скоро вы все увидите собственными глазами, Кан. Я рассчитываю на "проект-22", верно. Но не думайте, что он остановит астренцев. Это оружие одного удара. К тому же, новых кораблей пока немного. Только шестьдесят в состоянии боеготовности. Как я сказал - задержать имперское наступление я смогу, но не более того.

- Большего и не нужно, - хмыкнул наследник Великого Герцога. - Не только у вас есть козырь в рукаве, Дауэн.

ГЛАВА 29

- Обнаружены корабли! - доложил вахтенный. - Дистанция: шестьсот восемьдесят. Направление: 22 градуса влево, 16 в нижней полусфере. Курс: 145-022, скорость - тридцать. Численность: до восьмидесяти вымпелов.

Контр-адмирал Эрвин Трейг, командующий Шестнадцатой ударной флотилией, удивленно хмыкнул и выпрямился в кресле.

- Эскадра? - повторил он. - Противник?

- Неизвестно, командующий, - откликнулся командор Гарвис Реван, старший офицер штаба. - Мы отправили свои позывные, но ответа от чужаков не получили.

- Значит, точно не наши, - констатировал Трейг и презрительно выпятил челюсть. - Да и Звездная Гвардия не стала бы скрываться. Наверняка пираты.

- Вольный Флот? - усомнился Реван. - Что они здесь делают?

- Пока не знаю. Но сомневаюсь, что это комитет по торжественной встрече.

Эрвин Трейг и сам был озадачен. Он не ожидал, что встретит на пути пиратов, да еще такими малыми силами. Получив от главнокомандующего Дегреля приказ - занять Верданскую систему - Трейг, не теряя времени, вывел свои корабли в метапространство. Он не искал обходных путей, выбирал самые прямые и быстрые потоки Звездного Ветра, ведущие к цели, и путь от Митариса до Верданы занял всего двадцать пять часов. Трейг не видел смысла скрываться - скорость сейчас была важнее. Вердану следовало взять под контроль, прежде чем неприятель успеет подтянуть туда подкрепления. Возможной встречи с неприятелем Эрвин Трейг не опасался - под его командованием были Шестнадцатая и Восемнадцатая флотилии, дополнительно усиленные несколькими подразделениями терминианцев. Силы Трейга насчитывали четыреста вымпелов - более чем достаточно для того, чтобы сломить сопротивление пиратов, даже если путь астренцам преградит весь Вольный Флот.

Все шло, как было задумано - по крайней мере, Трейг уже успел убедить себя в этом. Перелет от Митарийской системы до Верданы прошел спокойно и даже скучновато. Никто не пытался задержать астренцев, и теперь флот Эрвина Трейга отделяло от Верданы не больше четырех часов полета в одном из попутных течений. Если верить донесениям разведки, бывшую столицу Верданской Республики Изгои оставили без защиты. Ленг Дауэн понимал, чем ему грозит лобовое столкновение с преторианцами, и его Вольный Флот так и не покинул Стивею. Казалось, что Вердана перейдет в руки Империи без боя, как уже случилось с Митарисом, Кальдисом и Тельвеном.

Командующий Шестнадцатой флотилией был даже слегка разочарован - и, говоря начистоту, отчасти встревожен. Когда дела идут слишком гладко, невольно начинаешь предполагать худшее, особенно, когда твой противник - сам Лорд-адмирал Ассамблеи. В годы Войны Серебряных Звезд Эрвин Трейг был всего лишь молодым капитан-лейтенантом, но хорошо помнил, сколько раз Дареш Кан заманивал преторианцев в ловушки, когда те меньше всего этого ожидали. До сих пор имперское наступление развивалось стремительно и ценой минимальных потерь. Это и заставляло Трейга думать о западне: очень странно, что герцог Кан ведет себя столь пассивно. Создавалось впечатление, что Лорд-Адмирал заранее смирился с потерей Нейтральной зоны и не помышлял о том, чтобы ее удержать, а такая покорность, определенно, была не в характере вождя Ассамблеи Династий.

И вот - эта внезапная встреча посреди Бездны. Для командующего астренским флотом она стала полной неожиданностью, и, хоть Трейг не выказывал этого перед подчиненными, он был обеспокоен. Возможно, Дареш Кан все-таки пересмотрел свою стратегию и решил защищать Вердану? Но, если так, почему вражеская эскадра столь малочисленна? В том, что это враг, Трейг не сомневался - если неопознанные корабли не принадлежат Вольным, значит, это Звездная Гвардия. В любом случае, их было слишком мало, чтобы остановить астренцев. Ни Ленг Дауэн, ни командиры Ассамблеи не так глупы, чтобы напрасно терять силы в бессмысленных стычках. Эскадра, преградившая путь преторианцам, весьма напоминала приманку в ловушке. И где же тогда прячется охотник?

- Вывести все данные на мой личный дисплей, - распорядился контр-адмирал.

Он внимательно изучил информацию, поступавшую с корабельных сенсоров. Чужаков, как и сообщил вахтенный офицер, было около восьмидесяти, и они двигались навстречу астренцам. Скорость неизвестных кораблей была сравнительно невелика - поскольку течение, в котором они находились, было направлено против их курса, они не могли воспользоваться модулями резонанса, и вынуждены были идти на одних лишь двигателях-пробойниках. Еще одна странность - чего добиваются чужаки? Их действия казались лишенными смысла, однако неопознанная эскадра упрямо придерживались курса, хотя ее командиры не могли не видеть, что идут навстречу пятикратно превосходящему имперскому флоту.