Шестой уровень. Инстинкт убийцы.

- Ну что ж, позиции сторон определены, - сказала Октавия. – Надеюсь, господин Стигби, ваши сведения действительно важны. В противном случае сделка не состоится. Майор Хейвил, начинайте…

Грег рефлекторно поправил ворот кителя и произнес:

- Насколько мы понимаем, речь идет об экспедиции «Чедрона».

- Да, - подтвердил аквианец.

- Что произошло с кораблем? – проговорил маркиз. – Легенду о неисправности двигателя можно не повторять. Она неубедительна.

- Мятеж, - бесстрастно сказал Эдгар. – Командир судна намеревался лететь к баронству Розанскому. Там лечь в дрейф и попросить о помощи.

- Почему не к Хоросу? – вставил Треш.

- Ресурсы крейсера были на исходе, - произнес пират. – До Кратона мы бы не дотянули.

- Что за ерунда? – графиня подалась вперед. – А как же Сириус, Грайд? Они были гораздо ближе.

- Их правителей Декрис объявил предателями, - пояснил Стигби.

- Но часть экипажа считала иначе, - догадался Хейвил.

- Не совсем, - аквианец тяжело вздохнул. – Переворот, совершенный герцогом Видогом, никто не одобрил. Даже эстерианцы и коринианцы. Мы присягали на верность Ольгеру Храброву, мы дрались за империю у Гайлеты. Распад страны стал для всех трагедией. Проблема в том, что люди устали и хотели вернуться домой. Мы не видели свои семьи больше года.

- Декрис не учел это обстоятельство, - сказал Грег.

- Увы, - с горечью произнес Эдгар. – Заговор возглавил начальник технического отсека капитан Веквил, уроженец Тасконы. Лгать не буду, я знал о готовящемся бунте. Вариант с сирианским графством меня вполне устраивал. До Аридана каких-то три парсека. Сущий пустяк. Я был молод, наивен, мыслил старыми категориями. Между тем, мир изменился. Мятежники терпеливо ждали своего часа. Когда нас обнаружили патрульные эсминцы, они выступили…

- Что-то пошло не так? – уточнил маркиз.

- Все, - Стигби саркастично усмехнулся. – Я думал, заговорщики просто сместят командира. Арестуют, закроют в каюте. Однако сдаваться без боя майор не собирался. В рубке управления вспыхнула жестокая, кровавая схватка. Мои товарищи безжалостно убивали друг друга. Бунтовщики одержали победу, но Декрис сумел вырваться из западни. Он запустил на корабле систему самоуничтожения. Я бросился к спасательной капсуле. Мне чертовски повезло. Через пару секунд крейсер взорвался.

- Какую же тайну командир «Чедрона» так берег? – вмешался полковник. – Вы обнаружили планету чужаков? На ней развитая цивилизация, высокие технологии?

- Нет, - возразил пират, - но вы недалеки от истины. Судьба вознаградила нас за год бесплодных поисков. На обратном пути мы кое-что нашли. Ни с чем подобным человечество еще не сталкивалось.

- Поподробнее, пожалуйста, - нетерпеливо сказал Сол.

- Гигантское кольцо искусственного происхождения, - ответил Эдгар. – Диаметр около километра. Матовый серый корпус, ребристая поверхность, симметричные выпуклые наросты. Сооружение грандиозное. И, судя по всему, очень древнее.

- Космическая станция? – Торнвил поднялась с кресла и направилась к столу.

- Неизвестно, - произнес Ловец Удачи. – Объект не функционировал. Разведку мы не проводили. Ресурсы были на пределе.

Женщина наклонилась, набрала на пульте сейфа секретную комбинацию, приложила палец к генетическому идентификационному устройству. Мужчины не спускали глаз с правительницы. Октавия достала красную папку, взяла из нее голографические снимки и двинулась к пленнику. Стигби почувствовал, что это не к добру.

- Оно? – графиня протянула снимки Эдгару.

У аквианца едва не подкосились ноги. Вот она расплата за грехи. Двадцать лет Ловец Удачи хранил эту тайну, и теперь, оказывается, что сирианцы давно знают о сооружении пришельцев. Палач, наверное, уже смазывает мылом веревку на виселице. Надежды на спасение рассыпались в прах. Гениальный план Стигби провалился.

- Знаменитый пират лишился дара речи? – язвительно проговорила Торнвил. – Согласитесь, неожиданный поворот событий. Вы вели себя гордо, надменно, пытались диктовать условия и вдруг такая развязка. Что-нибудь еще извлечете из рукава? Вы ведь игрок…

- Похоже, я переоценил свои карты, - Эдгар грустно улыбнулся.

Аквианец машинально перебирал снимки. Внезапно он замер. Откуда на кольце повреждения? Отчетливо видны разрушенные участки, глубокие пробоины. На том объекте, что обнаружил «Чедрон», ничего этого не было.

- Вы обстреливали сооружение? – недоуменно спросил Стигби.

- Зачем? Это не мы, - ответила правительница Сириуса. – Кто-то пытался уничтожить кольцо задолго до нас. Но вы и сами…

Октавия осеклась на полуслове. Голос пирата звучал искренне. Эдгар действительно удивлен. Значит, когда имперский крейсер обнаружил странный объект, он не был поврежден. А ведь и эксперты, и члены экипажа «Виллока» утверждали, что пробоинам сотни лет. Преступный сговор? Вряд ли. Тут два варианта: либо специалисты ошиблись, либо это другое сооружение. Замешательство графини длилось несколько секунд, и Хейвил поспешил ей на помощь.

- С тех пор прошло немало времени, - негромко заметил майор. – На кольцо мог еще кто-то наткнуться. Опасаясь нападения чужаков, граф Яслогский периодически отправляет корабли в дальнюю разведку. Не исключено, что это их работа.

- Нет, нет, - возразила женщина. – Упрощать возникшую проблему не стоит. Лучше уточним детали. Объект находится в системе красного карлика.

- Да, - подтвердил аквианец. – Мы назвали его Кортен.

- Вокруг звезды вращаются две планеты, - продолжила Торнвил.

- Две, ваше высочество, - произнес Ловец Удачи. – У второй есть атмосфера. Условия там не идеальные, но основать колонию можно. На орбите ничего подозрительного.

- Полное совпадение, - растерянно сказал правительница. – Седьмой сектор, зона «К-12».

Стигби облегченно вздохнул, вытер со лба капли пота. Последняя фраза Октавии вернула его к жизни, возродила надежду. Нет, не напрасно Эдгар держал в секрете эту информацию. Шанс на спасение хоть и призрачный, но есть.

- Что-то не так? – уточнила графиня.

- Ваше высочество, мы говорим о разных сооружениях, - пират невольно расправил плечи. – Без сомнения, оба кольца построены по одному проекту. Внешне они абсолютно идентичны. Их создала древняя, очень развитая цивилизация. Потом забросила. О причинах гадать бессмысленно. Если, конечно, вы не вскрыли объект…

- Вскрыли, - задумчиво произнесла Торнвил.

Правительница снова села в кресло. Что-либо прочесть по ее лицу невозможно. Октавия крайне редко демонстрирует эмоции. Она сильная, расчетливая, прагматичная женщина. Графиня вспомнила доклад майора Гроненбера. Офицер командовал крейсером «Виллок», нашедшим сооружение чужаков.

Руководил операцией тогда полковник службы безопасности Линк Торренс. Именно контрразведчик настоял на изучении объекта. Хотя ни специалистов в данной области, ни соответствующего оборудования на борту судна не было. Чистейшая авантюра. К сожалению, такие поступки характерны для людей с непомерными амбициями. Торренс пытался сделать карьеру любой ценой. Победителей, как известно, не судят.

Группа техников проникла внутрь кольца. Разведчики получили приказ демонтировать пульт управления. Внезапно сработала система защиты. Люди едва успели покинуть сооружение. Мощный взрыв уничтожил объект. Обломки разлетелись на огромное расстояние. Чтобы их собрать, придется очень постараться. Не сопутствовал успех и научной группе, высадившийся на Тарнум. Отряд понес большие потери, а добытые трофеи уместились в паре рюкзаков.

Разумеется, обо всем этом Стигби знать не обязательно. Инициатива сейчас на стороне Торнвил. Правительница посмотрела на пленника и жестко, напрямую спросила:

- Где находится кольцо?

- В пятом секторе, - ответил Эдгар. – Зона «М-6». От Сириуса сто восемьдесят парсек.

На губах Октавии появилась саркастическая усмешка. Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы. Экспедиция к Сарисе постоянно откладывалась. Графиня сомневалась в ее целесообразности. Тарнум никакого интереса не представлял. Дикая, опасная планета, на освоение которой потребуется не одно столетие. Да и нет у Торнвил таких средств.