Красная Подать (ЛП)

Отдалившись на некоторое расстояние, Кархародоны из Пятого внезапно развернулись и встретили космодесантников Хаоса лоб в лоб. От грохота столкнувшегося керамита и сцепляющихся страшных зубьев цепных клинков содрогнулось само скальное основание Зартака, с потолка посыпалась пыль, а одинокая лампа на станции замигала и треснула. Предатели запоздало поняли, что в своем стремлении преследовать врага, которого, как им казалось, они перехитрили, подставились под удар сами.

Поглотители из Седьмого отделения потратили большую часть часа на выкапывание шурфа, змеящегося в грязи и камне над поперечником SC7 и параллельного большому коридору внизу. Они знали о присутствии космодесантников-предателей, использующих своих последователей-людей в качестве приманки, и воспользовались моментом, когда те вырвались из соседнего коридора, чтобы подорвать собственные крак-заряды и спрыгнуть через образовавшуюся дыру в коридор поперечника дальше за станцией. Отход Картли выманил изменников в проход, так что они оказались обращены спиной к вновь прибывшим Поглотителям. Не теряя времени, Седьмое отделение сократило дистанцию между собой и арьергардом еретиков.

Оба отделения Поглотителей Третьей роты оставили свои прыжковые ранцы Mk II с цилиндрическими реактивными двигателями на базе в участке. Глубоко под землей для столь древней технологии было мало применения и еще меньше места. Ветеранам-штурмовикам из Седьмого не требовались канистры с криогенным топливом и системы охлаждения, чтобы расправляться с врагами — в особенности, застигнув тех со спины.

Через несколько секунд после того, как сработала контр-засада, до предателей дошло, что происходит. Они поняли, что оказались пойманы между врагами, которых недооценили, и что уступают в численности более чем два к одному. Они дрались со свирепостью тех демонов, которым отказывались поклоняться, стоя спиной к спине, царапая броней стены узкого поперечника, и отвечая Кархародонам ударом на удар, кровью на кровь.

Впрочем, лоялисты не собирались отступаться, только не в этот раз. Пятое и Седьмое отделения вырезали всех предателей, находившихся между ними. Последнего, оказавшегося посередине, порвали на части, а транслируемые его вокс-передатчиком записи воплей заставил умолкнуть страшный удар сжатой перчатки. Искореженная металлическая решетка искрила и дымилась в крови, растекавшейся по неровному полу поперечника.

На протяжении всего побоища Кархародоны не издали ни звука.

На перекрестке 44-5 стоял «Хищник». Его броня была выкрашена в темно-синий цвет, а корпус покрывали остатки гниющих трупов, прихваченных мотками ржавой колюче-режущей проволоки. Башенная автопушка и тяжелые болтеры на спонсонах плевались в Кархародонов смертью. Выстрелы отдавались громовым эхом, дополнявшим белые молнии, нарисованные на пласталевой обшивке танка.

Корпус бронемашины прикрывал разбитый и опрокинутый остов вагонетки локорельса, а общие очертания искажали щебень и галька из ближайшего спуска породы. Еретики специально разбили осветительные сферы на перекрестке, погрузив открытое пространство во мрак. Это мало что значило как для их охотничьего зрения, так и для авточувств лоялистов, но так подземелье пронзали дульные вспышки и сверкание линз шлемов. В подобных условиях Повелители Ночи чувствовали себя прекрасно.

Для Кархародонов из Четвертого отделения присутствие боевого танка, притаившегося прямо среди них, стало неожиданностью. Тяжелая бронетехника Третьей роты все еще находилась на поверхности, усиливая скудную оборону участка на случай наземного штурма. Первый залп из тяжелой автопушки «Хищника» рассек надвое истребителя танков Четвертого отделения, брата Омекру-три-три-Унгу, и ракетомет того без пользы валялся на гальке колеи в дюжине ярдов перед позицией бронемашины.

Ударный командир Экара и остальные его тактические десантники залегли, заняв места за контейнерами для отходов и тяговыми конвейерами, рассеянными в узле соединения четырех туннелей. «Хищник» был не один — его поддерживали два отделения пехоты культистов — однако огонь их автоганов мало чем угрожал космическим десантникам. Впрочем, танк представлял собой куда более серьезную проблему. Направленная очередь из башенной пушки размолотила ящик для складывания руды в зазубренные, изрешеченные пулями обломки, пробив металл вместе с грузом внутри, и ранила присевших за ним братьев-в-пустоте, Кири и Руа. В это же время спаренные тяжелые болтеры, установленные на бортах «Хищника» перемещались туда-сюда между позициями остальных Кархародонов. Древний боевой дух машины мастерски прижимал лоялистов к земле.

— Не давать их пехоте подняться, — скомандовал Экара, не желая уступать бой. Находившиеся по бокам от него братья-в-пустоте, Корди и Хару, открыли огонь по позициям культистов вокруг танка. В ответ затрещали пули автоматов и заряды лазеров, тщетно пытающиеся пробить силовую броню Кархародонов.

Экара запросил по воксу поддержку. Шарр, следивший за ситуацией с первого перекрестка, направил ближайшее резервное подразделение — Десятое отделение.

Ударный командир Вараки был обагренным кровью ветераном даже по меркам большинства Кархародонов. Командующий Десятого отделения разделил своих братьев-в-пустоте на две боевые группы и, пользуясь оперативно обновляющейся экранной схемой, которую загрузили на визоры Третьей роты из базы данных участка, обошел еретиков с обоих флангов. Первыми ударили пятеро братьев-опустошителей, зашедших с юга. Крак-ракета из пусковой установки модели «Протей» с воем вырвалась из мрака откаточной штольни. Она попала в левый борт «Хищника» сразу над спонсоном, срикошетила вверх и разорвала воздух над танком.

Башня «Хищника» тут же начала разворачиваться — перед экипажем неожиданно оказалась более серьезная угроза, чем тактические десантники Экары. В это время из северного туннеля открыла огонь вторая половина опустошителей. Заряд лазпушки врезался в двигательный блок танка, с легкостью пробив пятидесятипятимиллиметровую броню. Четырехкомпонентный реактор Mk II с адаптируемой термокамерой сжигания впечатляюще взорвался, вспоров старинный боевой танк и выбросив волну искореженного металла, перемешанного с мясом жертв, которыми ранее был украшен корпус.

Отголоски взрыва еще хлопали в прилегающих туннелях, а Экара уже вывел свое отделение из-за укрытия, атакуя пехоту культистов, которая все еще пошатывалась после огненной гибели «Хищника». Прошла едва ли минута, и перекресток 44-5 вновь был в руках имперцев. Экара повел Четвертое отделение дальше во тьму, а Вараки и Десятое отделение вернулись на занимаемые позиции, добавив к своему длинному списку убийств еще одну зарубку. Кархародоны медленно приближались к центру Скважины №1. Предателям будет негде спрятаться, а когда их зачистят, станет можно, наконец, начать Сбор.

В буровой скважине №23 Каху и его Красные Братья атаковали сперва толпу вооруженных беглых заключенных численностью около ста человек, а затем — небольшую группировку предателей, которая отступала после короткой, но ожесточенной стычки с Поглотителями из Восьмого отделения в Верхнем 9-м Южном.

Сперва Каху осуществлял избиение узников с нехарактерной для него неохотой. Их убийство противоречило самой причине присутствия Третьей роты на Зартаке. Трупы не подлежали Сбору.

Как бы то ни было, испугавшись массивных чудовищ в белой броне, которые поднялись на гравилифтах из глубин Нижнего 9-го, люди решили сражаться. Почти у всех было огнестрельное оружие, которое им, без сомнения, дали еретики, желавшие еще сильнее погрузить подземный мир в анархию. Самые смелые открыли огонь, когда воины начали входить в самую крупную буровую скважину Верхнего Южного — огромный скальный туннель, стены которого были неровными после прохода мегабура «Триплекс-Фалл».

Терминаторы срезали оказывавших сопротивление контролируемыми очередями из болтеров, стремясь беречь драгоценные боеприпасы. Начавшееся бегство заключенных от металлических гигантов, казавшихся неуязвимыми, прекратилось, когда на дальнем конце скважины из смежного поперечного прохода появились космодесантники Хаоса, отступавшие после другого боя. В результате получившегося побоища туннель оказался покрыт ковром человеческих трупов, разорванных на части или растерзанных цепными мечами и силовыми кулаками.