Охотник на звездном снегу

Ниелло откинулся на спинку стула.

— Похоже, ты не совсем понимаешь, что все это для тебя значит, — сказал он, глядя Лексу в глаза — как тому показалось, с некоторым сочувствием, причем дружелюбным.

— А что такое?

— Теперь ты, фратер-венатор, представляешь интерес и для Сената, и для «старших родственников», и для церийцев — и Девятнадцать знают, для кого еще.

— Ну, положим, я это уже заметил, — сказал Лекс с легким неудовольствием.

Центурион кивнул.

— Немудрено. Боюсь, что меня и моих ребят будет недостаточно, чтобы надежно защитить тебя, фратер-венатор.

— Чего-о? — протянул Лекс. — У меня что, теперь будут персональные телохранители?

Ниелло снова кивнул.

— Да. Причем больше, чем у… чем у многих важных персон.

Лекс почесал затылок.

— Ладно, — сказал он, поразмыслив. — Кстати… а как мне к вам обращаться, господин центурион?

Ниелло усмехнулся.

— Можешь прямо так — «господин центурион». Впрочем, как ты уже, наверное, заметил, у нас в Гвардии все довольно демократично. А если учитывать твое нынешнее положение, то можешь говорить просто «Ниелло» и на «ты».

— Спасибо, — сказал Лекс. — Я подумаю.

— Еще вопросы? — спросил центурион и налил себе соку.

— Кто такие эти «старшие родственники»? Ниелло сильно поморщился.

— Ах эти… Потомственные, так сказать, народные руководители. Демагоги в надцатом колене…

Лекс сначала не понял, а потом сообразил, что в дословном переводе «демагог» и есть, собственно, «вождь народа».

— Когда-то они были одними из самых деятельных и опасных людей в Республике, — продолжал Ниелло, — однако выродились — и в генетическом, кстати, смысле тоже, потому что иначе как вырождением нельзя объяснить практикуемое ими каннибальство… но все же они имеют значительную власть — потому что у них есть деньги. Сейчас агнаты что-то зашевелились, их мистические ритуалы привлекают многих, так что «старшие родственники» могут представлять в недалеком будущем серьезную угрозу власти Цезаря. Тем более что они подозреваются в тесных контактах с церийцами.

— Понятно, — сказал Лекс. — А чего же их не возьмут к ногтю?

— Деньги, — коротко ответил Ниелло. — У них хорошие отношения с Сенатом. До поры до времени.

— Ага. Кстати, — вспомнил Лекс, — а что это за такой загадочный Список? Почему какие-то планеты запрещены для посещения Охотниками?

Ниелло помолчал, потер рукой лоб.

— Наверное, тебе можно об этом знать, — негромко сказал он. — Насколько я помню, допуск для вашего оперативного состава существует, начиная со старшего гастата… но ведь ты все равно ненормально быстро продвигаешься по службе, так?

— Так, — удивленно произнес Лекс.

— Тем более учитывая твое нынешнее положение… В общем, Охотники — это особая каста, люди, имеющие определенные ментальные отличия от остальных, определенные их генетикой. Только они могут проводить почти всю жизнь вне дома, в Пространстве, им в некоторой степени чужды обычные человеческие пристрастия — единая семья, забота о потомстве, желание обустроить, так сказать, собственное гнездо…

Лекс немного подумал.

— Ну и что? — пожал он плечами. — Все люди разные.

— Правильно. Поэтому на некоторых планетах случались неприятные инциденты, когда разные люди, которые по-разному понимали, что такое, собственно, есть человек, и случалась большая стрельба, причем все кругом были по-своему правы. Поэтому от греха подальше и решили запретить Охотникам посещать в развлекательных целях несколько звездных систем.

— В развлекательных?..

— В развлекательных, — криво усмехнувшись, подтвердил Ниелло. — Стрелять никто не запрещает.

— Ну что же, — произнес Лекс, вспомнив прогулку по аттракциону. — Правильное, наверное, решение. Пусть обустраивают свои гнезда сами, Эмпузу им всем в задницу.

Центурион опять усмехнулся:

— Кажется, Забдицению надо было внести в Список раньше…

— А вот еще вопрос, — пристально глядя на центуриона, проговорил Лекс. — Почему вы меня сначала не взяли с собой, а потом аж к «старшим родственникам» вломились?

— Тогда не было приказа, — бесстрастно произнес Ниелло.

— А потом появился? — ядовито спросил Лекс.

— Да, — холодно подтвердил центурион. — Потом появился.

— Я запомнил одну твою фразу, Ниелло, сказанную Ставрию, — медленно проговорил Лекс. — «Или он простой смертник, или ты будешь извиняться еще долго». О чем шла речь?

Некоторое время центурион с непроницаемым выражением лица смотрел на Лекса. Потом очень четко сказал:

— Да. Я подозревал, кто ты такой.

— И все равно не помог?

Ниелло молчал несколько секунд. Лицо его стало совсем каменным.

— Ты быстро входишь во вкус, носитель знака Изначальных. Но ты еще не получил власти.

— Что?.. — одновременно и возмутился, и растерялся Лекс. — Да я не… я не это имел в виду…

— Не важно. Я отвечу. Я не помог тебе, потому что есть приоритеты.

— Марсия… — пробормотал Лекс.

Центурион кивнул:

— Именно. Я должен выполнять свою работу.

— Так кто же она такая? — прямо спросил Лекс.

После небольшой паузы Ниелло веско произнес:

— Она — единственная дочь Цезаря.

Глава 10

— …не может быть… — ошеломленно пробормотал Лекс.

— Приемная дочь, — после очередной паузы добавил Ниелло. — У Цезаря нет своих детей.

Чуть полегчало. Впрочем, а чего вообще переживать-то? Ну, дочь. Подумаешь. Я-то ведь ему не сын.

Однако и Ниелло хорош — с его дискретной речью…

— Так что, фратер-венатор, — чуть помягче произнес центурион, — сам понимаешь. Будь ты хоть самим Проконсулом — не имел я права тебя брать с собой. Да и то, что я тебе пистолет дал, — уже серьезное нарушение.

— А чего же вы ее одну в каких-то джунглях бросили? — приходя в себя, сварливо осведомился Лекс. — Где ж вы были, телохранители хреновы?

Ниелло нахмурился.

— Это отдельный разговор, — жестко сказал он.

— А все-таки?

Ниелло опять на некоторое время замолчал — очевидно, это у него вообще была такая манера разговора: услышать, взвесить, подумать, а уже потом выдать мысль изреченную (впрочем, Лекс надеялся, что не в тютчевском варианте понимания). Потом центурион (Лекс был готов поклясться в этом) исподтишка огляделся — рядом уже почти никого не осталось — и заговорил, немного понизив голос:

— Не стал бы я тебе говорить, но, похоже, ты и так в курсе многих событий. Тем более что есть приказ…

— Какой? — заикнулся было Лекс, но Ниелло движением бровей дал понять, что вопрос абсолютно неуместен, и продолжал:

— Мы сами пока еще не поняли, что это было — предательство или чистая случайность. Тот сектор Заповедника, где работала госпожа Марсия, абсолютно закрыт для постороннего проникновения. Мы, собственно, дежурили, так сказать, на входе, и никто мимо нас не мог пройти — и не прошел… а вот почему там случилось то, что случилось, я думаю, ты сам объяснишь.

Лекс оторопел.

— Как это — я объясню? Я вообще ничего не знаю, а понимаю и того меньше.

— Я думал поговорить об этом с тобой попозже, — мрачновато сказал Ниелло, — но раз уж ты сам заговорил на эту тему… что ж, так тому и быть. Давай рассказывай но порядку. Можешь коротко.

Лекс подумал.

— Ну, если коротко…

И Лекс рассказал центуриону о событиях, которые произошли с ним с того момента, как они с Галлиеном и Фритигерном вышли из гостиницы — опустив некоторые незначительные детали.

— Так-так, — сумрачно произнес Ниелло, когда Лекс закончил свой короткий рассказ. — Достаточно интересно. Я вижу, что госпожа не сочла нужным упомянуть о некоторых моментах. Аттракцион, говоришь… и свободный гражданин в качестве служителя. Ты хоть знаешь, что такое транспонатор? — неожиданно спросил он.

— Н-нет, — помотал головой Лекс. — Откуда?

— Действительно. Так вот, этот самый транспонатор — прибор, который создает иллюзорные пространства, не более того. И аттракцион «Звездная Охота», насколько я знаю, состоит в том, что ты садишься в удобное кресло и смотришь усовершенствованную версию гримерного интерактивного кино.