Worm (ЛП)

Краулер был одним из двух членов группы, кто ещё не подошёл. Он был увлечён каким-то молодым кейпом. Свет топорщил волосы юноши, вырывался из его глазниц и рта. Вокруг Краулера то и дело появлялись белые вспышки: разрушительно, но не слишком прицельно, вырывая из Краулера огромные сферические куски мяса, впрочем, это только раззадоривало монстра. Раны моментально затягивались, и чудовище подходило ближе. Последнее время мало что могло ему навредить, так что Джеку редко удавалось увидеть исцеляющий дар Краулера, работающий в полную силу. Даже по сравнению с лучшими кейпами-регенераторами, заживляющими раны за считанные секунды, Краулер регенерировал словно на быстрой перемотке. Десятки килограммов плоти восстанавливались почти мгновенно.

Очередная вспышка ударила Краулера точно в грудь. Он приостановился -- несомненно, одно из его сердец и часть спинного мозга были уничтожены. Парень со светящимися волосами, должно быть, перевёл свою силу в форсированный режим: он выдал целую очередь вспышек. Одна попала Краулеру в лицо и срезала половину черепа с толстыми, пятнадцатисантиметровыми стенками, обнажив рассечённый мозг и гортань. Краулер рухнул на землю.

Сибирь смотрела, как парнишка убегает, затем собралась в погоню.

-- Нет! -- остановил её Джек. -- Этого отпустим. Некоторых стоит оставлять в живых.

У него были свои мотивы, о которых он предпочёл бы промолчать.

Мозг Краулера за пару секунд вырос до размеров баскетбольного мячика, затем восстановились череп, лицевые мышцы, кожа, волосы, шипы, чешуя и броня. Краулер встряхнулся, как вылезшая из воды собака, и начал высматривать своего противника.

-- Позже, Краулер! -- крикнул ему Джек. -- Сразишься с ним в другое время! У нас собрание группы!

Краулер поколебался немного и поскакал к кругу. Ожог выпустила огненный шар высоко над их головами, когда он пролетал рядом, она выпала из него, приземлившись на четвереньки.

Вокруг взрывались и кричали люди: четвертый или пятый цикл реакции, запущенной Ампутацией. Из собравшейся на улице толпы в живых остались немногие.

-- Я хотел дать вам всем возможность расслабиться перед тем, как мы приступим к делу, -- начал Джек. -- Кажется, один кейп из команды, в которую входят два наших перспективных кандидата, хочет -- ну или хотела -- заключить сделку. Душечка, не подскажешь, она ещё жива?

-- Сплетница жива. Сейчас она очень близко к девушке в заточении.

-- О, ты слышал, Краулер? Твой кандидат и Сплетница могут оказаться друзьями.

-- Нет,-- сказала Душечка, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, -- они едва знают друг друга.

-- Печально,-- Джек пожал плечами и продолжил. -- Сплетница хочет сыграть в игру, уравняв шансы между нами и остальными. Если мы не сможем вырезать всех кандидатов, кроме одного, то берём первого, кто согласится, и уходим. Проигрываем и получаем удар по репутации нашей группы -- в качестве штрафа.

-- Зачем?! Это плохая идея,-- сказала Душечка. -- Сплетница знала, что тебе станет интересно, и ты сам устроишь ситуацию, когда сможешь проиграть. Когда мы все можем проиграть! Нет причин соглашаться!

Джек покачал головой:

-- Причина есть. Ограничения поощряют изобретательность. Скажите художнику, чтобы он нарисовал что угодно -- и он наверняка растеряется. Но предложите ему создать что-то конкретное для определенных людей и ограничьте во времени -- трудности подтолкнут его сотворить то, что он не придумал бы самостоятельно. Мы растём и развиваемся, проходя через испытания. Это моя личная философия.

-- Ну, это же не настоящее испытание, -- сказала Птица-Хрусталь. -- С тех пор, как я присоединилась к Девятке, не бывало так, чтоб мы оставили в конце больше одного кандидата.

-- Можно пропустить финальное испытание, там где мы просто стравливаем оставшихся.

Птица-Хрусталь повернулась к Джеку:

-- Да, но последний раз, когда пришлось зайти так далеко, был... когда победила я?

-- Точно. Никто не возражает, если мы добавим ещё условие? Скажем, ограничение по времени. Будем ходить по очереди -- каждому три дня. За провал -- например, такой, как сегодня у Манекена -- будем штрафовать отнятым днём. За успешные испытания добавим несколько часов к крайнему сроку, за устранение кандидата -- наградим дополнительным днём.

-- Не очень-то это честно по отношению к тем, кто будет первым,-- сказала Ампутация. -- Им придётся испытать больше народа за то же самое время.

-- Однако будет легче вычёркивать кандидатов из списка. Больше шансов в перспективе. Но, ради справедливости, можно изменить количество дополнительного времени за успешные испытания. Тогда для первых его будет меньше. Доверите мне решать?

Ампутация, Ожог, Сибирь и Птица-Хрусталь кивнули.

-- Манекен?

Манекен тронул лезвие, всё ещё торчавшее из руки, и оно звякнуло.

-- Пока что согласны пятеро. Краулер?

Монстр потянулся, его мускулы пульсировали. Когда Краулер заговорил, его голос походил на грохот, лишь отдалённо напоминающий слова:

-- Не вижу смысла.

-- Ну да, ты всегда считал, что единственный путь к самосовершенствованию -- твоя сила. Мне бы очень хотелось вернуться к нашему давнему спору, возможно, даже согласиться с тобой и позволить всем развлекаться дальше. Но посмотри с другой точки зрения. Наши обычные методы заставляют всех жертв просто разбегаться в ужасе. Даже для того, чтобы с ними сразиться, нужно их сначала поймать и загнать в угол. Что у тебя, признаю, весьма неплохо получается... Если мы согласимся, у наших противников появится повод объединиться, чтобы отбиться от нас и защитить кандидатов -- тех, что отказались от условий соревнования и должны быть наказаны. При этом, с тобой будет драться больше людей, и шанс, что кто-нибудь сумеет нанести тебе урон, выше.

Краулер задумчиво покачал головой. Затем пророкотал:

-- Хорошо.

-- Остаёшься только ты, Душечка, наш заблудший новичок. Ты подавлена, потому что знаешь, что Ампутация готовит тебе наказание. Но ты не должна унывать! У тебя всё ещё есть шанс на искупление и, возможно, ты сможешь вовсе избежать наказания за свою наивную выходку... Думаю, начать должен Манекен -- отнимем у него день за сегодняшний проигрыш. Тебе придётся разобраться с этой букашкой, чтобы компенсировать свой позор. Заставь её страдать.

Манекен тронул лезвие один раз.

-- Душечка, ты вторая. Последний шанс произвести на нас впечатление.

Душечка кивнула ---- так же безмолвно, как и Манекен.

-- Хорошо. Два дня твои, Манекен, затем три для Душечки. Чтобы всё было честно, надо бы ввести правило, что нельзя устранять кандидатов, пока те не провалят испытание. Так что каждый кандидат должен быть уведомлён об испытании и о том, в чём оно состоит. Затем, если кандидат провалится, он должен быть устранён или наказан. И так -- до тех пор, пока не останется один. Для тех, кто, хочет показать, насколько он превосходит товарищей по команде, -- Джек покосился на Птицу-Хрусталь, -- есть несколько способов. Устраните нескольких кандидатов, проведите полный круг испытаний, будьте тем, чей кандидат превзойдёт остальных. Ну, или всё вышеперечисленное вместе.

-- Мне нравится! -- сказала Ампутация. -- Звучит весело! Но как же Сибирь? Как ей объяснять правила кандидатам?

-- Мы ей в этом поможем. Обычное испытание, да, Сибирь?

Сибирь кивнула. Она вытерла с лица Ампутации каплю крови большим пальцем и облизала его.

-- В любом случае, достаточно обсуждений. Я обдумаю всё сегодня и предложу что-нибудь стоящее вам и кейпам этого города, которые станут нашими... противниками. Возможно, добавлю несколько правил, которые закроют лазейки и помогут удержать это маленькое мероприятие в рамках. Панацея, Оружейник, Сука, Регент, девушка в заточении, Крюковолк. Ожог никого не выдвинула, а со своим кандидатом я уже разделался. Так что у нас их осталось шесть, и убрать надо пятерых. А когда покончим с испытанием и подтвердим наше превосходство, сможем убить эту Сплетницу, её друзей и всех остальных. Чтоб не забывали, с кем имеют дело. Хорошо?