Проходимец по контракту

— Он и так знает: думаешь, он слепой? — Илона наградила меня одной из своих сногсшибательных улыбок. — Он еще раньше меня самой знал, что ты мне нравишься.

Я притворно вздохнул:

— Бедный Жан… Не жалеешь?

Глаза Илоны зло блеснули — я чуть не попятился.

— Я бы его твоей гивере скормила, слизняка!

— Не нужно — отравится еще…

Илона улыбнулась, глядя на меня немного грустно и в то же время жадно, словно стараясь насмотреться загодя, наперед. Я понимал, что она не хочет, чтобы я уезжал. Да я и сам не хотел.

«Да уж, такая удержит, — сам себе пожаловался я. — И как мне теперь поступать? Какой сделать выбор?»

Ладно, успокойся, Проходимец, зачем жечь нервы понапрасну? Прежде чем сушить мозги и сердце, сначала все-таки следовало поговорить с Вержбицким о предлагаемой поездке. Хотя бы для успокоения совести.

Илона в это время продолжала рассматривать мое лицо, и, когда я принял решение, она грустно вздохнула:

— Ты решился ехать.

— Нет, просто поговорю, узнаю условия, ожидаемые трудности, процент вероятности успешного вывоза моих с Земли…

— Ты поедешь в эту поездку, — Илона взяла меня за руку. — Я и сама бы поехала, будь я на твоем месте. И я не буду тебе мешать: иначе твой выбор остаться со мной будет давить на нас очень долго. А я не хочу видеть твою грусть на протяжении всей жизни, сколько там у нас с тобой ее будет, понимаешь?

Я поцеловал ее руку, еще больше проникаясь восхищением к этой не только красивой, но и мудрой и доброй девушке.

— Вы что, еще ничего не съели?! — возопила появившаяся на пороге палаты медсестра. — Илона, ты мне пациента угробишь! Немедленно давайте сюда тарелки — я снова разогрею. Ишь, моду взяли: за едой разговаривать!

Мы, смеясь, передали ей тарелки, медсестра, ворча, удалилась на кухню.

Я снова взял Илону за руку, осторожно перебирая ее тонкие, но сильные пальцы, опять погружаясь в тревожные размышления о будущем.

Ну почему в моей жизни не было ничего просто и легко? Почему, когда я получил в подарок любовь такой необыкновенной девушки, все снова усложнялось, словно для того, чтобы я не получил полноту простой радости любящего и любимого человека? Почему другие — я не знал, кто конкретно, но в том, что есть эти другие, был уверен, — почему эти другие получают все без проблем и лишнего напряжения? Без осложнений и сложных выборов, без угрозы для жизни?

«Потому что эти другие не ценят то, что получают, и так же легко теряют, как и приобретают, — пришел ответ. — И еще потому, что ты можешь это пройти».

Я расправил плечи, чувствуя, как упал с них груз сомнений, улыбнулся медсестре Фире, вошедшей с исходящими паром тарелками на подносе…

Что ж, решайся, Алексей, решайся, Проходимец, подписывай очередной контракт в своей жизни!

Да, нужно было решаться.

РАК

Глава 1

— Есть многое на свете, друг Горацио,

Что и не снилось нашим мудрецам.

Гамлет, принц Датский

Дорога стелилась под колеса идеальной лентой, грязно-оранжевой полосой, междумировой артерией, переносящей как полезные грузы, так и паразитов. «Скания» резво поглощала километры, и, хотя в разных мирах приняты разные меры длины и расстояний, мы, то есть Санек, Данилыч и ваш покорный слуга, пользовались метрической системой измерения расстояний: в земной машине были километры на спидометре.

В пути мы были уже несколько дней, одолели примерно полторы тысячи километров и теперь приближались к нашей начальной цели: Проезду на Шебек — высокотехнологический мир, закрытый и открытый одновременно, дающий множество технического товара, но и поглощающий гигантское количество продовольственных и сырьевых ресурсов. На протяжении поездки я пытался что-то вызнать об этом мире, но информация была крайне скупой: Санек на Шебеке не был, а Данилыч, хоть и был, не мог рассказать ничего вразумительного, кроме того, что Шебек расположен на больших островах.

— Сам все увидишь, — говорил он мне, не отрываясь от баранки. — Хотя увидишь не больше, чем они захотят тебе показать.

Четвертый член нашей команды, Свед, — молчаливый и размеренный водитель с квадратной фигурой, приставленный к нам Вержбицким с какой-то целью, нам с Саньком не сообщенной, вообще не любил разглагольствовать, но он исправно выполнял свое дело, замещая Данилыча за рулем, и нам приходилось мириться с тем, что он весьма немногословный собеседник. К тому же наш Санек своей болтовней восполнил бы, наверное, пятерых таких Сведов. На одной из остановок он все-таки выпросил, а вернее, вызудилу меня разрешение покататься на «метле», после чего аппарат начал непонятным образом сбоить, теряя в мощности при наборе скорости. Я очень огорчился этому, так как «метла» была для меня не только ценным средством передвижения и источником наслаждения от скорости, но и дорогим подарком от любимой девушки: Илона настояла на том, чтобы я принял его перед отъездом, и я принял, дав Саньку очередной повод для зависти, а Данилычу — поворчать о занимаемом машиной месте в прицепе. Впрочем, ворчал он недолго, так как забираемый на Шебеке груз не должен был быть слишком большим, а «метла» была аппаратом довольно компактным.

Мою печаль по поводу поломки «метлы» немного развеял Данилыч, пообещав, что у нас будет около суток пребывания на Шебеке, где можно будет отремонтировать аппарат в одной из многочисленных мастерских на окраине мегаполиса. Как я понял из краткого рассказа, поведанного мне перед прощанием Илоной, отучившейся в Колледже Права в Действии на Шебеке, что во внутренние части мегаполиса, захватившего практически всю поверхность суши на Шебеке, чужаков не пускают, оставляя им узкую полоску пригорода, да и то — без личного транспорта. Суши на Шебеке было весьма немного, так как весь этот мир представлял собой архипелаг островов в покрывающем всю планету океане. Такая себе Япония, но только без материков поблизости. Дефицит суши заставил Шебек стремиться вверх (сооружая умопомрачительные небоскребы самых разнообразных конструкций) и в море, поселяя людей на плавучих городах-платформах. Почему власти Шебека не пытаются расширить пределы города в другие миры — непонятно. Соседний, связанный Дорогой с Шебеком мир мог бы им в этом весьма пригодиться, но власти Шебека предпочитали использовать его как аграрную составляющую и сырьевую базу, куда высылали чем-то не угодивших установленному на Шебеке строю граждан. Как я понял, население островного Шебека строго придерживалось каких-то своих традиций, связанных с прошлым. Это прошлое довольно тщательно скрывалось, так как оно — насколько смогла разобраться Илона — было не совсем чистым и незамутненным. Кажется, был какой-то конфликт по завоеванию другого мира, и этот конфликт закончился совсем не победой блестяще на то время вооруженной армии Шебека. В общем, обычное дело для ущемленной гордости какой-то нации, что предпочитает чтить свои победы и скрывать поражения.

Я зевнул, потянулся и выглянул в окно каморки охранников, где пребывал как не умеющий водить автопоезд. Снаружи была абсолютная тьма, несмотря на то что скрывавшая окно снаружи металлическая штора была отведена в сторону, — ночи на Гее были безлунные, звезд на небе немного. Интересно, можно ли вычислить расположение планет, соединенных Дорогой, по видимым на небосклоне звездам? Наверное, можно. Если только эти миры были действительно планетами нашей Галактики — Млечного Пути, а не отражениями Земли в других измерениях или еще чем-то посложнее. Похоже, что люди, населяющие эти миры, не особо беспокоились по этому поводу, хотя, по словам Илоны и интересующегося этим вопросом Санька, у многих придорожных этносов сохранились легенды или даже какие-то исторические документы об исходе с Земли. Выходило так, что люди, разбросанные по многочисленным мирам Дороги, — это всего лишь переселенцы с Земли, на протяжении примерно двух тысяч лет осваивавшие и колонизирующие новые пространства. И никаких разумных ящериц, фантастических агрессивных пауков-полукиборгов или мудрых плазменных облаков мне не светило встретить. И, честно говоря, слава богу, так как ксенофобия человечества не знает границ, и люди умудряются ненавидеть друг друга не только за цвет кожи, но и за цвет глаз или — название народности, принадлежность к какому-то этносу, месту жительства в соседней деревне… И чем ограниченней становятся люди, тем проще им определиться с причиной ненависти: не из нашего района? — получи по морде, чужак!