Worm (ЛП)

-- Надеюсь, вас она не поймает, -- самое жуткое было то, что Ампутация, похоже, говорила совершенно искренне. -- После неё остаётся так мало мяса, что мне уже даже и работать не с чем.

-- Что же до меня, -- сказал Джек, -- я предпочитаю вступать в игру последним, когда все остальные уже провели свои испытания и осталось всего одно-два. Чтобы разнообразить процесс. Да и, в отличие от нашей дорогой Ампутации, играть честно у меня нет никакого желания.

-- А если мы провалим испытание? -- спросил Регент. -- Мы умрём?

-- Нет, что ты, -- улыбнулся Джек. -- Ещё никому не удавалось пройти все испытания, а наказание за провал определяется автором испытания. Иногда это смерть. Иногда что-то другое, но будьте уверены -- хуже.

-- А что выпало моей сестре? -- поинтересовался Регент.

-- Эй! -- Ампутация повысила голос, тыча пальчиком в его сторону, -- А ну, не жульничать!

Не только ей не понравился вопрос. Душечка молча сверлила Регента взглядом.

-- А я и не жульничаю, -- ответил Регент. -- Назовём это праздным любопытством. Из-за сестры я влип в эту передрягу, так что было бы очень интересно узнать, через что ей пришлось пройти. И вам не надо ничего скрывать, я обещаю, что не стану ничего за ней повторять

Джек засмеялся:

-- Хм, хочешь поднять уровень сложности? Это честно. Она убила Топорылого. Краулер решил, что она заранее прошла его испытание и нет смысла с ней возиться. Малышка Ампутация для своего испытания вывела специального паразита, который остаётся в организме в течении 48 часов, и на это время оставляет человека без суперспособностей.

-- Я просто восстанавливала справедливость -- ведь Топорылый так и не успел устроить ей своё испытание. А ещё я хотела хорошенько её встряхнуть, так что немного похимичила с паразитом, чтобы его эффект стал необратимым, если носитель не выпивает значительное количество крови.

-- Разумеется, -- Джек похлопал ладонью по лбу. -- Это был интересный поворот событий. Ведь ты ей, конечно, не сообщила, сколько она должна была пить, и кровь каких именно существ считается... Это выбило её из колеи, о да. А на второй день после заражения паразитом Сибирь бросилась за ней в погоню. Три дня и три ночи игры в кошки-мышки. Должен признать -- отлично держалась, хотя и на грани. Ещё минут десять, и Сибирь поймала бы её в третий раз.

Лицо Душечки помрачнело.

-- Птица-Хрусталь любит психологические тесты, а когда Душечка выдвинула свою кандидатуру, настроение у неё было то ещё. Душечка и отдохнуть не успела, как Хрусталь загнала её в комнату и запечатала внутри -- без еды, без света, почти без воды. В комнате ничего не было, кроме одного осколка стекла. И стоило Душечке на мгновение ослабить бдительность и попробовать отдохнуть, как он был тут как тут, готовый резать, колоть и кромсать.

Меня аж передернуло. Джек не сказал сколько это длилось, но после трёх бессонных суток, даже несколько часов такого были бы кошмаром наяву.

Но в этих словах мелькнула подсказка. Спасибо Регенту, ему удалось-таки разговорить Джека. Зона действия силы Птицы-Хрусталь была больше, чем у Душечки, раз ей удалось загнать ту в ловушку и мучать её, не опасаясь ответного удара. Это было немного, но это была крупица информации, ещё один кусочек в головоломке.

-- С испытанием Ожог она не справилась. Боюсь, об этом я буду вынужден умолчать -- если вы узнаете, что вам предстоит, эффект будет уже не тот. Осталось всего два испытания. Давай. Покажи им.

Душечка обожгла Джека взглядом.

-- Покажи им, -- сказал он. В его тоне не было и намёка на гнев или угрозу, но она всё равно повиновалась, повернулась к нам спиной и задрала майку.

-- Манекен требует, чтобы кандидат подверг себя каким-то изменениям. Тяжёлым, болезненным изменениям. Память о наказании, которому Ожог подвергла её за провал, была ещё свежа, так что Душечка не собиралась провалить ещё и его испытание.

Татуировка покрывала всю её спину -- начиная от пояса, даже чуть ниже, она выглядывала из-под заниженных джинсов, и простиралась до самого верха. Центральным элементом было большое гниющее сердце, и это была самая реалистичная татуировка, которую я только видела. Сердце в оттенках зелёного, покрытое язвами, болячками, проплешинами гниющей плоти и пожираемое личинками. Татуировки вокруг создавали иллюзию разорванной кожи, обнажающей кости и внутренние органы. Тараканы и крысы выглядывали из-за нарисованных рёбер и сидели на почках. Всю эту картину обрамляли надписи -- написанные корявыми буквами, как будто вырезанные на коже ножами: ругательства и эпитеты.

-- Она говорила художникам, что татуировка должна быть настолько омерзительной, что ей захотелось бы их убить. А если результат её не устроит, она обещала отправить на тот свет их любимых, а только потом их самих. Она израсходовала шесть мастеров. Я вдохновлён.

Душечка бросила на Джека взгляд через татуированное плечо. В этот момент я поняла две вещи. Во-первых, когда её кожа натянулась, стало заметно, что у татуировок была необычная для плоского изображения глубина и объём. Шрамы и надрезы покрывали кожу, делая татуировки более реалистичной, и гарантируя, что избавиться от них будет непросто.

А во-вторых... её глаза. Когда она обнажила спину, они стали безжизненными, как будто в них погас свет.

-- Именно это испытание оказалось самым сложным, да? -- ухмыльнулся Джек. -- После пяти испытаний ты была измождена, напугана, тебя раздирала боль и отчаяние, но только когда ты своими руками, по своей воле, обезобразила это юное, чистое тело, только тогда что-то в тебе сломалось, и ты начала думать о себе как об одной из нас. Прошла посвящение.

-- А что за испытание назначил ты, Джек? -- спросил Регент. Я не могла понять, рад он тому, что его сестра так страдала, или ему жаль её.

-- О, я знал, что превзойти Манекена будет практически невозможно. Его испытание произошло в идеальный момент, оно взяло её за живое, подвёло к самому краю. И всё же, думаю, мне это удалось. Ну-ка, Душечка, повернись.

Она как робот повернулась. Татуировки и шрамы, не менее отвратительные, чем на спине, полностью покрывали её грудь. Две голые женщины, их конечности переплетались, как сломанные лапки какого-то раздавленного насекомого, ни капли не привлекательные. Одна была худой, как скелет, вторая отвратительно толстой, обе старые. Татуировки, изображавшие гниющую, разорванную плоть обрамляли этот ужас. Надписи же были полной противоположностью тем, что я видела на спине, они отчаянно умоляли: "Возьми меня", "Пожалуйста, желай меня", ужасающие своей издёвкой. Неизвестно ещё, что было хуже.

-- Я заставил её ещё раз пройти все шесть испытаний.

-- Я даже вернула назад Топорылого для повторного испытания Краулера! -- Ампутация просто сияла. -- На этот раз ей не удалось застать его врасплох. И это был один из трёх тестов во втором раунде, которые она завалила. Я так им гордилась!

Я увидела, как Душечка ссутулилась, как помрачнело её лицо от приходящих на ум воспоминаний, мыслей о невыразимо уродливых татуировках, из-за которых она уже никогда не сможет оставить всё это в прошлом и начать сначала, никогда уже ни один парень не испытает желания, глядя на её тело... я отвернулась. Сейчас она несомненно была чудовищем, но была ли она им и до испытаний? Этого я знать не могла.

-- Знаешь, сестрёнка, -- сказал Регент, -- я думал, что ты на всех парах мчишься навстречу чему-то похуже смерти, но я ошибался. Хуже уже быть не может, и ты сделала это сама.

Она опустила майку и прорычала:

-- На этом месте я должна бы пообещать убить тебя, вот только у них это получится куда лучше.

-- А самой слабо? -- вклинилась Сплетница. -- Зачем тебе полагаться на них?

Глаза Душечки сузились.

-- Что-то ты затеваешь. Я чувствую твое самодовольство, слишком много у тебя уверенности для положения, в котором вы находитесь.

Джек улыбнулся и ущипнул себя за бороду.

-- Да ну? Но мне всё равно интересно услышать что ты на это ответишь.