Скайт Уорнер (СИ)

— И что было дальше? — спросил Скайт. Разговор все больше и больше захватывал его.

— Что было дальше? Дальше экспедиция прилетела на планету. Старатели развили здесь самую бурную деятельность и «ничего не нашли». По крайней мере, именно так было сообщено совету директоров корпорации «Паркер и сыновья». Потом началась война. А когда война закончилась, стало известно, что все живое на планете якобы уничтожено и жизнь здесь невозможна.

— Так почему же тебя нанял Паркер, Моррис? — спросил Грен Уэсли.

— Френку Паркеру это все показалось подозрительным. Он хотел получить четкие доказательства того, что здесь действительно ничего нет. Несколько экспедиций, посланных им уже после войны, бесследно исчезли. А Френк Паркер не любит, когда деньги, вложенные в бизнес, пропадают. Вот поэтому он и нанял меня, чтобы я здесь все разнюхал, — закончил Моррис Грук.

— И что же тебе удалось разнюхать, Моррис?

— То, что Этмонс действительно нашел ТЕО-7 и продает его Империи Ивана Штиха.

— То есть попросту ворует у Паркера миллионы и водит настоящего хозяина за нос? — спросил Ким.

— Именно так.

— Наверное, этому парню, Френку, подобные обстоятельства вряд ли понравились бы, — заметил Алекс Кан.

— В точку, Алекс.

— Когда об этом узнают… А узнают только в том случае, если кто-нибудь сможет покинуть планету, — сказал Джонс Десмонд.

— Верно, — ответил Грук. — Кроме того, за подобные закулисные интриги с Империей на территории, подвластной Союзу, Этмонсу грозит как минимум обвинение в шпионаже. А это не шутка.

— Так как же ты здесь застрял, Моррис? — спросил Скайт Уорнер.

— Все было совершенно банально, Скайт. Перед тем как вылететь с Плобоя, я нанял пилота с собственным звездолетом. Я объяснил летчику, куда именно нужно отправиться и какие опасности могут тут подстерегать. Мы ударили по рукам. Вначале все шло гладко. Наш звездолет благополучно долетел до планеты и приземлился. Я вел расследование, накапливая материалы. А когда настало время улетать обратно на Плобой и я расплатился с пилотом, этот тип заявил мне, что, по условиям контракта, он «обязывался привезти меня на данную планету, предоставлять летательный аппарат и все свое мастерство для полетов над ее поверхностью». Об обратной доставке на Плобой в контракте не говорилось ни слова. Хотя, конечно, он с удовольствием сделает это за дополнительную плату.

Скайт усмехнулся. Да, именно так разные проходимцы «подлавливали» новичков, чтобы за обычный полет выбить двойную, а то и тройную сумму.

— А у меня совсем не осталось денег, — рассказывал Моррис, — к тому же он требовал наличные. Я попытался уговорить его принять расписку, но прохвост не согласился. В общем, корабль улетел, а я остался в Бриджер-Джеке.

— Короче, этот гад попросту оставил тебя подыхать здесь. Обычно мошенники так и поступают, — подытожил Дерк Улиткинс.

— Да, Дерк. Но когда звездолет взлетел, откуда-то стартовала ракета и уничтожила корабль. Если бы я находился на его борту, тоже бы погиб. Наверное, это судьба.

Моррис Грук замолчал.

Далеко в вышине сияли рассыпанные по черному небосклону звезды. Алекс Кан поднялся и подошел к оконному проему. Сквозь выломанную раму струилась легкая ночная прохлада. Алекс облокотился о подоконник. Он долго стоял и смотрел на посеребренный бледным светом далеких звезд двор усадьбы.

— В прошлой жизни, — неожиданно произнес ганфайтер, — мне никогда не хватало времени на то, чтобы постоять и насладиться ночным небом. Только здесь, когда мне не надо ни от кого убегать и прятаться, не надо ни за кем следить и на кого-нибудь охотиться, я понял, как прекрасен и необъятен наш мир.

— Алекс, ты никогда не рассказывал, как сам очутился на Моногхале, — обратился к Кану Рэй Клод.

— Да что там рассказывать, — махнул рукой ганфайтер, — за свою жизнь я, кажется, убил больше людей, чем звезд на этом небе… В Бриджер-Джек я попал именно из-за этого. Мне нужно было выполнить одну работенку в Плобитауне. Я нанял частный звездолет. Наш путь лежал через Хвост Хамелеона, и при подлете к Моногхалу мы напоролись на какую-то штуковину. Никто даже глазом не успел моргнуть, как в борту нашего звездолета появилась дырка размером вот с это окно!

— Как же ты остался жив?

— Мне повезло. В тот момент по чистой случайности я оказался рядом со спасательной капсулой хозяина корабля.

— Да, посчастливилось, — протянул Грен Уэсли, — приятно все-таки, когда хоть кому-то судьба улыбается в этой жизни. Эх, — вдруг ни с того ни с сего воскликнул он, — нам бы горючего побольше! Того, что имеется в баках катера, едва хватит добраться до Дептора!

— Не переживай, Грен, должно хватить, — успокоил механика Рэй Клод.

— Когда-то давным-давно, — проговорил вдруг Моррис Грук, — летательные аппараты работали на керосине.

— Что?! На этой гадости?! Почему ты так решил? Ха, Моррис, по-моему, «Пьяный гном» сильно подействовал на твое воображение, — рассмеялся Бородач Эд.

— Я читаю книги в отличие от тебя.

— Никогда не думал, что сыщики читают книги.

— Помимо того, что я читаю книги, я также увлекаюсь историей и археологией — это мое хобби, Эд. У всех людей есть свои увлечения. Одни увлекаются музыкой, другие — спортом. А я интересуюсь прошлым. Да любая монетка может рассказать о владельце больше, чем свидетель в суде.

Огонь в очаге стал затухать. Разговор больше не клеился. Все начали готовиться ко сну. Перед тем как лечь самому, Скайт Уорнер вышел покурить во двор.

Он стоял на свежем воздухе и смотрел, как по ночному небу движется яркая точка. Возможно, это была мина, запущенная Этмонсом, и вскоре на планете появится еще один экипаж сбитого ею звездолета. Кто-то должен остановить этого человека и прервать его преступную деятельность, калечащую жизни людей. Несли не команде Алекса, то Скайт не знал, кому это под силу.

Затушив сигарету, Уорнер пошел искать место для ночлега. Когда он вошел в комнату, вся группа мирно спала, освещаемая лишь холодным светом ярких звезд на чистом ночном небосклоне.

Когда первые лучи восходящего солнца окрасили кромку горизонта в тоненькую полоску нежно-розового цвета, Дерк Улиткинс проснулся. Он поежился от утренней сырости и повернулся набок, разминая затекшие конечности. Постепенно стали просыпаться и остальные.

Нужно было собираться в путь. Компаньоны, потягиваясь и зевая, занимали места в катере. Теперь за штурвал управления сел Скайт Уорнер, а на наблюдательной площадке разместился Моррис Грук.

Только Алекс Кан медлил. Ночью он куда-то подевал свою золотую зажигалку и, раздосадованный этим, раздраженно спрашивал, не брал ли ее кто.

Решив, что потерял ее вчера в темноте, когда прикуривал сигару, он, безнадежно махнув рукой, пошел к лендспидеру.

Постепенно набирая обороты, завелся двигатель. Катер на воздушной подушке медленно оторвался от земли и через несколько мгновений скрылся из виду, оставив позади мертвую усадьбу.

Глава 18

С запада на восток, насколько хватало взгляда, тянулись горные хребты. Они отделяли пустыню от плодородных земель планеты, останавливая продвижение песков, словно цепь воинов, вставших насмерть для последней битвы с врагом.. Эта была страна холодных скат, высокогорных плато и глубоких темных каньонов.

Лишь в одном месте сплошная череда гор как бы расступилась в стороны, освобождая пространство для широкой долины.

Когда-то, много миллионов лет назад, тут возвышался гигантский вулкан. Но время и частые извержения стерли почти до основания громадину огнедышащего исполина, а бывший кратер превратился в обширный котлован с небольшим озером посередине.

Озеро стало сущим кладом для такого засушливого места. Склоны гор поросли лесом, а у их подножия образовался городишко, который назвали Дептор — по фамилии геолога Джона Дептора, первым прибывшего сюда в поисках золота. Золото здесь так и не нашли. Но нашли нечто, стоящее в миллионы раз дороже…