Звёздная кошка (СИ)

Манёвры штурмовой группы не остались без внимания. Кеслы упрыгали вглубь пещеры и снова образовали кружок, ощетинившийся мощными задними ногами, а дрейды сгрудились около седого гиганта. Выступив вперёд, тот насторожённо смотрел на приближающиеся стремительные фигурки и что-то негромко рычал. Модуляция звуков указывала на то, что это не просто эмоция, а настоящая речь.

Видимо, выполняя распоряжения вожака, дрейды собрались вместе. Они стояли компактной группой и не делали попыток ни спрятаться, ни напасть. Когда десантники оказались достаточно близко, седой гигант шагнул им навстречу. Он двигался медленно, всем своим видом демонстрируя дружелюбие. Эдакая обаятельная плюшка – походка вразвалочку, на физиономии нечто похожее на улыбку, страшные когти на пальцах втянуты в мягкие карманы-подушечки. Если бы не размеры и насторожённость в глазах, ну просто лапочка.

– Демоны хаоса! Они нас видят! Кажется, комбинезоны бесполезны, – догадался кто-то из десантников.

– Похоже на то. Эти твари какая-то необычная помесь с пресмыкающимися, а у тех есть природные датчики движения. Запахи и тепловое излучение ещё можно скрыть, но не движение воздуха.

– Фапивата! – рыкнул сержант на девушку, когда та вдруг заговорила вслух.

– Нет смысла молчать, нас уже обнаружили, – возразила она и предложила: – Сержант, давайте, я займусь своими прямыми обязанностями и попробую наладить контакт. Вы же видите, это не совсем звери.

Сделав вид, что не слышит, сержант знаком приказал двум ловцам приготовиться.

– Подпустить тварь поближе и укатать её в кокон так, чтобы она ни вздохнуть, ни… не могла, – распорядился он по внутренней связи.

Ловцы согласно кивнули и бесшумно двинулись к вожаку.

– Сержант, не нравится мне это. Громила явно неспроста прётся к нам, – заметил высокий парень, которого отличала змеиная грация движений.

Это он, невзирая на укоризненные взгляды товарищей, всю дорогу цеплялся к брюнетке. Своими беспардонными шуточками он довёл её до белого каления. Причём, развлекаясь подобным образом, парень прекрасно понимал, что рискует быть подстреленным, если она не выдержит и сорвётся. Тем не менее это его не останавливало.

– Успокойся, Увад! – отозвался сержант и досадливо поморщился. – Знаешь, я отдаю должное твоему чутью, но ты вечно видишь опасность даже там, где её не было и нет.

"Паршивые шовинисты! Вечно у них прав тот, у кого яйца круче", – сердито подумала девушка.

– Правильно мыслишь! – тут же отозвался Увад и дружески подтолкнул её плечом.

– Все демоны хаоса! – Фапивата возмущённо закатила глаза. – Просила же, не смей читать мои мысли!

– Прости, красотка, не смог удержаться, – выключив режим невидимости, Увад поднял забрало. – Держись меня, девочка, и однажды ты поймёшь, что я ничем не хуже Кавдори, – сказал он, насмешливо улыбаясь.

– Да пошёл ты! – прошипела девушка, делая шаг в сторону. – Давно пора понять, что меня тошнит от одного твоего присутствия.

Увад фыркнул. Безжалостная реплика больно ударила по самолюбию парня, но он не подал виду, что задет.

– Ну и дура! – проговорил он с чувством превосходства и, посерьёзнев, добавил: – Держись меня, Фапивата. Я не шучу. Уверен, впереди нас ожидают крупные неприятности.

– Слушай, Увад, я ценю твою заботу, но не смей меня опекать. Я уже большая девочка.

– Не ори, Фапивата! – вмешался сержант. – Увад дело говорит. Ты новичок, поэтому кто-то должен присматривать за тобой. Ясно?

– Да!… Последнему идиоту ясно, что я у вас на положении домашней зверушки, – пробурчала девушка с обиженной миной на лице.

– Заметь, любимой зверушки, – хохотнул Увад, не отходя от неё ни на шаг.

– Раз понимаешь, то будь умничкой и не отвлекай парней,- заметил сержант и, видя, что от обиды у девушки задрожали губы, добавил чуть мягче: – Девочка, им хватит работы и без того, чтобы спасать твою задницу. Ясно?

– Куда уж ясней?

– Стой, дура!

Сержант яростно выругался. Подобравшись, девушка рванулась к дрейдам, и Увад бросился следом за ней. В это же время вожак, оказавшись в нескольких шагах от ловцов, стремительно взвился в воздух и оказался позади них. Неуловимым движением он свернул им шеи, и в тоже мгновение в его лапах оказалось оружие. Точный выстрел и Увад упал.

Самое поганое заключалось в том, что это была не случайность. Как показали дальнейшие события, дрейды умели пользоваться оружием. Позже ксенобиологи выяснили, что поблагодарить за это умение нужно охотников, у которых они подсмотрели на что нужно нажимать на убийственных палках.

И всё же главное оружие дрейд заключалось в массивной черепушке, надёжно прикрытой мощными костяными наростами. Видимо, вожак заметил возню с девушкой и сделал правильные выводы. Убив её охранника, он дал предупредительный выстрел и оказался рядом с ней.

Прорыв дрейда в тыл противника занял считанные мгновения. В результате на его счету были трое убитых и важная заложница.

Десантники замерли. Будь на месте Фапиваты кто-то из них, они бы не раздумывали ни секунды. Но девушка была всеобщей любимицей. Не столько красивая, сколько остроумная и весёлая, одним только своим присутствием она здорово скрашивала жизнь их мужскому коллективу. В общем, чего греха таить? Все парни без исключения были немного влюблены в Фапивату и теперь боялись задеть её случайным выстрелом. А тут ещё умная тварь держала девушку за горло.

– Что будем делать, сержант? – спросил один из десантников.

– Не знаю, – признался тот, с трудом разжав побелевшие губы. – Остаётся лишь одно, довериться Фапивате.

И девушка не подвела. Она вцепилась в пальцы вожака, и когда тот ослабил хватку, издала низкое рычание, с абсолютной точностью повторяя его интонации. Он отпустил её и легонько подтолкнул оружием. Чуть не упав, девушка обернулась к товарищам и ободряюще подмигнула. Затем она мельком глянула на Увада и, сделав общепринятый жест, означающий, что ему уже нельзя помочь, двинулась к сородичам дрейда. Несмотря на внутренний мандраж, вызванный грузом ответственности, она старалась не отчаиваться – слишком уж много жизней, своих и чужих, теперь зависело от её находчивости и присутствия духа.

Стараясь не делать резких движений, десантники запустили зонд. Лёгкий как пушинка он взлетел в воздух и двинулся в ту же сторону, куда направлялись дрейд и девушка. Вскоре он завис на высоте, давая возможность наблюдать за ходом переговоров с более удобной позиции.

Ладно сбитая крепкая фигурка девушки совершенно терялась в окружении гигантов, но её обладательница не теряла присутствия духа. Прибегнув к жестикуляции, она попросила вожака сесть. Когда тот неохотно плюхнулся на задницу, она наоборот встала на ноги, чтобы их лица были на одном уровне. Остальные дрейды окружили переговорщиков плотным кружком.

– Фапивата, – чётко проговорила девушка, стуча себя в грудь.

– Фапивата, – довольно разборчиво прорычал вожак и показал на неё пальцем. – Фапивата, – повторил он.

– Я Фапивата! – снова сказала девушка, показывая на себя.

Усложнив задачу, она с требовательным видом ткнула пальцем в направлении вожака.

– Ты?

– Мавур, – прорычал вожак.

Во всяком случае, именно так в первом приближении можно было воспроизвести его имя. Обрадованная ответом, девушка с облегчением перевела дух. Наличие у дрейд собственных имён говорило о том, что этот первобытный народ уже сделал свой первый шаг по пути, ведущему к цивилизации. А это значило, что с ними будет проще договориться.

Конечно, Фапивата была ещё неопытным контактёром. На каком-то этапе она сделала неверный шаг, и наступил критический момент. Капля везения и она бы вытянула переговоры, но как назло, именно в это время возникла сторонняя помеха. В складской док ворвались нежданные гости – крупная пушистая кошка кремового окраса, а следом за ней измученный Кавдори.

– Госпожа, немедленно вернитесь в человеческую форму! – рявкнул он, тщетно пытаясь удержать хвостатую красавицу.