Игра без ставок

— Алармус, я прошу сказать мне, каким образом Вы используете мою «чёрную пыль». Уже почти пуд, по моим подсчётам, состава был Вами использован или схоронен до поры до времени, — Бертольд был непреклонен. Тогда он ещё был до невозможности принципиален, довольно-таки честен, в определённой мере храбр и даже несколько азартен. А заодно Шварц не любил, когда его творения используют не просто без его ведома — а без его одобрения. Лишь несколько месяцев сытной и спокойной жизни смогли притупить желание Бертольда узнать судьбу его творения…

— Знаешь, ты мне очень симпатичен. Ты похож на меня в молодости, такой же упрямый, прямой, упёртый, даже честный… Только дам один совет: это всё никому не нужно: ни твоё упрямство, ни твоя честность, ни тем более твоя честь. Этот мир давным-давно позабыл, что значат твои слова. Что ж, я буду с тобою откровенен: твоя «чёрная пыль» приносит пользу тем людям, которые только готовы за неё платить. Две недели назад мощный немагический взрыв сотряс хранилище Цеха Менял и Ростовщиков, за месяц до того та же самая «неприятность» случилась с королевской тюрьмой для особо опасных преступников, дня три или четыре назад бунтующая деревушка взлетела на воздух… Продолжать, Бертольд — или ты уже понял, как люди используют твоё изобретение, а? «Чёрная пыль», идеальное сырьё для шутих и немагических фейерверков, такая забавная штука — она теперь убивает людей и уничтожает здания.

Каждое слово Дэмна отдавалось громом в сердце Бертольда. Мирок Шварца рушился, погребаемый под горами, континентами, целыми планетами «чёрной пыли»…

Глава 11

Признаться, наш странный отряд совсем не ожидал, что на улицах будет… пусто. Никаких патрулей, никаких стражников, рыскавших по Кардору, Тишь и благодать. Только отдалённые звуки набата говорили об опасности, нависшей над городом. Ведь деревянные дома горели не хуже, чем сухие дровишки, подбрасываемые в камин — огонь должен был пожрать портовый городок в считанные часы. Но всё не пожирал и не пожирал…

— А где паникующие люди? Где мародёры? Где, в конце концов, очередные пророки, орущие на каждом перекрёстке об искупающем грехи, очищающем пламени? — с некоторым негодованием произнёс Шаартан.

Некромант не мог поверить своим глазам: пустые улицы. А ведь пожар, пожар близко! Ведь сгорят же! Всё сгорит!

Южанин видел прежде огромные и процветающие города, превратившиеся в угли из-за случайно упавшего в пучок сена факела или не потушенной вовремя лучины. Бродящие меж пепелищ люди, которые ищут хоть что-нибудь, пощаженное пожаром. Отсутствующие выражения лиц. Дрожащие руки. Блеск в глазах, когда в куче золы показалась сокровенная кубышка или дочуркина кукла, каким-то чудом избежавшая яростного пламени пожара.

— Хм… А может, люди уже покинули свои дома? — Стефан Айсер вертел головой, глядя то в один конец улицы, то в другой.

Слепые «глаза»-окна домов, узкие-узкие, затянутые бычьими пузырями.

Источающая смрад, мутная, как разум беспробудного пьяницы, канава. Дворовая собака: шкура в проплешинах, роящиеся мухи (и как в такой холод ещё выживают?) — и та не обращала никакого внимания на окружающий мир…

— По-моему, это ловушка. Ну не может так всё быть тихо… — протянул Стефан Айсер, намереваясь вернуться в ставший почти родным закуток…

И, словно услышав слова алхимика, в обоих концах улицы показались вооружённые люди.

— Нас загнали как волков, — спокойно констатировал Шаартан. — Что нам остаётся делать?

— Именем Ордена, мы их остановим, — с вызовом произнёс Альфред. — С нами правда, а значит — и сила.

От него веяло какой-то особой, внутренней силой. Обычно хмурое, лицо разгладилось, на лице появилась улыбка. Пусть невесёлая, скорее — грустная, но всё же — улыбка…

— Правда, Альфред, правда? — Сигизмунд встрепенулся и замахал руками. — Какая правда? Та правда, что не нашей рукой был убит начальник тюрьмы? И что не из-за нас начался пожар? А ты им успеешь сказать?

Те люди надвигались медленно, то ли опасаясь пятерых беглецов, то ли давая возможность последним насладиться торжественностью, силой момента.

— Пятнадцать… Двадцать… Двадцать пять… И как только они нас выследили? Как собрали-то столько? — в начале фразы голос Стефана ещё дрожал, но вскоре окреп, ужесточился. — Как же всё-таки мне не хочется влезать в очередную драку…

А вот последние слова Айсер произнёс спокойным, деловитым тоном. Похоже, не в первой алхимику подобное говорить.

— Эй, вы! Сдавайтесь! Сложите оружие! — донёсся возглас из-за спин наступавших слева стражников.

Ровные ряды щитов, сверкавшие кольчуги, обнажённые мечи. Чёткие и слаженные движения. Это было и потрясающе красиво, и неимоверно ужасно одновременно. Наверное, проще было бы сравнить ряды противников с гремучей змеёй, изготовившейся к прыжку. Убийственное изящество и смертоносная грация…

— Было бы оружие, — печально вздохнул Сиг. — А так: ни меча, ни кинжальчика… Даже гвоздя металлического — и того не найдётся. Но сдаваться я, знаете ли, совершенно не собираюсь. Вздумали, понимаете ли, Белый Орден не уважать! Настоящие рыцари не сдаются!

Произнося это, Сигизмунд показался невероятно похожим на Альфреда. На смену сарказму и угрюмости пришла уверенность и решительность.

— Значит, нас убьют, — совершенно бесчувственным голосом произнёс Шаартан. — Что ж, узнаю, каково это, быть покойником…

— Ещё не время Последнего заката, — этот незнакомый голос шёл откуда сзади. Малиновый перезвон мешался со звоном клинков, плеск ручьёв накладывался на шум сходящей лавины…

И кнехты, и алхимик, и некромант повернулись — и с удивлением взглянули на Анкха…

Снежно-белый пол — и небесно-голубой купол. Простор этого зала, первого и по красоте, и по размерам, во всём Хэвене, не давил, нет, наоборот: он создавал пусть и странный, но приятный уют.

Здесь ты оставался наедине с собой, с мыслями. Здание помогало тебе почувствовать себя на воле, на просторе: только небо над головой — и только снег под тобой. И вечность — где-то рядышком уселась, дружески похлопав тебя по плечу. Вечность — старый знакомец Анкха.

Да, невероятно старый. Некогда именно он, Анкх, лучший из Ищущих и Находящих Пути, первым увидел небеса мира, позже получившего имя Хэвенхэлл. Как вольно тогда дышалось, как грандиозно тогда мыслилось!!! Уже виделись ажурные капители бесчисленных дворцов и храмов, школы мудрости, где Народ будет делиться мудростью с обитателями нового мира. Да, местные будут давать взамен плоды своего труда, будут делиться теми ресурсами, которыми полнятся недра нового мира, будут помогать представителям Народа по хозяйству, всю ту работу, которая недостойна умеющих ходить по Путям…

Просторы Хэвенхэлла обернулись океанами крови и безднами потраченных сил. Народ неизвестного дотоле Хэлла решил прибрать к рукам новый мир. Хэвенхэлл, который Анкх считал чуть ли не своим собственным владением, стал ареной боёв…

Вот для брата первопроходца, Манкха, настал Последний Закат… Великого сына Народа, погибшего в первом бою с хэлльцами, проводили в вечность с величайшими почестями. А вместе с ним — ещё двенадцать хэвенцев…

На следующий день уже для сорока детей Народа настал Последний Закат. Глазам Анкха, казалось, никогда не сверкать светом жизни, никогда не стать сухими, никогда не закрыться без того, чтобы не уронить слезу на казавшуюся благословенной, но ставшую проклятой землю Хэвенхэлла…

Да, это было трудно — помнить. Очень трудно и больно. Но ещё больней и трудней было вспоминать, шаг за шагом, день за днём, все те дни, что Анкх провёл на Хэвенхэлле. Ведь предстояло отправиться туда вновь, через тысячу лет после того, как в последний раз Находящий Пути любовался закатом того мира…