Три слона

тоя на коленях, перебирали ядовитый жемчуг в поисках настоящих драгоценностей, а четвертый - тот, что ударил его под ребра, - четвертый спросил:

- Где золото? Камни? Где украшения?!

Странно! Чужеземец разговаривал на понятном ему языке. Выходит, зря говорили, будто на свете есть народы, которые изъясняются между собой столь непонятно, что...

- Где золото?! - повторил чужеземец.

Служитель пожал плечами. Золота в поселке не было. Зачем оно? Его не съешь, им не согреешься, ножи из него быстро тупятся. В обмен на знаменитый яд ловцы бесхвостых ящериц брали пригодные в хозяйстве вещи. Служитель так и объяснил. Его ударили. Он повторил. Его ударили еще и еще. Потом он ничего не помнил...

...И очнулся на палубе диковинного корабля. В море темнело, а на берегу было еще достаточно светло - там догорал бамбуковый поселок. Служитель со связанными руками сидел, прислоненный спиной к мачте. Неподалеку толпились болезненно бледные чужеземцы, а совсем рядом, заглядывая служителю в глаза, стоял тот самый чужеземец, что разговаривал с ним в храме. И он опять заговорил. Спросил:

- Ты служишь в храме?

- Да.

- Кто твои отец?

- Двенадцатирукий.

- Где он?

Служитель улыбнулся. Двенадцатирукий отлит из чистого золота, он выше чужеземного корабля и по колени усыпан настоящим жемчугом и драгоценными камнями. К храму Двенадцатирукого четыре, дня пути по берегу моря, потом пять вверх по реке, шесть по болоту, семь через горы, а потом... Служитель улыбнулся. Нет, он не скажет. Не потому, что он чтит Двенадцатирукого, духовного отца всех служителей, смотрителей, отправителей и вершителей таинств. Нет, просто он смотрел на догоравший поселок и улыбался. Он знал, что где-то бесконечно далеко есть еще один такой же поселок, который не сгорел.

- Чему ты улыбаешься? - воскликнул чужеземец. - Я прикажу, и мои люди убьют тебя.

Служитель вновь улыбнулся и тихо ответил:

- Здесь ты убьешь меня, а там - никогда.

- Где это там? - насторожился чужеземец.

Стемнело. Поселок догорел. На небе сверкали звезды. Служитель подумал, что это его последняя ночь... и рассказал, как умел, о трех слонах, о черепахе, о бесконечном числе черепах и еще об одном служителе, расправиться с которым чужеземец не в силах.

Тот некоторое время молчал, с удивлением глядя На служителя, а потом обернулся, выкрикнул какие-то непонятные слова... и после некоторого ожидания один из его болезненно бледных спутников принес диковинный шар, раскрашенный разноцветными и неровными пятнами. Чужеземец повертел шар перед глазами служителя, а потом раздраженно спросил:

- Ну и где же твои три слона? Что им здесь подпирать своими серыми спинами?!

Теперь уже служитель ничего не понял, и пришла очередь чужеземца пускаться в объяснения. Он рассказал, что земля не диск, а шар и что его соплеменники не раз уже пускались в плавания вокруг этого шара туда и обратно, но нигде не видели края земли, ни тем более трех слонов, не говоря уже о черепахе.

- Земля кругла,