Путь гладиатора

Он поднял руку и дотронулся до сжимавшего горло ошейника.

— Тебе не нравится быть рабом, — тихо произнесла девушка, поняв его жест. — Что ж, давай заключим сделку. Мне нужна твоя помощь. В свою очередь я предлагаю тебе свободу и деньги, которых хватит, чтобы посетить дюжину планет по твоему выбору, а в придачу пакет акций, достаточный, чтобы безбедно жить на Игрушке.

— Альтернатива?

— Возврат к бывшему хозяину.

Их взгляды встретились, оба они пытались оценить решимость другого. Внезапно Дюмарест сказал:

— Предложенного вами недостаточно, моя госпожа.

Внутренне девушка расслабилась: он в принципе дал согласие, все остальное — мелочи. Пора проявить великодушие, но сперва она должна удостовериться.

— Ты будешь действовать на моей стороне?

— Вы не оставляете мне особого выбора, — сухо ответил Дюмарест. — Однако мне нужно больше, чем вы предложили.

— Минутку! — Девушка поднялась, взяла ключ и встала у него за спиной. Тихий щелчок, и ошейник раскрылся. Квара опустила сверкающую полоску гибкого металла на бумажный лист, добавила ключ и пододвинула все это Дюмаресту. — Это твоя вольная, — объяснила она. — Ключ и ошейник можешь, если хочешь, оставить себе в качестве сувенира. — Квара смотрела, как он сунул эти вещи в карман. — А теперь поговорим как свободные люди. Чего же еще ты хочешь?

— Информацию, моя госпожа.

Она нахмурилась, не понимая.

— Воспользоваться Библиотекой, — пояснил он. — Есть кое-что, что мне нужно узнать. Местонахождение планеты под именем Земля. — Он увидел выражение на ее лице. — Я знаю, это название звучит нелепо, но такая планета существует. Мрачное место, испещренное следами древних войн. Я родился там. Мне бы хотелось, чтобы вы помогли мне найти ее.

Девушка поднялась, подошла к шкафу, наполнила бокалы.

— Ты родился там, — задумчиво повторила она. — Наверное, оттуда тебя вывез какой-то корабль. Но тогда ты способен и сам восстановить свой путь.

— Тогда я был совсем молодым, — признался Дюмарест. — Десяти лет от роду, я был один, в отчаянии. На корабль я пробрался тайком. Капитан должен был выдать меня властям, однако он оказался добрее, чем я того заслуживал: он был стар, и у него не было сына. — Дюмарест умолк, задумавшись, перед его глазами проплывали далекие воспоминания. Он сделал несколько глотков вина. — С тех пор я все время путешествовал. Все глубже и глубже проникая в обитаемую Галактику, к ее центру, где полным-полно населенных миров. А людям, проживающим там, Земля неизвестна даже по легендам!

— И с какой же целью ты прибыл на Игрушку?

— Чтобы проконсультироваться с Библиотекой, — ответил Дюмарест. — Влекомый надеждой. Возможно, безумной, но все же надеждой. Земля расположена не в центре Галактики. Тамошние звезды — не те, какие я запомнил. Она должна находиться где-то ближе к краю Галактики. Разумеется, там звезд совсем мало. У Земли есть одна луна, — добавил он. — Огромная, вся в кратерах, похожая на сгнивший фрукт, плывущий по небу.

— У многих планет есть луны.

— И на многих живут люди, — добавил он. — Неужели вы никогда не думали, моя госпожа, о том, откуда они там взялись?

— С Земли, — поторопилась ответить девушка. — Доставленные туда на звездолетах, точно так же, как мы прибыли на Игрушку с Грейла. Один мир заселяет другой и так далее.

— Значит, можно предположить, что все люди происходят с одного мира?

Девушка рассмеялась, несколько удивленная такой мыслью.

— Мой друг, каким же огромным должен быть такой мир! Неужели вся трава происходит из одного и того же места? Все деревья, все животные, вся рыба в морях и птицы в небесах? И разве все люди одинаковы, каковыми они, несомненно, должны были бы быть, если бы все происходили с одной планеты? — Она положила свою руку на его — черная ладошка на белой пятерне. — Видишь? А ведь есть еще люди со смуглой кожей и с желтой. Неужели они такие же, как и я? Неужели ты такой же, как и я?

— Да, моя госпожа. В главном — да. Большинство мужчин и женщин могут иметь совместное потомство.

— Большинство, — быстро вставила она, — но не все. Как ты можешь это объяснить?

— Мутации, вероятно? Приводящие к отличиям от основного вида? — Дюмарест поднял бокал признавая поражение. Квару никогда не удастся убедить, и разве можно в том ее винить? Все факты были против того, что, как он утверждал, могло быть правдой. Могло быть! Даже он не мог быть в этом до конца уверен. — Но ведь мы заключаем сделку, моя госпожа? Мне позволят проконсультироваться с компьютером?

— Я лично отдам такой приказ Вохмису. — Квара коснулась своим бокалом его бокала и объявила тост: — За нашу победу!

Они выпили. Дюмарест нахмурил брови.

— Одну секунду, моя госпожа. Вы получили разрешение использовать в качестве замены двух человек. Кто же второй?

— А кто еще, как не твой товарищ по несчастью в клетке?

— Легрейн?

— Он сбежал с арены. И он твой друг. — Ее глаза пытливо изучали его лицо. — Ты против?

— Нет, моя госпожа. Но вот согласится ли он?

— Он уже дал согласие. — Квара улыбнулась. — Пока ты ждал здесь в одиночестве, Леон поговорил с ним. Он готов сражаться вместе с тобой. — Они снова чокнулись, и их полупустые бокалы зазвенели, как колокольчики. — Давай, мой друг, покончим с этим вином. За победу!

— За победу! — повторил Дюмарест и добавил: — И за то, что она с собой принесет.

Снаружи, в расписанной картинами сражений комнате, его ждал съедаемый лихорадочным нетерпением Легрейн. Он схватил Дюмареста за руку:

— Ну, Эрл, ты согласился?

Дюмарест кивнул и прошел к двери. Снаружи воздух был теплым, окна внизу были открыты, люди, толпившиеся на дорожках, все еще наслаждались эйфорией Дня Дивиденда.

— Я так и думал, что ты согласишься, — заметил Легрейн, когда они пошли по дорожке, прогуливаясь. — Я так и сказал Акционеру Херлу. Они сделали тебе хорошее предложение?

— Да, предложили свободу, — отрывисто отозвался Дюмарест. — Этого вполне достаточно.

— И больше ничего? — Легрейн нахмурился. — Тебе следовало надавить на них. Они в отчаянном положении. Ты мог бы получить все, что бы ни попросил.

— После поединка, — отмахнулся Дюмарест.

Легрейн кивнул.

— Ну конечно, — сказал он. — Это-то понятно: не будет поединка, не будет и платы. — Он захихикал. — Ты знаешь, Эрл, похоже, для нас настанет чудесная пора: куча денег, замечательный дом, может быть, даже рабы. Все, о чем я когда-либо мечтал.

Дюмарест свернул за угол:

— Значит, ты будешь драться из-за акций.

— Верно. Акционер Легрейн. Неплохо звучит, а? Ничего не делать, только тратить свой дивиденд! Никаких волнений по поводу будущего. Никаких поединков или найма на работу, где тебя могут убить. Я даже могу жениться и завести семью. Почему бы нет?

Дюмарест не ответил.

— Иногда мы могли бы встречаться, — продолжал Легрейн. — Жить рядом. Делиться разными вещами. По крайней мере, у нас есть кое-что общее. — Он замолчал и огляделся. — Куда мы идем?

— На посадочное поле.

— Но почему? — Легрейн выглядел удивленным. — Что мы там найдем? Послушай, — затараторил он, — мы же должны сейчас заняться разработкой плана поединка, отработать технику. Этот Властитель Игрушки — крутой малый. Он прикончит нас, если сумеет, знаешь это?

— Да, знаю, — ответил Дюмарест. Он остановился на перекрестке, потом продолжил прогулку по пешеходной дорожке. Посадочное поле располагалось неподалеку. Вскоре они увидели проволочное ограждение, стражников и стройные корпуса кораблей. На их глазах один звездолет взлетел, поднятый магией Эрхафтовского поля, и направился в космос к далеким звездам.

Легрейн проводил его взглядом, потом покачал головой.

— Вот что крепко-накрепко сидит в тебе, — вынужден был признать он. — Всякий раз, когда я вижу улетающий звездолет, у меня возникает страстное желание последовать за ним. Полагаю, что именно это и делает тебя, меня и остальных космическими странниками. Но хватит! С бродячей жизнью покончено. Я остаюсь здесь!