Тени "Парадиса"

— На подлете лайнер с Земли. Запрашивает посадку и связь с Дюпоном.

Брин подошел к видеокону.

— Соединяй и дай посадку.

— Соединяю. — Диспетчер исчез с мигнувшего экрана, вместо него, изредка пересекаемый серебристыми линиями помех, появился какой-то мрачный тип в комбинезоне космолетчика.

— Где шеф? — сразу спросил он.

— Ушел по делам, — ответил Брин. — Я за него.

— Отлично, — мрачно ухмыльнулся космолетчик. — Докладываю: курьер прибыл!

Ришар вздрогнул, но Брин и бровью не повел.

— Давно вас ждем. Автоматы посадки включили?

— Да. Лазерные маяки пойманы.

— Счастливой посадки.

Мрачный тип кивнул головой, оглядел всех присутствующих в комнате, и экран пегас. Повисло тягостное молчание, которое нарушил Паппер:

— Это что же, вместе с курьером на помощь Дюпону прибыл целый лайнер?

— По всей видимости, так и есть, — сказал Брин.

Все разом заговорили, соскочили со своих мест.

— Тихо, ребята! — приказал Брин. — Кей, свяжись с диспетчером и скажи ему, чтобы садил лайнер на вторую стоянку, ближе к базе. Паппер, возьми десять человек и окружи стоянку незаметно снаружи. Остальные идут к входному тамбуру к устраивают там засаду. Отдыхающих не подпускать и близко, чтобы избежать случайно пострадавших…

Уже на подходе к тамбуру Ришар сказал Брину:

— Элис?

— Без нее справимся. Пусть отдыхает.

— Обидится…

— Ничего. Сердце у Элис отходчивое, простит.

К счастью, когда все поднялись из служебных помещений в тамбур, отдыхающих там не было.

«Счастливчики! — с легкой завистью подумал Ришар. — Так и не узнают, что творилось на базе в течение целой недели…»

Брин и еще трое из группы изображали встречающих. Тэрджеры они с собой не взяли, чтобы не вызвать у прибывшего курьера подозрений. Ришар хотел быть рядом с Брином, но тот приказал ему спрятаться вместе с другими за колоннами и держать под прицелом тех, кто войдет в тамбур.

Томительно тянулись минуты ожидания. Брин с товарищами стояли в метрах десяти от входа и о чем-то негромко разговаривали. Остальных Ришар не видел.

Легкое сотрясение стен и пола было сигналом того, что космолайнер с курьером сел недалеко от базы. Встречающие насторожились. Ришар положил палец на кнопку тэрджера, прикинул примерное место для выстрела. Он был на удивление спокоен.

Зашумели механизмы трапа-трубы. Прошло еще несколько долгих минут, и с резким хлопающим звуком створки входа разошлись в стороны. Из тамбура вышел человек в черном комбинезоне, с кейсом в руке.

«Побоялись все сразу идти. Осторожные, — подумал Ришар и взял человека в черном на прицел. — Остальные тоже целятся. Не много ли на одного?»

Брин подошел к курьеру, они пожали друг другу руки. Говорили о чем-то улыбаясь. Потом их окружили трое.

Дальнейшее развивалось стремительно. Человек в черном вдруг отпрыгнул к входу, выставив перед собой кейс и крича что-то непонятное. Ришар услышал лишь: «А-а-а!» Трое бросились на него, тела слились в клубок. Стрелять было бесполезно, и Ришар выскочил из своего укрытия за колонной. Выскочили и остальные… Но все было кончено.

Когда Ришар встал рядом с Брином, трое держали перед ним курьера с заведенными за спину руками.

— Предатели! — рычал тот, не поднимая головы. — Дерьмо собачье! Всех вас!.. Всех!

Столько ненависти было в его словах, что Ришара передернуло.

Вдруг в сомкнутые входные створкн тамбура что-то ударило, и пол под ногами дрогнул.

— Ага! — заорал скрученный курьер. — Не взяли! Всех не возьмете! Не-ет!

— Что это? — спросил Брин.

— Сейчас узнаем, — сказал кто-то, включил радиотелефон и сообщил через некоторое время: — Паппер сказал, что лайнер взорвался.

— Что? — снова заорал курьер. — Взяли?!

— Успел предупредить, — сказал Брин. — Лайнер взорвали — плохо. На Земле узнают, дальше сложнее все будет.

Вдруг появилась Элис, увидев Брина и Ришара, бросилась к ним.

— Дюпон на базе! — выдохнула она.

— Откуда ты узнала? — спросил Брин.

— Имел наглость выйти на связь со мной по видеокону.

— Может это была видеозапись? — предположил Ришар, отказывающийся верить такому явлению.

— Нет, мы с ним разговаривали.

— О чем?

— Он спросил, где вы все? Я сказала, что не знаю. Тогда он сказал, что Руж улетел на Землю, а он с друзьями уходит в туннели. Искать другие склады…

— Совсем осмелел, — скапал Брин и досадливо поморщился. — Не скрывает своих планов…

— На Землю с корабля, прежде чем он взорвался, ушла лазерная посылка с информацией, — это сказал незаметно появившийся Паппер. — Диспетчер сообщил…

— М-да! — расстроено произнес Брин. — Такую не перехватишь, не расшифруешь. Опять все сначала…

— Что делать, — развел руками Паппер и грустно улыбнулся. — Тени убрали, теперь нужно браться за оригиналы.

— Трудно понять, на что они рассчитывают? На оружие — глупо. А больше им не на что надеяться, — сказал Паппер.

— Здесь ты неправильно мыслишь, — возразил Брин. — Если у них широко разветвленная сеть на Земле, если их люди сидят в международных организация: и умеют влиять на ход событий, то это уже организация, бороться с которой — трудно…

— Ничего, — сказал Паппер. — Одну победу одержали, и за другими дело не станет. Будем искать Дюпона и остальных…

— Будем! — согласился Брин. — Пусть ребята пока отдохнут, а часов через пять — шесть собираемся все у меня. И — в пещеры…

Ришар хотел спросить: «А я?» — но Брин сказал ему:

— А ты, Марк, лети на Землю. С первой же ракетой. Поднимай всех, кого нужно, и действуй. Тебе предстоит дело посложнее, но я думаю, что ты справишься. Кое-чему здесь уже научился…

— Да, — кивнул головой Ришар и взглянул на молчавшую Элис. Она на него не смотрела.

— Мы свое дело сделаем. Ну ясно поторопиться, пока они там не исчезли. Ниточка у тебя есть — Руж, вот с него и начинай распутывать клубок…

— А комиссия? — вспомнил Ришар.

— Без тебя обойдется. Другие встретят ее, объяснят.

— Я пошел…

— Счастливо! — Брин крепко пожал руку инспектору и шепнул на ухо: — За Элис не беспокойся…

Пожал руку инспектору и Паппер.

— Элис, — голос у Ришара внезапно охрип. — Элис…

Девушка подняла голову, в синих глазах стояла горечь разлуки.

— Лети, Марк, — просто сказала она, подошла, не стесняясь, поцеловала долгим неясным поцелуем. — Мы увидимся… — шепнула, — обязательно! — И резко повернувшись, пошла следом за Брином и Паппером.

«Если оглянется, то не увидимся», — загадал Ришар, Элис не оглянулась…

Инспектор легко вздохнул и направился к переходу, над которым светилась надпись: «Стоянка Д22. Старт в 7.30 по Гринвичу. До старта 0.25 часа. Поторопитесь, пожалуйста».

— Иду, иду, — пробормотал Ришар, торопливо шагнув на движущуюся ленту перехода.