Талисман для стюардессы

Публика в зале скандировала: «Чем-пи-он! Чем-пи-он!» Прихрамывающий гладиатор, сам того не зная, был в двух шагах от выхода, надо было только повернуть налево. Но он пошел направо, перешагнул через лужу и осторожно наступил на край жухлой проплешины, бугром выступающей в траве.

– Вперед, Чемпион, – советовал голос, – надо рисковать.

Гладиатор вытащил из-за пояса шестигранную металлическую звезду с заточенными лучами и метнул ее в центр выпуклости. Проплешина с резким хлопком сложилась пополам, разогнулась дугой, встав на ребро, закрутилась спиралью и стала биться, как рыба, попавшая на раскаленную сковороду.

– Отлично, Чемпион! – воскликнул комментатор. – Ты победил, ты не попался в ловушку… Что я вижу! Это потрясающе! Новичок сумел вырваться из лап стеклянных пауков и продолжает игру. Сейчас посмотрим, как ему это удалось. Так, перекусил зубами нити паутины, убил одного из кровососов, вылез из своей одежды и упал на пол. Голый, но свободный Новичок бежит по лабиринту, оставив паукам свой комбинезон в качестве трофея. Слабое для них утешение.

Алекс смотрел на сцену, не замечая происходящего. В следующей игре должна была появиться Диана, и он пытался найти возможности для ее освобождения. Самый удачный вариант – захватить аэрокар на крыше отеля и долететь до горной реки. Там они укроются на время в подземных тоннелях Ушаца. Это все маловероятно, но другого выхода Алекс пока не видел. Он старался не думать о том, что вытащить Диану с арены почти невозможно, что воздушная полиция может их перехватить уже над городом. Все это было бы продолжением «Лабиринта удачи», только с их участием.

– Грандиозно! Фантастично! – кричал комментатор. – Новичок дошел, он уже почти у цели. Да, тут его ожидает сюрприз – выхода-то два! Один из них, дорогие друзья, это, возможно, западня, а может быть, и нет.

О, какой поворот! В ход событий вмешивается Жестокий. Он приближается с явным намерением проложить себе дорогу, пусть даже через труп Новичка. Ведь по правилам, напомню, выйти из лабиринта сегодня суждено только одному счастливчику.

Зрители неистовствовали – мало кто поставил на Новичка… Публика подбадривала Жестокого криками, требуя убить соперника. Израненный Новичок был без оружия, вместо одежды его кожу покрывали кровавые полосы. Он попытался бежать к правому выходу, но рассвирепевший гладиатор настигал его, с ревом занося топор обеими руками. Тому удалось увернуться и подставить преследователю ногу. Падая, Жестокий успел сгруппироваться, перевернулся через голову, но вдруг его пятки зависли в воздухе. Кто-то невидимый вздернул его, словно марионетку за ниточку. Жестокий завертелся, подвешенный вниз головой. Огромные стеклянные пауки подтягивали свои сети, не спеша спускаясь к очередной жертве.

– Браво, победитель! – ликовал комментатор. – Вот он в отличном темпе выползает из лабиринта и бьется от радости головой об пол. Посмотрите, как его колотит, так, что даже изо рта бежит пена.

Голос умолк на мгновение и зазвучал снова с прежней бодростью:

– Да, вот здесь мне подсказывают: то, что мы сейчас с вами наблюдаем, – это типичная картина отравления ядом стеклянного паука. Игра окончена, господа, но наш вечер только начался.

В зале погас свет. Арена стала медленно опускаться в темную могильную пропасть. Откуда-то из-под земли донесся рокот там-тамов, коротко вскрикнула гиена.

– Дамы и господа! – радостно начал комментатор, – сейчас вы увидите удивительное и захватывающее зрелище на фоне дикой природы.

Осветившаяся сцена, огражденная по краям рвом с водой, изображала африканскую саванну. Посредине, на песчаном холме, в окружении грубо вырезанных каменных идолов стоял крест. На нем повисла распятая Диана. Ее тело, завернутое в львиную шкуру, перехлестывали стальные цепи, рассыпавшиеся волосы закрывали лицо, спускаясь на поблескивающее широкое ожерелье – оно по-прежнему оставалось с нею.

– Вот она, Огненная львица, победительница прошлых соревнований, – завыл голос. – Ее приковали цепями пигмеи-каннибалы, чтобы после ритуального танца принести новую жертву своим кровавым богам. Два смельчака, два белых путешественника, вооруженных ножами, попытаются сейчас отбить ее. Победителям достанется приз – Огненная львица!

– Заткнись! – Дикий крик Алекса перекрыл все звуки. Он вскочил: – Хватит!

Полянски вытащил пистолет и несколько раз выстрелил на голос комментатора. По залу поплыл усиленный динамиками оглушающий скрежет поврежденного микрофона.

Диана подняла голову и что-то неслышно прошептала. Алексу показалось, что он понял: «Не может быть, ты жив»…

Публика оказалась неподготовленной к такому представлению: истерично завопили женщины, мужчины полезли через головы сидящих – началась паника.

Алекс с пистолетом в руке перемахнул через ров и спрыгнул на арену. Визжащая толстушка вцепилась в Тима, не давая ему последовать за другом. Он дотащился с ней до низкого барьера, пытаясь вырваться из жарких объятий, потерял равновесие и полетел в ров в обнимку со своей голосящей подружкой.

Алекс подбежал к кресту, разлетелась на куски цепь, разбитая выстрелами, и Диана упала ему на руки.

Из воды выкарабкивалась другая пара: Тим пятился, с трудом волоча за собой обморочную толстуху. Он подбадривал себя истошными воплями:

– Спасите! Помогите! Пожиратели идут!

Но никто не собирался его спасать, наоборот, все бросились подальше от барьера. Арена дрогнула, медленно поползла вниз. Кто-то из служителей решил, что белые путешественники уже освободили Огненную львицу, и пора сменить декорации.

– Привет, Диана! – крикнул Тим. – Познакомься, это Фрези.

– Привет, Фрези, – откликнулась Диана. Толстушка, закатив глаза, неразборчиво промычала что-то в ответ и вновь обмякла.

– Бедняжка слишком чувствительна. Она поможет нам, – Тим уложил ее на песок и снял с пышных плеч пеструю накидку.

– Примерь вот это, – Орби бросил одежду Диане.

– Каким образом она может нам помочь? – кивнул в сторону Фрези Алекс.

Их чуть покачивало на медленно плывущей вниз арене. Полянски внимательно разглядывал обстановку каждого этажа, мимо которого они проезжали, прикидывая, на каком выпрыгнуть.

– Сейчас уже будет подземный гараж, – сказал Тим. – Постарайтесь найти там красный автобус «Звезда шоссе» и спрячьтесь в багажном отделении. Мы с Фрези поедем первым классам в салоне. Кстати, она приходит в чувство. Поторопитесь, не то бедняжка вообразит себя в лапах пигмеев.

Все подходы к отелю были блокированы поднятой по тревоге полицией. Проверялся каждый человек, покидающий здание, обыскивалась каждая машина. Лучшие силы Главного Управления раздосадованное руководство бросило на поиск неуловимых террористов, объявившихся в «Тиаре».

Суетливый офицерик, сопровождаемый несколькими автоматчиками, осмотрел «Звезду шоссе». Присев на корточки, он глубокомысленно изучал некоторое время мокрые следы, оставленные Тимом. Таинственные отпечатки привели его к стонущей толстухе, после чего он сразу потерял к ним всякий интерес.

Орби подождал, пока автобус отъедет от города, прошелся по салону, как бы случайно стукнув несколько раз в дверь багажного отсека и вернулся на место.

Туристы уже несколько отошли от пережитых волнений, как вдруг в проходе между креслами появился неизвестный, размахивающий пистолетом.

– Всем оставаться на своих местах, – свирепо прорычал он,– автобус захвачен отрядом специального назначения. При малейшем сопротивлении эта колымага превратится в мертвецкую.

Позади него стояла Огненная львица, сменившая экзотический наряд на простые шорты и майку. Она уплетала большой бутерброд, делая при этом страшные глаза.

Пассажиры впали в тихую панику – это уже стало входить у них в привычку, подружка Тима закрыла глаза и сползла с кресла.

– Не бойся, дорогая, я с тобой, – мужественно произнес Орби.

Алекс увидел, что перестарался, и слегка сбавил тон.

– Ничего с вами не случится, если будете вести себя тихо.