Искательница (СИ)

Арч принял на лезвие меч противника, позволил ему скользнуть вдоль кромки до гарды и чуть вывернул кисть, выкручивая клинок высокого северянина вместе с рукой. Принц надеялся, что его мастерства хватит, чтобы совладать с превосходящей физической мощью противника, и пока тот, напрягая жилы, пытался вернуть себе контроль над оружием, поднырнул под руку и быстро вспорол бок северянина волшебным кинжалом. Как обычно, доспехи не стали преградой для наследия Магической эпохи, только вот принц не был готов к тому, что кровь брызнет из раны горячей струей прямо ему в лицо, заливая глаза и мешая обзору. Несколько долгих мгновений ослепленный мужчина был беспомощнее слепого котенка, судорожно пытаясь стереть кровь и прочистить зрение. Он отчетливо слышал, как один из телохранителей принял на клинок удар, предназначавшийся самому принцу, как раздался чей-то предсмертных хрип, а из чьего-то разорванного горла с противным бульканьем вытекала жизнь, но по-прежнему не мог сориентироваться в обстановке.

Когда, наконец, удалось вытереть глаза и без того грязным рукавом походной куртки, первым, что рассмотрел Арч, оказался покрытый лоснящейся иссиня-черной шерстью бок какой-то многолапой твари. Она удивительно проворно вырвала кусок плоти из тела несчастного, которому не повезло оказаться на пути у этого исчадия Разлома — принц даже не смог понять, был бедолага выходцем из их отряда или одним из преследователей, после чего монстр повернул окровавленную морду в сторону остолбеневшего мужчины и атаковал его толстым щупальцем, растущим прямо из спины. Непонятно каким образом, но от первого удара Артур сумел увернуться, необдуманно оказавшись к твари боком. За что и поплатился, схлопотав удар тяжелой лапой, увенчанной огромными когтями, прямо в живот, который не смог погасить даже толстый кожаный доспех.

Сознание пронзило вспышкой боли, мгновенно расползшейся по рукам и ногам, выкручивающей само естество и заставляющей орать, срывая голос или же сжимать зубы до хруста, сплевывая их крошево вместе с кровью. Еще какое-то время Артур пытался сопротивляться накатывающей со всех сторон темноте, поглощающей звуки происходящего — он слышал лишь бешено стучащее собственное сердце да чувствовал пульсирующую нитку артерии на виске, но потом спасительное забытье приняло мужчину в свои объятья — принц потерял сознание.

Он уже не мог видеть того, что схватка превратилась в настоящее месиво — бывшие враги объединялись, чтобы суметь сдержать натиск куортов, а потом вонзали клинки в спины временных союзников, как падали один за другим его телохранители и нападавшие, как испустил дух последний из трех монстров Разлома, очень неудачно привлеченных запахом свежей крови. А еще он не мог видеть того, что один из нападавших, воспользовавшись неразберихой, поспешил покинуть поле боя, спасая собственную жизнь и наплевав на честь, как, впрочем, не видел и того, что еле державшийся на ногах Никас с мертвецки бледным лицом, затаив дыхание, проверяет, жив ли он, Артур, или уже отправился в царство Всевышнего. И как облегченно выдыхает искатель, нащупав под пальцами слабую пульсацию жизни в израненном теле.

8

Силдж, приграничье.

Кора приблизила лицо к зеркалу, тщательно всматриваясь в свое отражение. Волосы уложены так, чтобы скрыть слегка распухшее левое ухо, макияж маскирует ссадину на щеке, но, увы, не до конца. Ей бы еще пару дней, чтобы окончательно в себя прийти, но разве ж лорд Сайрус Винтердейл будет столько ждать? Конечно, нет. Вот и приходится выкручиваться всеми возможными способами. Последний штрих — мушку над губой, чтобы отвлечь внимание от некоторых несовершенств.

Улыбнуться. Нет, не так томно! А эта улыбка больше похожа на предвкушающий оскал… Надо что-то более нежное и беззащитное. Да, пожалуй, этот вариант сойдет. Прощальный взгляд в зеркало, подмигнуть своему отражению, взять в руки деревянный сундучок, выполненный в непривычной, круглой форме, и вперед, на баррикады.

Кора приехала в Силдж глубокой ночью и позволила себе лишь несколько часов сна. После непростого задания и не самой легкой дороги ей хотелось расслабиться, отдохнуть, вдоволь понежится в горячей ванне, привести себя в порядок, в конце концов, но она, как никто другой знала, как не сдержан и скор на расправу бывает ее наниматель. Или, правильнее сказать, хозяин? Поэтому она встала с первыми петухами, чтобы к тому моменту, как лорд Сайрус соизволит начать свой новый день — а привык он делать это весьма рано, в отличие от многих известных ей аристократов — оказаться уже в его спальне с весьма и весьма хорошими новостями. В том, что к ее работе не будет нареканий, девушка была уверена. Ведь тот самый сундучок, что она сейчас держала в руках, был так нужен лорду Винтердейлу, а, значит, и обещанная ей награда — нет, речь идет не о пошлом золоте, хотя оно тоже весьма приятно греет душу — стала на шаг ближе.

В Силдже было пять постоялых дворов разной степени изысканности и претенциозности. Два — откровенных клоповника, для самых жадных и прижимистых людей или же для конченых неудачников, отбросов общества. В свое время жизнь помотала Кору и по таким заведениям, и теперь она была готова переплачивать втридорога, лишь бы не окунуться вновь в эту атмосферу безысходности и тлена. Третий постоялый двор был поприличнее, и заезжие авантюристы, отправившиеся поближе к Пустоши с целью заиметь быстрых денег, останавливались, в основном, в нем. И два весьма приличных заведения, одно из которых — «Путеводную звезду» — облюбовала для себя Кора: чистые постели, вежливая прислуга, добропорядочные купцы-соседи и отсутствие желающих познакомиться поближе с одинокой девушкой. Точнее, желающие-то были, куда ж без них, но им достаточно отказа на словах. В первой категории постоялых дворов для того, чтобы твой отказ приняли, приходилось обнажать оружие и пускать кровь, а делать это Кора любила, только когда чужие увечья оплачивались звонкой монетой. Самым же изысканным считался «Северный молот», постоялый двор, который можно было прировнять к элитному клубу, где гости, не обремененные мучительными думами о недостаточной толщине своего кошелька, могли получить все на свете, начиная от богатых комнат, персонального обслуживания и действительно вкусной еды до удовлетворения всех возможных потребностей души и тела. Именно туда держала путь Кора, уверенная, что лорд Винтердейл не мог остановиться в более простом заведении. Теперь главное, чтобы ее саму туда пустили без особых проблем.

Утренняя прогулка по Силджу, а точнее заинтересованные взгляды встречных мужчин, слегка подняли девушке настроение. Обладая яркой и запоминающейся внешностью, она давно уже привыкла к знакам внимания со стороны противоположного пола, но все равно любила такие моменты. Огромные зеленые глаза, темные, почти черные слегка вьющиеся волосы, узкая талия и женственные формы — иногда она и сама считала себя совершенно неотразимой. Все портил нос с горбинкой, который Кора терпеть не могла. Ей казалось, что при разговоре все смотрят только на него и смеются за ее спиной. Пожалуй, именно этот нос и позволил ей не превратиться в самовлюбленную стервозную дрянь, как это обычно бывает у излишне красивых девушек. Хотя все же нет, дрянью она как раз-таки была редкостной, и, в общем-то, гордилась этим. Никаких привязанностей, кроме как к красивой жизни, никаких обязательств перед мужчинами, которые ей эту жизнь обеспечивали, и никаких сожалений, когда с ними приходилось расставаться. Своего предыдущего любовника она отравила по заказу его же жены. Обе остались довольны: вдова получила огромное наследство и возможность наслаждаться жизнью без оглядки на старого немощного супруга, а Кора — приятный гонорар и рекомендации к лорду Винтердейлу, возле которого и задержалась на неприлично долгое время. Но менять ситуацию она пока не планировала — слишком уж интересные вырисовывались перспективы.

«Северный молот» встретил девушку вышколенным служащим на входе, который услужливо открыл перед ней дверь. Подобный сервис Кора встречала только в столице, и никак не могла понять, зачем в Силдже, по сути, захолустном городке на границе королевства, нужно заведение такого уровня. Кто здесь может останавливаться? Не каждый же день аристократия Срединного королевства решает отправиться в вояж по Приграничью.