Улыбка Пандоры

— Что-то всё слишком просто, профессор… — Задумчиво протянул Шалый, — скажите, только ли аномалии и мутанты будут препятствием к вашему черному ящику?

— Да поймите же вы, чудак-человек, — Суслов не обратил внимания, что при этом словосочетании Шалого передёрнуло, — Для нас очень важно, чтобы устройство заработало в ближайшее время, а рядовые сотрудники ни за какие деньги не согласятся отойти от научного лагеря дальше, чем на сто метров. Да и толку от них в таком деле не предвидится. А вот вы другое дело. Тем более, мне вас рекомендовали заслуживающие доверия люди, которые дали лестную характеристику вам и вашей группе. Поэтому, предвидя разные трудности и учитывая наши скромные возможности, я, тем не менее, готов увеличить сумму вашего гонорара до…,- профессор воровато огляделся и прошептал на ухо Шалому окончательную цифру. Морщины на лице сталкера немного разгладились и проф решил ковать железо, пока горячо. — Но взамен вы нам окажете небольшую услугу.

— Говорю сразу, на мокруху мы подписываться не будем. — Категорично заявил Шалый.

Профессор посмотрел на него с укоризной и достал из ящика письменного стола металлический браслет. Продемонстрировал его сталкерам и сказал:

— Я выдам каждому такой же, и вам придётся всё время носить их, пока вы не вернётесь за вознаграждением. В них встроены специальные микросхемы, которые прилежно запишут включение аппаратуры. Это будет служить гарантией того, что вы действительно справились с работой.

— Вам что, недостаточно будет моего слова? — Мрачно поинтересовался Шалый. Грек успокаивающе положил руку на плечо друга.

— Молодой человек, я, прежде всего, научный сотрудник, поэтому привык верить только фактам. Принесёте браслеты — получите деньги. Неужели это так сложно?

«Дела идут из рук вон плохо, — подумал Шалый. — Молодняк скоро разбежится, денег должны всем… А на одних только артефактах далеко не уедешь — сегодня они есть, а завтра их нет…Черт! Темнит этот научник, шкурой чувствую, темнит, но других вариантов всё равно нет.»

Шалый посмотрел на своего напарника Грека, вздохнул и протянул профессору руку.

— Ладно, проф, договорились.

Стороны скрепили договор рукопожатием, и сильная рука сталкера до боли стиснула тщедушную ладонь профессора…

— Ну как всё прошло? — Поинтересовался Крымов у вошедшего в лабораторию Суслова, который уже минут пять растирал свою онемевшую ладонь.

— Клюнули, Анатолий Сергеевич, это же сталкеры, они за лишний рубль к черту в пекло полезут. А этих мне один посредник порекомендовал. У них совсем плохо в последнее время с деньгами было, так что они за копейки согласились. Нам опять же экономия, — и он хитро подмигнул коллеге. Теперь дело за вами…

— У меня уже всё готово, коллега. Ещё утром по моей просьбе военные доставили объект на Болота… Все пройдет лучше чем я ожидал. По моим данным внеплановый Выброс произойдет как раз после активации «Пандоры». Конечно, при условии, что сталкеры успеют вовремя. Подопытные будут отвлечены кое-какой уловкой, которой я дооснастил прибор. И у них не будет времени, чтобы отойти далеко от активной зоны приборов. Так что никаких накладок быть не должно, успех будет стопроцентный, уверяю вас.

По дороге к Болотам.

Твёрдая земля закончилась и грунт стал мягким. Запахло плесенью и кое-где стали появляться заросли невысокого камыша — группа добралась до границы Болот. Ничейная территория, полная ловушек и смертельно опасных мутантов, которых практически невозможно встретить в любом другом месте Зоны. Шалый решил, что стоит немного передохнуть перед решающим рывком и скомандовал:

— Перекур.

Новички с облегчением попадали на землю. Один Грек остался на ногах, цепким взглядом окидывая окрестности в поисках возможной опасности.

Шалый посмотрел на них с неодобрением и добавил:

— Сильно не расслабляемся. Край и Грек осмотрите дорогу и возвращайтесь, а мы пока завтрак сварганим.

Грек протянул руку Краю, чтобы помочь тому встать с земли и сталкеры отправились на разведку. Группа расположилась на холме, но несмотря на это обзору мешала покосившаяся опора ЛЭП, сплошь заросшая ржавыми волосами и другими мутировавшими растениями, классифицировать которые не взялся бы даже серьёзный ботаник. Именно в таких местах предпочитают устраивать лежбища алчные до человеческой крови мутанты.

— А что вы его Редиской нарекли, овощем каким-то? — Спросил вдруг сталкер своего стажера.

— Да с техникума еще повелось, Грек. Фамилия у него Редисов, а вот по жизни — натуральный Редиска.

— В каком смысле? — не оборачиваясь, переспросил сталкер, внимательно осматривая подозрительное пятно на краю дороги.

— Болтун, слова своего не держит, ненадежен, да и до денег жаден, — дал нелестную характеристику своему напарнику Край.

— Тогда какого рожна вы с ним в Зону попёрлись? — кидая очередной камушек в незаметно шевелящуюся кучку листьев, спросил Грек. И убедившись, что все нормально, переступил через нее.

— Нас четверо было, с самого начала как в Зону собрались, мы с братом и Редиска с Брюквой.

— Во, блин, даете, еще и Брюква! — не удержался от смеха Грек, — вы случаем с Петросяном там, на Большой земле не выступали?

Грек, вынув из пачки сигарету, прикурил одну, протянул пачку Краю. Тот, отказываясь, покачал головой.

— Да нет, Грек, все куда проще — это его фамилия. — Грек хмыкнул. — Ну, честное слово, — как будто оправдываясь, стал уверять стажер.

— Ладно, верю, — махнул рукой сталкер. — Не такие еще фамилии встречались на моем веку, бывало и похлеще Брюквы. А где ваш Брюква пропал?

— Погиб он, — понурившись, ответил Край.

— Извини. — Примирительно сказал Грек. — Пусть Зона его примет с миром.

Сталкеры помолчали.

— Это поэтому Редиска непонятный такой?

Край утвердительно кивнул.

— Ага. Они друзья не разлей вода были.

— Я и гляжу, то болтает как диктор новостей, то вдруг затыкается и как черная туча молчит о чем-то своем. Давай пока обратно двигать, а по дороге расскажешь, что с ним случилось.

— Это произошло два дня назад. Ещё до Зоны мы решили, что будем держаться вместе несмотря ни на что. Брюква из обеспеченной семьи, поэтому ему и Редиске здесь просто порезвиться захотелось, вот он и проплатил наш переход через Периметр. А у нас с братом другая цель, — и он замялся, не зная, стоит ли рассказывать.

— Правильно парень! Прежде, чем кому-то довериться, хорошо подумай, тем более, что знаешь меня и Шалого всего пару дней. Да и не принято здесь делится сокровенным. Так что лучше не рассказывай, зачем вы сюда пришли, поверь, это нужно хранить в тайне. А то, знаешь ли, у Зоны везде уши есть и она, хочешь — верь, хочешь — не верь, может «помочь» нам в осуществлении нашей задумки, но как правило с небольшими и смертельными корректировками наших замыслов. Давай дальше.

— Так вот, три месяца мы проваландались на Кордоне. Сами боялись глубже в Зону соваться. Потом, с грехом пополам поднатаскались в близлежащих окрестностях при помощи поводырей и решились на самостоятельную вылазку. Теперь я понимаю, какими дураками мы были, надо было с самого начала примыкать к таким группам как ваша.

— Вот, — понизив голос, продолжил Край. — Далеко от лагеря решили не заходить. Договорились, что сначала мы с братом полдороги впереди идем, а Редиска с Брюквой прикрывают, а потом наоборот. Ну, мы чуть ли не с самых первых метров стали натыкаться на мелкие артефакты, собрали целый кофр… уже и второй стали заполнять. Брюкве то пофигу до артов, у него денег и так куры не клюют, а вот Редиска, аж весь передергался сзади, даже по обыкновению болтать перестал. И вместо того чтобы прикрывать нам спины, стал ныть, чтобы мы дали им возможность оставшуюся часть пути пройти первыми. А нам какая разница, если «грибное» место пошло? Значит, здесь еще никто не побывал до нас после выброса и по любому на всех хватит.