Бледные розы

р расцвел и даже немного возгордился. То ли это обстоятельство, то ли незажившая язва, оставленная в сердце жалом Лорда Монгрова, помешали ему заметить иронию в речах Шарлотинки.

- Что ж, я избран для этого,-отвечал он с приличествующей скромностью.-Вести беззащитную сироту сквозь тернии и соблазны этого пресыщенного мира. Мое бремя многотрудно...

- Ах, несгибаемый Вертер!

- ...Но долг высок. Жизнь, отданная душевному развитию и обретению равновесия ею.-Он возложил восковую руку на каштановые волосы названной дочери, и она трогательно обхватила ладонь другой его руки своими розовыми пальчиками.

- Тебе в самом деле покойно, дорогая?-ласково осведомилась Шарлотинка, расправляя складки синих юбок по седлу своей лошади-качалки.-Тебя ничто не тревожит?

- Это было вначале,-призналась девочка.-Постепенно я

привыкла во всем доверяться моему новому отцу. Теперь мне неве

домы тревоги.

- Ах,-Миледи Шарлотинка растрогалась.-Как это прекрасно-довериться кому-то!

- Во мне тоже растет Доверие,-горячо заговорил Вертер.-Я стал с меньшими опасениями воспринимать этот мир. А вы, искрящаяся обаянием Шарлотинка, еще более одобрили меня, привыкшего повсюду встречать лишь ответное недоверие.

- Невероятно! Можно ли благодаря одному душевному согласию сделаться таким счастливым?

- И я тоже счастлива!-Голос Кэтрин зазвенел.-Теперь у меня есть Вертер.

- Просто очаровательно. Вы будете желанными гостями на моем Балоболе.

- Н-не знаю,-замялся Вертер.-Кэтрин еще рановато... Миледи остановила его нетерпеливым взмахом смуглой руки.

- Вы должны быть непременно. Пусть все увидят, как могут быть счастливы открытые и доверчивые души.

- Но...

- Вы наконец обязаны подать миру пример, Вертер. Ваш путь вдохновит других.

- Почту за честь.-Вертер застенчиво потупился.-Мы рады принять приглашение.

- Вот и чудесно. Тогда нечего откладывать, отправимся прямо сейчас. У меня почти все готово к началу Балобола.

- Благодарю, но нам следует прежде вернуться в замок.-Вертер погладил по голове свою подопечную.-Первый раз в жизни Балобол-большое событие. Кэтрин надо как следует приготовиться, выбрать подходящий наряд...-Он улыбнулся, и сияющая Кэйт захлопала в ладоши.

Мяч для Балобола Миледи сочинила золотисто-красный, размером не менее мили. Фоном был избран изменчивый сумеречный свет. Сквозь прозрачные стенки мяча прибывающие гости видели тех, кто уже оказался внутри. Даже на Краю Времени они выделялись экстравагантностью нарядов. Колебания мяча совершенно не беспокоили присутствующих. Искусство Миледи Шарлотинки обеспечивало полное удобство участникам вечера. Внутрь проникали через несколько беспорядочно расположенных сфинторов, мгновенно закрывавшихся за спиной очередного гостя. В самом

центре прозрачного шара плавал на платформе оркестр, составленный из представителей самых разных эпох и планет. Коллекция Миледи Шарлотинки представляла богатейший выбор музыкантов-хозяйка Балобола последнее время пополняла ее исключительно