Владыка черных песков (СИ)

  Гранд-магистр, во время последнего сеанса связи, в ультимативной форме потребовал выдать всех работников одного из бункеров, где выращивались зони, отозванных для организации работы академии биомантов. Официальной причиной он назвал жестокое обращение с гражданками Зебрики, по совместительству являющимися матерями трети всех полосатых полукровок...

  "Растет "Седьмой", уже решил поиграть в политику, попутно заработав пару баллов в глазах своих подчиненных. И ведь придется пойти на встречу, если не хочу получить грандиозный скандал, который опустит мою репутацию в глазах народа".

  Усмешка растянула губы "Первого", придав его морде очень неприятное выражение. Намек младшего "Безымянного", на то что скандал может выйти за пределы их узкого круга, был настолько явным, что у правителя Зебрики даже начали возникать сомнения в том, что он сам придумал то, чего на самом деле нет.

  "Жаль конечно отдавать одаренных на "суд кровью", все же они не воины и скорее всего погибнут, но если этого не сделать, то империя в преддверии войны, потеряет половину боевой мощи. А ведь простой народ, узнав что Цезарь встал на защиту гильдии, в ситуации когда честного суда от него требуют верные подданные, может принять сторону полукровок. В конце концов, слишком многие пожелают воспользоваться шансом окончательно раздавить друидов и некромантов".

  Решение, как поступить в данной ситуации, было принято еще во время сеанса связи, но "Первый" все же взял время на раздумья. Следовало дать понять "Седьмому", что его прихоти не будут исполняться по первому требованию.

  "Кажется чейнджлинги предлагали военную помощь, в обмен на закрепление своего положения в Зебрике через брак? Пожалуй, гранд-магистру следует обзавестись достойной женой".

  Разумеется, заставлять младшего "Безымянного" жениться на принцессе перевертышей, было бы слишком недальновидно. Даже чистокровные зебры отнеслись бы к подобному без восторгов, если вовсе не враждебно. Однако, в случае неудачного хода войны, дабы защитить родину от захватчиков, подобная жертва гранд-магистра будет оценена по достоинству и воспринята с пониманием.

  "Вампиры получат желаемый политический брак, но их влияние на Зебрику останется строго ограниченным. В свою очередь, "Седьмой" получит дополнительную головную боль, которая урежет его амбиции... И все счастливы".

  Кивнув своим мыслям, Цезарь решил обрадовать своего соратника новостью о возможном браке, во время следующего сеанса связи. Ну а в качестве утешения, можно будет сообщить о решении отдать требуемых зебр, для "суда кровью"...

  "Будет дополнительный стимул, проявлять больше энтузиазма в защите границ".

  - Мой император. - Со спины, к правителю подошел невысокий худощавый жеребец, кутающийся в синий плащ.

  - Говори. - Разрешил "Первый", настроение которого стремительно поползло вверх, а в душе все ярче разгоралось нетерпение лично сообщить Циан, о предложении заключить брак с гранд-магистром.

  "И почему мне раньше эта мысль в голову не пришла? "Седьмой", официально является второй по значимости фигурой государства, пусть и не обладает реальным влиянием на внутреннюю и внешнюю политику, а значит отказаться от такой чести, перевертыши не смогут... или смогут, но при этом потеряв немало уже завоеванных позиций. В то же время, даже если свадьба состоится, я выиграю достаточно времени, пока новоявленные муж и жена, будут бодаться между собой".

  - Предварительная договоренность заключена. - Секретарь говорил уважительно, но без раболепия, а так же строго по делу, не увлекаясь красивыми речевыми оборотами. - Необходимо ваше подтверждение списка членов посольства.

  "Еще одна хорошая новость. Лорд все же согласился на переговоры, а значит мое предложение его заинтересовало...".

  - Я подойду через пол часа. - "Не оборачиваясь, прежним тоном, никак не выдававшим бушующих эмоций, заявил правитель Зебрики.

  - Как вам будет угодно, мой император. - Поклонившись, секретарь поспешил покинуть площадку для наблюдений.

  Несколько групп телохранителей, внимательно отслеживавших каждое движение низкорослого жеребца, продолжили свою работу по охране Цезаря, стараясь оставаться как можно более незаметными.

  ***

  Кровавый император, "Не сгоревший король", "Железная лапа" и просто хороший грифон, (по своему собственному мнению), прохаживался между рядов кольев, на которые были насажены головы мятежников. Целая долина, земля в которой пропиталась кровью убитых, превратилась в уродливую пародию на лес, деревья в котором заменялись вкопанными в почву палками.

  Не смотря на гибель предводителя и переход части элитных воинов на сторону правителя, верные идеалам кланов наемники, продолжали свою обреченную на поражение борьбу. Не имея толковых тактиков и обученных стратегов, они раз за разом попадались в простейшие ловушки, из которых вырывались ценой множества потерь, лишь для того чтобы снова кинуться в самоубийственную атаку. Подобная смелость, порой переходящая в безрассудство и глупость, вызывала уважение как у кровавого императора, так и его приближенных.

  "Лес голов", одновременно должен был служить и для устрашения врагов, и в качестве своеобразного памятника смелости бойцов, ради своих убеждений пошедших до самого конца. Те же трусливые кошки, которые решили сбежать под защиту полосатых пони, глупо надеясь на то, что там до них не дотянутся когти "Железной лапы", вызывали лишь презрение и охотничий азарт.

  "Радуйтесь своему временному спасению... Когда-нибудь, моя армия пройдется по землям зебр, снимая свой кровавый урожай".

  - Господин. - Перед фигурой, закованной в алые доспехи, на которых сверкали лучи опускающегося к горизонту солнца, приземлился один из гвардейцев, тут же опустившийся на колено и склонивший голову. - Ваш приказ исполнен.

  - Превосходно. - В последний раз взглянув на "лес голов", правитель империи грифонов расправил крылья. - Веди меня к ним.

  Перелет до крепости, в которой держали старейшин клана погодных магов, занял двадцать минут, за которые "Не сгоревший король" успел обдумать разные сценарии предстоящей беседы. Не смотря на то, что враги считали его безумным чудовищем, а многие союзники упрекали в недальновидности, (за что им еще придется ответить), "Железная лапа" понимал, что без магов все его амбиции, не стоят и выеденного яйца. Полагаться же в столь важном деле на зебр, работающих за страх а не на совесть, или на чейнджлингов, которые вовсе не заслуживают доверия, было бы на самом деле глупо.

  Приземлившись на край уступа, нависающего над глубокой пропастью, владелец алой брони шагнул в услужливо распахнутые ворота и по широкому каменному коридору, двинулся в сторону темниц. Дорогу ему освещали факелы, свет от дрожащих языков пламени которых, танцевал на стенах, заставляя тени складываться в причудливые узоры. Впрочем, благодаря силе даруемой доспехами, крылатый хищник мог бы обойтись вовсе без света.

  Скрипнула тяжелая деревянная дверь, император зашел в темную камеру, жестом велев страже остаться снаружи. Один из грифонов, бряцая чешуйчатой кольчугой, вставил в кольцо вбитое в стену, только зажженый факел, после чего поспешил выйти в коридор, осторожно прикрыв за собой створку.

  - Вот мы и снова встретились, старик. - Прогрохотал из-под шлема голос кровавого императора.

  Седой крылатый хищник, цепями прикованный к деревянному щиту, медленно поднял голову и щуря не успевшие привыкнуть к свету глаза, посмотрел на своего посетителя. В нескольких местах, шкура пленника была окрашена бурыми пятнами, перья на крыльях оказались вырваны или обрезаны, а пальцы лап связывали тонкие прочные нити, до боли врезающиеся в плоть при малейшем движении.