Мстители. Дилогия (ЛП)

– Никакого объяснения нет. – Он пожал объемистыми плечами. – Без источника питания здесь ничего больше не работает – ни блендеры, ни часы, вообще ничего. Просто не работает. Но радио включается, даже если в нем нет батарей.

Я вздрогнул. Его слова напугали меня больше, чем странные огни в темноте. Радио-призрак? Что вообще творится в этом городе?

Экселя, похоже, это не слишком беспокоило. Переключившись на другую частоту, он достал карандаш и начал что-то писать. Насколько я мог понять, он слушал случайные разговоры жителей города. Сделав несколько заметок, он переключился на следующую частоту, немного послушал, ничего на записывая, потом снова переключился и стал лихорадочно строчить.

Похоже, он действительно знал, что делает. Судя по его записям, он пытался выяснить, не использует ли кто-то при разговорах шифр. Я взял со стола один из листков. Эксель взглянул на меня, но возражать не стал.

Судя по всему, он также искал упоминания Регалии и истории, связанные с ее появлением. Большинство из них являлись лишь слухами, но меня впечатлило, насколько подробно он вел записи и какие выводы из них делал. В некоторых заметках отмечалось, что частота глушится или заполнена помехами, но ему удавалось воспроизводить целые беседы – реально услышанные слова были подчеркнуты, а остальное он заполнял сам.

– Ты же гробовщик, – скептически проговорил я, отрываясь от листа.

– В третьем поколении, – гордо заявил он. – Присутствовал на бальзамировании собственного дедушки. Сам набивал глаза ватой.

– Этому тоже учат в школе гробовщиков? – спросил я, показывая бумагу.

– Нет, – широко улыбнулся Эксель. – Этому я научился в ЦРУ.

– Ты секретный агент? – потрясенно спросил я.

– Даже ЦРУ нужны гробовщики.

– Гм… что-то не верится.

– Больше, чем тебе кажется, – сказал Эксель, переключаясь на очередную частоту. – В старые времена таких, как я, были сотни. Не все, конечно, гробовщики – но вроде того. Люди, живущие обычной жизнью, делающие свою работу – там, где мы могли принести хоть какую-то пользу. Я несколько лет учился похоронному делу в Сеуле, слушая ночью радио вместе со своей командой. Все представляют себе шпионов в духе Джеймса Бонда, но таких на самом деле немного. Большинство из нас – обычные люди.

– Это ты-то обычный? – спросил я.

– В разумных пределах правдоподобия, – ответил Эксель.

Я невольно улыбнулся.

– Не пойму тебя, Эксель, – сказал я, беря из стопки еще один листок. – Несколько дней назад ты чуть ли не симпатизировал бездельникам, слетающимся в этот город.

– Я в самом деле им симпатизирую, – ответил Эксель. – Мне нравится ничегонеделание. Отличная профессия. От безделья войны не начинаются.

– И это говорит бывший шпион?

– Бывший? – переспросил Эксель, помахивая передо мной карандашом.

– Эксель, если никто не будет пытаться сделать мир лучше, мы погрязнем в застое.

– Застой я могу пережить, – сказал Эксель. – Если это будет означать мир без войн. Без убийств.

Вряд ли я мог с ним согласиться. Возможно, в силу своей наивности, – в конце концов, я не знал, что такое война людей с людьми, и главным в моей жизни был конфликт с эпиками. Но я подозревал, что в мире, где ничего не меняется, жить довольно скучно.

– Впрочем, неважно, – продолжал Эксель. – Такого все равно не будет. Сейчас моя задача – сделать все возможное, чтобы люди могли жить так, как им хочется. Если это означает нежиться на солнце и ни о чем не думать – что ж, пусть. По крайней мере, хоть кто-то в этом несчастном мире сможет насладиться жизнью.

Он снова начал писать. Я мог бы спорить и дальше, но понял, что душа моя к тому не лежит. Если именно это подвигло его на борьбу с эпиками – пусть будет так. У каждого из нас были свои причины.

Внимание мое привлекла страница с заметками на определенную тему – о Светозаре, мифическом эпике, благодаря которому якобы росли растения и светилась аэрозольная краска. В записях Экселя много раз упоминалось о людях, которые обсуждали его, молились ему, проклинали его именем.

Я прекрасно мог понять, почему людей так интересует Светозар. Кем бы он ни был, Новилон не мог без него существовать. Но, судя по имеющимся сведениям, в городе он появился задолго до Регалии. Неужели это правда и на свете жил эпик, столь благожелательный к людям? Эпик, который не убивал и даже не властвовал, но обеспечивал пищу и свет? Кто он, создавший рай в зданиях старого Манхэттена?

– Эксель, – спросил я, отрываясь от заметок, – ты ведь уже давно тут?

– С тех пор, как Проф приказал нам внедриться, – ответил толстяк.

– Как думаешь, Светозар – реальная личность?

Постучав карандашом по столу, он отложил его и взял с пола рядом с креслом пакет апельсиновой газировки. При наличии связей ее можно было заказать из Шарлотты, как и колу. Там обитал эпик, который по-настоящему любил газировку и платил за поддержание в должном порядке завода по ее производству.

– Ты видел мои заметки, – сказал Эксель, кивая на листок в моих руках. – Эта страница – лишь одна из многих. Я отслеживал упоминания о Светозаре с тех пор, как здесь появился. Он настоящий. Слишком многие о нем говорят, чтобы утверждать обратное.

– Многие говорят и о Боге, – заметил я. – Или говорили раньше.

– Потому что Он тоже настоящий. Ты, как я понимаю, не веришь?

В этом я сомневался. Пошарив под рубашкой, я достал подарок Абрахама – кулон в форме стилизованной буквы «S», символ верующих. Во что верил я? В течение многих лет моей религией являлась смерть Стального Сердца. Я поклонялся этой цели столь же страстно, как древний монах – Богу в своем монастыре.

– Что ж, я никогда не считал себя миссионером, – сказал Эксель, – и, думаю, о Боге мы можем поговорить как-нибудь потом. Но что касается Светозара, я уверен, что он настоящий.

– Местные жители поклоняются ему, словно Богу.

– Ну, может, они в чем-то и сумасшедшие, – заметил Эксель, беря пакет, – но, по крайней мере, они вполне мирные. Тем лучше для них.

– И Светозар тоже мирный?

– Похоже на то.

Поняв, что не могу больше ходить вокруг да около, я наклонился к нему:

– Эксель, как думаешь – эпики могут быть хорошими?

– Конечно могут. Все мы обладаем свободой воли. Это наше божественное право. – (Я задумчиво откинулся на спинку стула.) – Вижу, ты со мной не согласен.

– На самом деле согласен, – ответил я. Мне приходилось верить, что эпики могут быть хорошими, – ради Меган. – Я пытаюсь найти способ привлечь некоторых эпиков на нашу сторону, но Проф считает меня дураком. – Я провел рукой по волосам. – Иногда мне кажется, что он прав.

– Джонатан Федрус – великий человек. И мудрый. Но я как-то раз видел, как он повелся на блеф в покере, так что у нас есть эмпирическое доказательство, что он все же не всеведущ. – (Я улыбнулся.) – Думаю, наша цель вполне достойна, Сталеубийца. – Эксель выпрямился и посмотрел мне в глаза. – Вряд ли нам удастся победить эпиков своими силами. Возможно, все, что требуется миру, – чтобы несколько эпиков открыто выступили против других. Ничего такого, во что верят верующие, никакого мистического пришествия благословенных эпиков-ангелов. Хватит всего лишь одного или двоих, которые готовы заявить: «Так не должно быть». Если все, включая эпиков, будут знать, что есть и другой вариант, – возможно, это многое изменит.

– Спасибо, – кивнул я.

– За что спасибо? За то, что поделился своим мнением?

– Вроде того. Мне нужно было с кем-то поговорить. Тиа слишком занята, а Вэл, похоже, терпеть меня не может.

– Нет, ты просто напоминаешь ей о Сэме. Спирил ведь его творение.

Что ж, пожалуй, разумно. Хотя и не вполне честно.

– Я…

– Погоди секунду. – Эксель поднял руку. – Послушай.

Я уставился на радио, сосредоточенно пытаясь разобрать слова. Во время нашего разговора постоянно слышались помехи, но я не догадывался, что на их фоне звучит едва слышная речь.

«…угу, я его видел, – сказал чей-то голос. – Он просто сидел на крыше в Черепашьем заливе».