Оккупация

— Что-то не понимаю вас, мужики. В чем дело-то, в натуре?

— Дело в том, — медленно начал Миронов, — что победить мне сегодня помог один наш стародавний друг.

— Какой еще друг?

— Вадик Дымов. — Уверенно ответил Сергей. — Если бы не он, я бы здесь точно не стоял.

Лицо Танкиста продолжало выражать непонимание, и Шматов тяжело вздохнул.

— Расскажи ему, Сергунь. Все с самого начала.

— А Салудин?

— Думаю, он нас поймет. Как ни крути, на одной арене воевать будем. Может, и в побег вместе отправимся…

Добраться до отверстия в городской стене было делом пары минут. Немудрено, что внучка старика так просто сумела найти сюда дорогу. Россыпь камней, словно дорожка, вела к уродливому разлому в стене. Видимо, поработал неимоверных размеров таран. Наверное, водились такие и здесь. Впрочем, если заглянуть в историю, то стенобитных машин во все времена было сочинено великое множество. И то сказать — конструкция проще пареной репы, а эффект колоссальный. Не всякая гаубица прошибет стену в два с лишним метра толщиной, а вот окованному в железо бревну подобная задача вполне по силам. Конечно, бить придется не час и не два, но, в конце концов, камень треснет, кладка не выдержит, и преграда рухнет к ногам штурмующих, что, собственно, здесь и произошло. Ну. А последующее развитие событий представить себе несложно: орды захватчиков врываются на территорию столицы, с нечеловеческой жестокостью сметают всех стоящих на своем пути. А после начинается самое ужасное, потому что, покончив с вооруженными защитниками, осатаневшая от крови солдатня добирается до гражданских кварталов. Начинаются грабежи, насилие, резня — неотъемлемые спутники любой войны, какими бы благородными терминами ее не величали впоследствии. Увы, эту немудреную истину Вадим осознал еще лет пятнадцать назад — в той прошлой своей жизни, когда приходилось отстаивать родные улицы от нашествия Дикой Дивизии. Именно тогда к нему впервые пришло тусклое понимание того, что любая война омерзительна, и чувствовать себя человеком более чем сложно, когда в руках твоих винтовка или автомат, когда с ножа твоего капает чужая кровь…

Перебравшись через каменные завалы, Дымов вышел на узкую, припорошенную золой улочку и почти сразу увидел огромные трехпалые следы. Глядя на них, он невольно огладил на груди лист терпкого табака. Хотя вряд ли это способно было ему помочь. Возможно, каменные черви и впрямь недолюбливали запах чеснока с табаком, но гиганты вроде того, что оставил эти следы, вряд ли окажутся такими же щепетильными. В крайнем случае, чихнут пару раз, а после оближутся и пойдут себе дальше, переваривая в желудке недавнего обладателя пахучих травок.

До песчаного цвета пирамиды было еще довольно далеко, и только сейчас Дымов подметил, что в отличие от египетских пирамид здешняя махина имеет не четыре, а шесть граней. Да и конус у нее был менее острый, словно срезала самый кончик постройки гигантская сабля. Здания, расстилающиеся вокруг пирамиды, в массе своей были и вовсе разрушены. Возможно, поработали люди, а может, виной всему была комета, о которой поминал англичанин. Как бы то ни было, но дома, что строились из дерева и глины, давно обратились в руины, уцелели только те постройки, что возводились из цельных каменных блоков.

Дымов остановился возле очередного здания. От своих соседей оно отличалось более толстыми стенами и наличием настоящей черепичной крыши. Видно было, что в дом не раз и не два попадали пущенные из катапульт снаряды, однако добротная кладка бомбардировку выдержала. А может, помогла помещенная над входом пара скрещенных бивней. Массивные, покрытые сеточкой трещин, они таили в себе давно убежавшее время — время, когда по этим улочкам бегали с криками мальчишки, когда на площадях толпился народ и бойко торговали заезжие купцы. Наверняка, и эти бивни были помещены сюда в качестве своеобразного талисмана — этакого оберега, в задачу которого входила защита здания от напастей. Увы, функцию свою бивни выполнили лишь наполовину: здание они действительно уберегли, а вот обитателей спасти вряд ли сумели. Возможно, в исчезновении хозяев были повинны орды штурмующих, а может, людей съели все те же каменные черви. Во всяком случае, чуть повыше фундамента Вадим разглядел несколько ровных отверстий. Сюда, верно, и проползли эти ненасытные твари, застав хозяев врасплох и даже не позволив выскочить на улицу. А может, проникли внутрь, убедились, что там никого нет, и тем же способом выбрались наружу…

Неожиданно повеяло мерзлым ветерком, и откуда-то — очень издалека долетел низкий протяжный вздох. Дымов невольно оглянулся, однако улочка оставалась по-прежнему пустынной, и только по спине продолжали бегать непрошенные мурашки. О чем-то они, верно, предупреждали, однако первопричину беспокойства Вадим никак не мог углядеть. Впрочем, город мертвых на то и город мертвых, чтобы не позволять расслабляться. Ощетинившись шипастыми лимбами, экстрасенс образовал над собой подобие защитного экрана. Теперь подойти к нему незаметно не сумела бы ни одна тварь. А если и сумела бы, то немедленно встретила бы решительный отпор.

В очередной раз прислушавшись к своим ощущениям, Вадим чуть помешкал и шагнул через порог дома.

Наверное, его отвлекла посыпавшаяся сверху пыль. Подобно туману она припорошила воздух в прихожей, и именно эта взвесь помешала Дымову вовремя углядеть нападение. Как бы то ни было, но от челюстей хищника экстрасенса уберег экран. Тварь, метнувшаяся к нему в прыжке из угла, с чмоканием ударилась о невидимую преграду, кувыркнувшись, свалилась на пол. Скорее машинально Вадим взмахнул боевым лимбом, и сразу несколько острейших шипов пригвоздили трепещущее существо к полу.

— Однако… — Дымов настороженно застыл на месте, готовый к повторной атаке, но, судя по всему, нападать на него больше не собирались.

Склонившись над убитым хищником, он брезгливо поморщился. Отвратительный запах расплывался по комнате, — тварь истлевала прямо на глазах. Это было что-то новенькое, и, торопливо прибегнув к глубинному сканированию, Дымов нагнулся чуть ниже.