Пятнадцать часов

- Дипольные отражатели активированы. По показаниям приборов облако успешно выпущено, - сказал Зил, его голос внезапно охрип, когда он взглянуло на один из экранов перед собой.

- Подожди. От помех никакого толку. Это как будто… Святой Император! Ни у одной из ракет нет систем наведения!

- Что ты имеешь в виду? – спросил пилот, увидев, что лицо Зила побледнело. – В таком случае нам не о чем волноваться. Если они выпущены вслепую, не более чем одна из тысячи имеет шанс попасть в нас.

- Но это именно так, - сказал Зил, в его голосе звучало безумие. – Я вижу в воздухе уже тысячу вражеских ракет. И еще сотни запускаются каждую секунду. Святой Трон! Мы летим в самый большой дерьмовый шторм, который я когда-либо видел!

- Срочная процедура уклонения! – крикнул пилот, пролаяв приказы и направив модуль в еще более крутое пикирование, снаружи они уже могли слышать, как первые ракеты начали взрываться. Сервитор: отключить стандартные протоколы безопасности – я хочу полностью контролировать машину!  Убедись, что ты крепко пристегнут, Зил – посадка будет нелегкой! Похоже, на этот раз  было близко…

Падение.

Они падали.

И ничто не могло замедлить или остановить их.

Как комета.

Падали со звезд.

В десантном отсеке модуля Ларн, которого вдавило в кресло силой ускорения, чувствовал себя так, будто его желудок собирается вырваться из горла. Он слышал, как вокруг кричали люди, их крики почти заглушались грохотом взрывов за бортом модуля. Он слышал мольбы о пощаде и приглушенные ругательства, кожа на его лице так натянулась, что он был уверен, она вот-вот слезет с костей. Потом, гораздо громче, чем он слышал до того, раздался грохот еще одного взрыва, а за ним душераздирающий звук разрываемого металла. После этого Ларн почувствовал, что его вдавило в кресло с еще большей силой, когда началось настоящее падение.

«В нас попали», подумал он, охваченный внезапной паникой, мир бешено завертелся перед его глазами, когда модуль, потеряв управление, стал снова и снова вращаться вокруг своей оси. «В нас попали», эта мысль заполнила его разум и держала его в своей власти. «В нас попали! Святой Император, мы падаем!»

Он почувствовал, что в лицо ему плеснуло теплой густой жидкостью,  судя по едкому запаху и вкусу капель, попавших на его губы, это была рвота. Почти обезумев от отчаяния, он неуместно подумал, из его желудка эта рвота, или из чьего-то еще. Потом другая мысль вошла в его разум, и он уже не думал, кому принадлежит эта рвота. Мысль более ужасная, чем любая из тех, которые приходили ему в голову за его семнадцатилетнюю жизнь. «Мы падаем с неба», подумал он. «Мы падаем с неба, и мы умрем!»

Он почувствовал, как в горле поднялась волна тошнотворной кислоты, полупереваренные остатки его последнего обеда неудержимо вырвались из его рта, чтобы выплеснуться на других несчастливцев где-то в модуле. Уверенный, что он уже на краю смерти, Ларн попытался вспомнить события своей жизни. Он пытался вспомнить свою семью, ферму, свой родной мир. Он пытался думать о полях колышущейся пшеницы, о величественных закатах, вспомнить звук голоса отца. Все, что угодно, лишь бы стереть ужасную реальность. Но это было безнадежно, и он осознал, что последние моменты его жизни будут наполнены такими ощущениями, как вкус рвоты, вопли людей, летящих навстречу смерти, стук сердца, бешено колотящегося в груди. Это будет то, что он возьмет с собой в смерть: последние чувства, которые он будет знать. Только он начал думать о несправедливости всего этого, мир вокруг прекратил вращаться, и с сотрясающим кости ударом и ужасным скрежетом, звучавшим как предсмертный крик какого-то смертельно раненого чудовища, посадочный модуль столкнулся с поверхностью.

На секунду наступила тишина, отсеки модуля погрузились в полную темноту. Потом Ларн услышал кашель и тихие молитвы, и люди в модуле дружно вздохнули с облегчением, обнаружив, что, несмотря на свои предчувствия, они все еще живы. Неожиданно тьма сменилась тусклым сумрачным светом – включилась система аварийного освещения модуля. Затем Ларн услышал знакомый резкий голос, выкрикивающий приказы – сержант Феррес стремился восстановить порядок среди своих подчиненных.

- Построиться! – кричал сержант, - Построиться и приготовиться к высадке! Поднимайте ваши задницы, проклятье, и начинайте уже вести себя как солдаты! Вы прилетели на войну сражаться, ленивые ублюдки!

Отстегнув ремни Ларн, шатаясь, встал на ноги, и осторожно ощупал тело, проверяя, не сломаны ли какие-нибудь кости. К своему облегчению он, кажется, пережил приземление так, что пострадала лишь его форма. Его плечи болели, и там, где пряжка одного из ремней впилась в тело, ощущался болезненный синяк. За исключением этого он пережил то, что казалось верной смертью, удивительно невредимым. Поздравив себя с тем, что уцелел в первой высадке, Ларн повернулся, чтобы взять свой лазган, и увидел, что человек, сидевший в кресле рядом с ним, оказался не так удачлив.

Это был Дженкс. Голова его была повернута под ненормальным углом, глаза равнодушно смотрели с безжизненного лица.

Дженкс сидел в своем кресле мертвый и неподвижный. Уставившись на труп своего друга с ошеломленным неверием, Ларн заметил тонкую струйку крови, стекающую изо рта Дженкса на подбородок. Потом, заметив маленький окровавленный кусочек плоти, лежавший на полу рядом с его ногой, Ларн понял, что при ударе во время посадки Дженкс нечаянно откусил себя кончик языка. Ужаснувшись своему открытию, Ларн не сразу понял, как Дженкс умер. Но, посмотрев еще раз на расположение ремней, которыми был пристегнут труп его друга, и  то, как его голова была свернута набок, как у сломанной марионетки, Ларн понял, что ремни были неправильно пристегнуты и сломали шею Дженксу при посадке. Это понимание не принесло ему утешения. Дженкс был мертв. И понимание того, как умер его друг, не уменьшило горе Ларна.

- Построиться! – снова закричал сержант. – Построиться и приготовиться к выходу!

Все еще ошеломленный, Ларн схватил свой лазган и прошел мимо тела Дженкса, чтобы присоединиться к остальным солдатам роты, строившимся в одном из проходов между бесконечными рядами кресел на верхней палубе. И когда он подошел, он в первый раз услышал звук отдаленных попаданий в обшивку корпуса. «В нас стреляют», тупо подумал он, его разум все еще был потрясен видом трупа Дженкса. Заметив почти осязаемое волнение среди других гвардейцев, когда он занял место в строю и ждал приказа выходить, Ларн понял, что чувствует запах дыма, и вслед за этим пришло страшное осознание, пробившееся сквозь туман его горя и вцепившееся в его сердце ледяными пальцами.

Посадочный модуль горел.

Охваченные ужасом перспективы быть пойманными в ловушку в горящем модуле, гвардейцы поспешили к лестничной шахте, позади сержант Феррес выкрикивал богохульства в тщетной надежде сохранить какое-то подобие порядка. Никто его не слушал. Обезумев, они бросились по лестнице на нижнюю палубу, спотыкаясь о трупы тех, кто погиб при посадке. Спеша вместе с другими, Ларн заметил их ротного командира, лейтенанта Винтерса, сидевшего мертвым в своем кресле, с шеей, сломанной как у Дженкса. У Ларна не было времени размышлять над смертью лейтенанта; оказавшись в потоке бегущих гвардейцев, он мог только бежать вместе с толпой, стремившейся на нижнюю палубу, к аппарели и свободе. Но когда они спустились, то увидели, что аппарель закрыта, в то время как запах дыма вокруг становился все сильнее.

- Открыть аппарель! – взревел сержант Феррес, проталкиваясь сквозь толпу гвардейцев туда, где небольшая группа рассматривала панель управления, приводящую в действие механизм аппарели. Увидев, что гвардейцы в замешательстве подняли на него глаза, он оттолкнул их и протянул руку к металлическому рычагу, находившемуся в углублении у края аппарели.

- Бесполезные ублюдки! – сплюнул он презрительно, его рука сжалась на рычаге. – Панель наверняка повреждена при посадке. Вы должны потянуть рычаг аварийного сброса – вроде этого.