Руна Гибели

— Блеф! — не выдержав, вмешался в разговор Листер, второй арх. — У вас нет и не может быть такой власти над созданиями Пустоты! А допускать их массированное вторжение… Вашему хозяину самому жить надоело?!

— Хотите убедиться в моей правдивости? — улыбка «девочки» стала совсем уж неприятной. — Как говорят в Базовом мире, флаг в руки! Только ведь пожалеете потом о своем упрямстве, да поздно будет! Я, или, точнее, тот, кто стоит за мной, вполне в состоянии осуществить свою угрозу и не станет колебаться ни минуты. Действуя вразрез с полученными указаниями, вы рискуете почти всем, уважаемые члены Совета. А послушавшись, избавитесь от многих проблем и, в качестве бонуса, получите обратно своего Верховного правителя…

— И Тринадцатого в придачу, — саркастически бросила Диальтея.

— А даже если и так? Вы ведь когда-то воевали на его стороне. Чего вам теперь бояться? Нашли с ним общий язык тогда, попробуйте найти и на этот раз.

Слова неведомого собеседника, скрывающегося за обличием двенадцатилетней девочки, звучали убедительно и, к тому же, во многом повторяли недавние собственные рассуждения Диальтеи. Все было логично. Даже слишком логично…

— Но Тринадцатый — это война, жестокая и всеуничтожающая. Неизвестно, уцелеет ли после нее сама Сфера…

— Вот именно, неизвестно, — перебила ее «девочка». — Вам вообще мало что известно о Тринадцатом, хоть вы и темные Вторые. Почему-то все верят страшным сказкам анхоров, что он, едва вырвавшись на свободу, сразу примется убивать и разрушать всех и все без разбора. А ведь это вовсе не факт. Тринадцатому нужна власть. Именно из-за этого он в свое время начал войну. Но какой, скажите, смысл властвовать над выжженной пустыней, усеянной развалинами и грудами разлагающихся тел? Да, наверняка кто-то от его освобождения пострадает, ибо ему всепрощение несвойственно. Но глобальной катастрофы вы ждете зря. В принципе, у вас есть даже шанс заработать себе в глазах Тринадцатого рейтинговых очков, посодействовав его освобождению. На будущее это может пригодиться. Но достаточно будет и просто отойти в сторону, чтобы не мешать. История движется своим путем, с которого надо успеть вовремя убраться, чтобы не попасть под ее колесо.

— Угрожаете? — холодно осведомилась Диальтея.

— Нет, информирую. В одном случае — неопределенность, но с возможными положительными перспективами, в другом — гарантированное уничтожение Внешнего обода, потеря Верховного правителя и Пустота знает, что еще. Мне кажется, выбор очевиден. А вам?

Слияние

Порождающая молча стояла, словно не замечая навалившейся сверху чудовищной испепеляющей жары. Если и можно было в разгар лета в южном полушарии найти место, более непригодное не то, что для жизни, даже для временного пребывания, то его пришлось бы основательно поискать. Однако на собравшихся здесь зной оказывал весьма незначительное воздействие. Вселяясь в человеческие тела, кромешники постоянно модернизировали свои телесные оболочки, делая их более сильными, ловкими и менее чувствительными к различным вредоносным факторам. А потому яростное солнце, выжигающее все и вся в северо-западной части Австралии, куда человека могла загнать разве что крайняя необходимость или несчастный случай, было бессильно как убить, так и выдворить из своих безраздельных владений этих странных существ, выглядевших людьми, но ими не являвшихся.

Их, кстати, собралось не так уж много. Шестерка порождающих и около семи десятков низших. То есть, куда меньше, чем рассчитывала та, что собрала их всех здесь, — порождающая, все еще квартировавшая в теле Ольги Стебеневой, креативного директора рекламной фирмы, проводившей, пожалуй, самый оригинальный отпуск в своей жизни. Впрочем, как полагала кромешница, это легальное прикрытие больше ей не понадобится. Чем бы ни закончилась ее нынешняя миссия, сомнений нет: грядут большие перемены, и в новой жизни необходимость маскироваться под успешную рекламщицу отпадет, словно листва с тополей осенью.

Порождающая еще раз окинула взглядом свою небольшую армию. Почти восемьдесят единиц. Это, конечно, заметно больше, чем то, с позволения сказать, войско, которое она неделю назад привела в Ньюарк, но вряд ли вершащие будут этим удовлетворены. Тем не менее, срок, отведенный на сбор армии, вышел, и она привела их сюда, как и было условлено. Теперь полторы сотни, собранные ею в Пулково в результате первого сверхуспешного поиска, вспоминались с какой-то даже ностальгией…

Харры, однако, не торопились на место встречи, и пустотный отряд застыл в молчаливом ожидании. Энергетический всплеск, соответствующий перемещению, привел всех в состояние готовности, оставив, впрочем, чувство легкого недоумения — слабоват он был для трех вершащих и криганки высшей касты.

Порождающая повернулась в направлении, откуда исходил сигнал, и едва сдержала удивленный возглас: на них внимательным взглядом смотрела девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати, никак не больше. «Код вершащего» здорово обострял восприятие временной предводительницы отряда кромешников, а потому она сразу почувствовала, как эмоциональный спектр ее войска резко поменялся с верноподданнических чувств на едва сдерживаемую агрессию. И удивляться этому не приходилось: низшие есть низшие. Охота — их главный инстинкт, и «девочка», несмотря на способность к мгновенному пространственному перемещению и ауру Силы, весьма, впрочем, ненасыщенную, рассматривалась ими как добыча.

И вот несколько самых нетерпеливых выступили из общих рядов и надвинулись на пришелицу с весьма недвусмысленными намерениями. Порождающая не спешила их одергивать — ждала, чем все закончится. Если «девочка» здесь по важному делу, сейчас она должна себя как-то проявить. Если же нет… что же, ее отряду не грех слегка подкормиться. Правда, здесь и одному-то низшему на зубок, не то что враз шестерым.

— Держали бы вы своих псов на цепи, порождающая, — лениво посоветовала «девочка». — В настоящий момент тот, кто отправил меня сюда, расположен оказать вам большую услугу, но ваша нелюбезность может поменять его намерения.

Телепатический приказ «стоять!» действительно словно натянутая цепь тормознул уже готовых атаковать низших — ослушаться «кода вершащего» они были не в состоянии.

— Услугу? Какого плана? И кто ваш хозяин?

— Многие знания — многие печали, — поговоркой ответила «девочка».

Несоответствие ее облика и манеры речи вкупе с поведением слегка коробило предводительницу кромешников.

— Опасно принимать услуги неизвестно от кого.

— И глупо не принимать их, когда очень в них нуждаешься. Эту услугу вы точно примете. Вам нужна армия — вы ее получите. И не стоит смотреть в зубы дареному коню. В данном случае излишняя подозрительность вам только повредит. Не надо искать подвох там, где его нет. Мой хозяин просто заинтересован в успехе вашей миссии.

— Тогда почему вы предлагаете армию мне, а не… — тут порождающая замялась, решая, как много можно сказать этой посланнице неизвестно кого, желающего выглядеть благодетелем.

«Девочка» верно истолковала ее колебания.

— А не вершащим? — закончила она фразу порождающей. — Потому что их мне будет гораздо сложнее убедить, что я не верблюд. От вас они армию примут без вопросов, ибо ждут именно этого. Для меня же главное — результат, то есть ваш успех. И не надо спрашивать, почему, анхор побери!

При последних словах из глаз «девочки» разве что молния не сверкнула, и порождающая невольно поежилась. Видимая слабость аватары не ввела ее в заблуждение: тот, кто стоял за «девочкой», не блефовал и вполне мог предоставить обещанную армию… или же устроить большие проблемы, если его разозлить. Порождающая чувствовала это всей глубиной своего обостренного восприятия. Да и долго думать было не с руки: если явятся вершащие и застанут ее за переговорами с посланницей неизвестной Силы, ей, порождающей, это запросто может выйти боком. А ведь «девочка» армию предлагает! То есть, решение всех проблем. К анхорам все колебания — от этого предложения ни в коем случае нельзя отказываться!