Мир пауков. Башня и Дельта

Предисловие

Пустыня. Паренек по имени Найл, разглядывающий из норы — где живет он со своим семейством,— как огромный паук лопает ящерицу. Таково начало первой книги «Башня» из цикла «Мир пауков».

Растительность чахлая и не дает надежд на пропитание. Взрослые занимаются охотой с помощью кремневых ножей и копий. И взрослые, и дети спасаются от хищников, разросшихся до чудовищных размеров насекомых и прочих членистоногих — скорпионов, жуков-скакунов, полосатых скарабеев, кузнечиков-гигантов. Впрочем, хищники пустыни выглядят бледно по сравнению с прилетающими на воздушных шарах пауками-смертоносцами. Те прочесывают местность импульсами своей воли, вызывающими у людей ответные выплески ужаса. Остаются незаметными только спящие и умеющие контролировать свое сознание — как умеет это юный Найл. Парню удается приручить осу и муравьев — тоже громадных,— после чего жизнь его и родичей стала менее проблемной, более сытой, «домашние» насекомые исправно снабжают их едой. Много времени стало уделяться досугу, преданиям и легендам; от старших Найл выведывает, что не так давно люди и смертоносцы вели борьбу на равных, но пауки одолели человека, когда научились читать его мысли и подавлять волю. Некий отступник, принц Галлат, раскрыл Смертоносцу-Повелителю таинства человеческой души в обмен на помощь в добывании невесты, которая ушла к другому. С тех пор пауки ели и пленили людей тысячами.

Узнав побольше о пауках, Найл перестает чувствовать их демоническое превосходство, они долго учились тому, что он умеет и так — проникать в умы людей и животных. Изучая диких пауков, Найл постепенно учится использовать свой ум, переходы от чистой созерцательности к направленному волевому импульсу.

Тем временем подрастает сестренка Найла. Взрослые, опасаясь, что своим страхом она может выдать их жилище смерто- носцам, решают добыть снотворный сок ортиса. Из похода за этим растением в Дельту — район с различными агрессивными формами жизни — возвращаются не все. Погибают дядя и двоюродный брат Найла. Вдова дяди требует, чтобы ее отвели в Диру, где она выросла, там она найдет себе нового мужчину. Найл и его отец Улф препровождают женщину на родину, отбиваясь по пути от ядовитых сороконожек и человекоядных червей. Дира, как выяснилось,— это подземное городище, где правит Каззак, который является папой чуть ли не половины местных ребятишек.

На обратном пути Найл находит в развалинах крепости странную раздвижную трубку, а потом убивает смертоносца, проявив мощь своей воли. Кара за убийство паука неизбежна, поэтому Улф собирается перебраться с семейством в глубь пустыни. Однако Улфа жалит личинка жука, и Найл отправляется на поиски целебного растения. Но по возвращении мальчик видит, что отец его мертв, а мать, брат и две сестренки похищены пауками. Он идет по следам пленников, и неподалеку от моря его также хватают и вяжут бойцовые пауки. На берегу моря он встречается с матерью и братом (сестренки унесены на воздушных шарах), а также с моряками — слугами смертоносцев — красивыми, рослыми, но донельзя тупыми людьми. Общение со слугами во время морского перехода показало Найлу, что сознание у них недоразвитое и отражает только физические ощущения. Между делом Найл спасает жизнь пауку, смытому волнами за борт.

В конце пути парень попадает в паучий город, где люди привыкли, что смертоносцы всегда могут влезть им в мысли. Высшая каста у людей здесь — грудастые женщины-предводительницы, что отражает высокое положение самок у пауков. Средняя каста — самодовольные слуги, занятые на простых работах и любящие вкусно поесть. И низшая — дебилы-рабы, которые чистят канализацию и выступают в качестве мясного стада для пауков. Слуг, впрочем, тоже едят, если им перевалило за сорок, если они выбежали на улицу ночью, попробовали пробраться в женский квартал или детский дом.

Найл с матерью и братом попадают на аудиенцию к Смертоносцу-Повелителю — которого во тьме и паутине разглядеть не удалось,— и тот решает пока что сохранить им жизнь. Во дворце управителя Каззака (это главный среди людей с тех пор, как пауки разорили его владение Диру) юноша узнает, почему он представляет интерес для смертоносцев. Они не прочь использовать Найла для распознавания подобных ему, а заодно и для улучшения породы. Ведь умных и смекалистых здесь так упорно истребляли, что паучьи подданные совсем выродились — в десятом поколении были выведены почти сплошь идиоты, с коллективным разумом вроде муравьиного. Найл не говорит «нет», но, получив некоторую свободу, удирает из дворца управителя и направляется к Белой башне, странному сооружению без окон, без дверей, не поддающемуся никаким взрывам. Однако с помощью раздвижной трубки, которая оказалась ключом, Найл проходит сквозь стену и встречается с компьютером — тот знакомит его с историей планеты и человечества. Выясняется, что в 2175 году основная масса людей покинула Землю и перебралась в систему альфы Центавра, потому что планете предстояло пройти через радиоактивный хвост кометы Опик.

Внутри башни Найл проходит подготовку на «машине умиротворения», которая раскрепощает ум и тело, затем во сне впитывает огромное количество знаний. Там же он узнает, где находится арсенал, оставшийся со времен развитой технической цивилизации.

Покинув башню, Найл скрывается в квартале рабов, выдавая себя за разжалованного слугу. Это дает ему право быть мелким начальником. Распорядитель работ посылает его во главе бригады золотарей на чистку канализации в город жуков- бомбардиров. Там тоже живут люди, но гораздо привольнее, чем в паучьем царстве. В жучином городе Найл находит тех, кто считает владычество пауков невыносимым, и организует вместе с ними вылазку. Теряя людей в паучьих клыках, отряд Найла проникает в арсенал. На оружейных складах найдены сверхмощные атомные расщепители — «жнецы», которые приходится применять уже у стен арсенала, причем воля Найла ломает оцепенение, насылаемое пауками.

Остаток ночи отряд проводит в одном из брошенных домов, наутро же его берет в окружение целая армия пауков, а их посланец Каззак советует обменять оружие на жизнь и благополучие. Переговоры заканчиваются стычкой, люди не хотят больше существовать в атмосфере страха и в приступе раскрепощения косят пауков тысячами. Затем Найл со своей командой перебирается в здание, где хранятся паучьи воздушные шары и скунсовые губки, наполняющие их летучим газом. Отряду удается освоить наполнение шаров и управление ими. Уже во время полета пауки волевыми импульсами воздействуют на губки, заставляя их поглощать газ, но опять удар «жнецов» решает дело не в их пользу. Найл с отрядом без потерь добирается до города жуков. Там, на Совете (высшем органе власти у жуков), Смертоносец-Повелитель, вернее, находящаяся под его гипнозом служительница пытается задушить Найла. Это настраивает Совет против пауков, и он решает не выдавать Найла восьмилапым, потому как тот не слуга смертоносцев, а вольный сын пустыни.

Часть первая

КОЛЛЕГИЯ

Первый проблеск сознания у Найла был сопряжен с мучительной болью.

Глотка саднила так, будто он проглотил докрасна раскаленный вертел; тяжко бился в висках пульс.

Попробовал сесть, но тут же на лоб легла прохладная ладонь и ласково, однако настойчиво, заставила опуститься головой обратно на подушку.

Мало–помалу боль будто бы начала униматься…

В следующий раз Найл очнулся, когда комната была уже полна бледно–голубого света. Он лежал на широкой кровати, раскинув поверх одеяла голые руки.

Через прозрачную голубую стену виднелось большое дерево с желтыми цветами, затеняющее комнату от солнечного света. Потолок покрывали узоры, напоминающие зеленые капли–листья.

Найл поднес руку к горлу, пальцы наткнулись на что–то твердое. Шея, оказывается, была обмазана напоминающим сухую глину веществом, которое сверху плотно стягивали бинты. Тут до Найла дошло, что он раздет, а медальона на шее нет. Он тревожно шевельнулся и тогда увидел, что одежда сложена аккуратной стопкой возле постели на стуле, а медальон лежит сверху. По соседству лежала и раздвижная трубка. Найл вздохнул с облегчением.