Вначале и потом

– Понятно.

Я впечатлен, правда. Чтобы прокачать до 1000 навык владения одноручным мечом, например, надо постоянно сражаться на переднем крае, как идиоты вроде меня.

Невольно я перевел взгляд на Асуну и осмотрел ее с головы до пят. Лицо рапиристки мгновенно напряглось; она выпалила: – Ты… ты все не так понял! – и зашагала прочь.

…Понятия не имею, какая муха ее укусила.

В общем, Асуна повела Ёрко, которая, кажется, что-то поняла, и меня, вообще не понимающего, что произошло, в тот же самый ресторан, где нам вчера не удалось поужинать.

Час был ранний, так что внутри игроков не было. Мы сели за столик в самой глубине зала и оценили расстояние до входа. Вход был прилично далеко; если только мы не будем вопить, снаружи нас никто не услышит. Раньше я был уверен, что, прежде чем секретничать, достаточно запереться в комнате постоялого двора, но недавно узнал, что игрокам с прокачанным навыком подслушивания так даже легче все услышать.

Поскольку Ёрко уже позавтракала, мы все заказали только напитки, после чего перешли к делу.

– Сперва мы расскажем… Вчера ночью мы отправились в Железный дворец к Монументу Жизни. Кейнс-сан действительно погиб.

Услышав мои слова, Ёрко коротко ахнула, потом закрыла глаза и кивнула.

– Понятно… спасибо, что специально отправились в такую даль, чтобы проверить…

– Нет проблем. Кроме того, мы хотели бы узнать еще кое о чем.

Кивнув головой, Асуна перешла к следующему важному вопросу.

– Эмм, Ёрко-сан. Я хочу спросить тебя про несколько имен, слышала ли ты их раньше… Одно из них – «Гримлок», он, по-видимому, кузнец. Второй пользуется длинным копьем, его зовут… Шмитт.

Опущенная голова Ёрко вдруг дернулась.

Затем девушка произнесла тихо, но разборчиво:

– Да, я знаю их обоих. Они и мы с Кейнсом раньше были в одной гильдии.

При этих словах мы с Асуной переглянулись.

Вот, значит, как? В таком случае следует выдвинуть еще одну гипотезу: не случилось ли в этой гильдии какого-то «происшествия» в прошлом – чего-то, что могло бы привести к вчерашнему убийству?

На этот раз вопрос задал я.

– В общем, так, Ёрко-сан. Я знаю, возможно, тебе трудно будет ответить, но я надеюсь, что ты ответишь правдиво, тогда мы сможем разобраться в этом деле. У нас есть такое ощущение, что то, что вчера случилось, как-то связано с «местью» или с «возмездием». Может ли причиной убийства Кейнса быть что-то, что произошло в гильдии? Может, преступник его ненавидел и решил отомстить?.. Я уже спрашивал тебя об этом вчера, но, надеюсь, ты сможешь еще раз все вспомнить. Приходят на ум какие-нибудь зацепки, что-нибудь подозрительное?..

На этот раз она ответила не сразу.

Ёрко продолжала сидеть, опустив голову. Довольно долго она просто сидела, потом дрожащими руками взяла чашку чая, отхлебнула и наконец, кивнув, произнесла:

– …Да… было кое-что. Простите, что я сразу об этом не рассказала… потому что я правда очень хочу это забыть… и не хочу вспоминать. И еще я думала, что это вообще не относится к делу, поэтому не сказала сразу… но сейчас расскажу. Именно из-за «того случая» наша гильдия перестала существовать.

…Гильдия называлась «Золотое яблоко». Слабенькая гильдия всего из восьми игроков; цель ее была не проходить игру, а всего лишь охотиться в безопасных условиях, чтобы добывать деньги на жилье и еду.

Но полгода назад… прошлой осенью…

Мы были в самом обычном донжоне на средних уровнях и вдруг наткнулись на монстра, которого никогда раньше не встречали. Что-то вроде сверчка, но абсолютно черный, очень быстрый, его было трудно идентифицировать… мы сразу поняли, что это редкий монстр. Мы за ним погнались… и кто-то метнул нож. Нам повезло – нож попал в монстра и убил его.

От него осталось колечко, вполне обычное на вид, но, когда мы его идентифицировали, мы были в шоке. Оно давало плюс двадцать к ловкости. По-моему, такие магические штуки даже на переднем крае не выпадают.

Дальше было… думаю, вы можете догадаться, что было.

Мы раскололись. Одни считали, что нашей гильдии надо им пользоваться, другие – что надо его продать. У нас был очень большой спор, едва до драки не дошло, но в итоге мы стали голосовать. В общем, счет был пять – три в пользу продажи. Торговцы на средних уровнях такой редкий предмет купить не могли, поэтому лидер взял кольцо и отправился в город на переднем крае, чтобы попросить кого-нибудь продать его на аукционе.

Нужно было время, чтобы узнать рыночные цены и найти надежного торговца для аукциона, поэтому лидер собирался остаться на ночь на переднем крае. Я ждала с нетерпением, когда лидер вернется и принесет деньги, которые выручит на аукционе. Даже если мы их поделим на восемь частей, сумма получится очень приличная, и я уже смотрела по каталогам, какое оружие в каких магазинах буду покупать, какую одежду себе закажу… я и подумать не могла… как все будет…

…Лидер не вернулся.

На следующий день от лидера не было новостей даже через час после назначенного времени встречи. Даже когда мы попытались проследить его местонахождение, у нас не получилось, и на сообщения он не отвечал.

Чтобы он забрал сокровище и сбежал – это было просто немыслимо, так что у нас появилось плохое предчувствие. Несколько человек отправились в Железный дворец к Монументу Жизни, чтобы проверить.

И оказалось…

Ёрко закусила губу и помотала головой.

Мы с Асуной понятия не имели, какими словами ее сейчас можно утешить.

К счастью… если это слово здесь вообще применимо… Ёрко вскоре вытерла слезы и, подняв голову, произнесла дрожащим голосом, но отчетливо:

– Лидер умер в ту же ночь, когда ушел с кольцом на верхние уровни, в час ночи. Причиной смерти был… «Пронзающий Постоянный Урон».

– …Если это была такая редкая вещица, вряд ли он бы вышел с ней за пределы безопасной зоны… значит, это «убийство во сне»? – пробормотал я. Асуна, похоже, думала о том же.

– Полгода назад мало кто знал о таком способе убийства, и многие ночевали, не снимая комнат, чтобы не платить за ночлег.

– Да и постоялые дворы вблизи переднего края довольно дорогие… но все равно – это не совпадение. Тот, кто убил лидера… наверняка знал про кольцо… а это значит…

Ёрко, закрыв глаза, едва заметно кивнула.

– В Золотом яблоке осталось всего семь человек… так что это кто-то из нас. Разумеется, мы думали об этом, но… не смогли точно выяснить, где кто был в это время… и мы начали подозревать друг друга, и гильдия распалась.

Тяжелое молчание повисло над столом.

…Действительно, неприятная история.

…Однако подобное вполне может произойти.

Ситуации, когда крепкие, сплоченные гильдии распадаются из-за редкого трофея, выпадающего раз из десяти тысяч, не единичны. Эти истории обычно не на слуху – скорее всего, потому что их участники, как правило, хотят обо всем забыть.

Однако у меня оставался к Ёрко еще один вопрос.

Глядя на девушку, которая понуро сидела напротив, я собрал всю свою смелость и спросил:

– Я хотел бы попросить тебя сказать мне еще кое-что. Как звали тех троих, которые были против продажи кольца?..

Несколько секунд Ёрко молчала; потом, словно приняв решение, подняла голову и отчетливо произнесла:

– Кейнс, Шмитт… и я.

…Этот ответ меня несколько удивил. Ёрко без слов смотрела, как я мигаю, потом продолжила с горечью в голосе:

– Только я была против не из-за того, из-за чего они. Кейнс и Шмитт были бойцами передней линии и хотели пользоваться им сами, а я… я как раз начала встречаться с Кейнсом. Я ставила чувства к своему парню выше интересов гильдии. Глупо, правда?

Ёрко замолчала и опустила глаза. Тогда Асуна, долгое время сидевшая тихо, спросила ласковым голосом:

– Ёрко-сан. А вы с Кейнсом… остались вместе и после распада гильдии?..