Неестественный отбор

— Да, мэм, — коротко ответил пилот, когда вертолет, подняв густое облако пепла, мягко коснулся расчищен- ного участка придорожной парковки.

— А вот и группа встречи, — сказал фимовец, показы- вая на сержанта и двух бойцов, стоящих у «Буффало». — Что-то по виду не скажешь, что они очень рады.

— А вы были бы рады прогулке в самое пекло! Нам надо собрать образцы свежей лавы. Cделать это надо у самого кратера, а там можно в любой момент про- валиться в лавовую полость. К тому же они во вчераш- ней ходке уже потеряли товарища. Так что я их вполне понимаю, — огрызнулась Винник и выбралась из вер- толета.

Они находились около озера Льюис в шестнадцати километрах южнее кратера. В этом месте прошелся второй пирокластический поток, и дорога была за- сыпана горами пепла, вперемешку с камнями и об- ломками деревьев. Основную часть своей массы поток сбросил западнее, у границ кальдеры. Там толщина осадка достигала шести метров. Хотя вулкан находился совсем рядом, пепла в воздухе было не много. Выброс шел на огромную высоту и сносился ветром на восток. Зато был слышен его низкий, басовитый гул и отчет- ливо ощущалась мелкая дрожь поверхности. Винник планировала пройти километров тринадцать до озера Йеллоустон и повернуть по дороге на северо-запад в сторону озера Шушон ближе к кратеру. Это еще кило- метров семь. Потом она собиралась вернуться назад к озеру Йеллоустон и, если позволит высота пепельного покрова, пройти на восток по дороге вдоль северного берега озера и повернуть на север к северо-восточному кратеру. Ее цель, как и вчера, собрать образцы пепла, лавы и взять пробы воздуха.

— Вижу, вы поставили манипулятор. Вот за это — спа- сибо. Не придется выбираться из машины для сбора бомб, — сказала Винник, надевая гарнитуру внутренней связи и усаживаясь на свое обычное место справа от оператора.

— Вы ничего не говорили про бомбы, мэм, — сержант с легкой тревогой посмотрел на ученого.

— Не беспокойтесь, — она звонко щелкнула замком ремня безопасности. — Если все на месте, то — покатили. Я про бомбы расскажу по дороге.

«Буффало» опустил нож и плавно тронулся с места, легко сталкивая на обочину метровый слой пепла впе- ремешку с камнями и сломанными деревьями, нава- ленными на дорогу пирокластическим потоком.

Еще вчера, изучая спутниковые снимки кратеров, она поняла, что первоначальный выход лавы, скорее всего, будет единственным за все время извержения. В первые минуты, сразу после вскрытия купола и выбро- са пирокластического потока, из жерла вышло огром- ное количество довольно вязкой лавы, которая толстым неровным пятном расползлась в разные стороны на два-три километра. Это лавовое пятно очень быстро за- стыло и не представляло собой особого интереса, так как состояло из вещества верхнего слоя магматической камеры, о котором ученые уже имели достаточно хо- рошее представление. В этой экспедиции ее интере- совали свежие пробы и образцы, по которым можно было сделать вывод о том, в каком состоянии находится гранитная пробка, соединяющая Йеллоустон с горя- чим потоком жидкой магмы, поднимающимся к по- верхности из верхних слоев мантии. Она планировала подойти на два километра к кратеру, внутрь зоны раз- лета так называемых лавовых бомб, которые неутихающим фейерверком оранжевых искр били из жерла, и там собрать несколько свежих образцов и взять пробы воздуха. Состав газов, преобладающих в магматиче- ской камере, тоже был известен. Если вещество вулка- нических бомб и пробы вулканических газов не отли- чаются от тех, что были получены до извержения, то подпитки газами снизу со стороны мантии нет. Значит, шансы, что гранитная пробка будет прорвана, значи- тельно уменьшаются, а с ними уменьшается и шанс глобальной катастрофы. Значит, скорее всего, Йеллоу- стон, сбросив давление в верхних слоях магматической камеры в течение двух-трех недель, начнет постепенно утихать. Уже то, что выход лавы прекратился в самом начале извержения, было хорошим знаком, указываю- щим на относительную стабильность магматической камеры. Подтверждали это и материалы, собранные во вчерашней экспедиции.

— Все это хорошо, мэм, — сказал сержант, терпеливо выслушав короткую лекцию Винник. — Но то, что не бу- дет глобальной катастрофы, меня мало утешает, если нам потихоньку приходит конец. Меня больше интере- сует, когда закончится извержение.

— Понимаю, — ответила Винник, ругая себя за то, что полезла в научные дебри. — Если мы обернемся в срок, то завтра утром я буду знать, с большой вероятностью, что произойдет дальше.

— Это хорошо… Держитесь, мэм!

«Буффало» резко клюнул носом вниз, и только рем- ни безопасности спасли Винник от удара о переднюю панель.

— Эй, сардж [87]! Ты поосторожней там — Спука разбу- дишь. Он совсем задремал под эти ученые байки.

— Черт! Мы, похоже, провалились передком в про- моину, — выругался сержант, вглядываясь в карту на мониторе перед ним. — Откуда здесь вода? Озеро слева. Дорога видна хорошо…

— Скорее всего, пирокластический поток выдавил воду на юг на возвышенность и она, стекая обратно, раз- мыла дорогу.

— Дерьмово… Надо быть осторожнее. Вроде не глу- бокая… — сержант медленно подал машину вперед, пе- ребираясь через промоину.

Оставшийся путь до поворота к кратеру прошли медленно и осторожно. Сержант несколько раз останав- ливался, выгоняя кого-нибудь из бойцов наружу прове- рить дорогу впереди. Стало заметно темнее. Над голо- вой, где-то вверху высоко за облаками пепла, свет закры- вал прорезаемый частыми молниями шлейф выброса. В воздухе парила пелена плотной пепельной взвеси, так что наружу без маски выходить было уже невозможно.

— Мэм, мы почти рядом с вулканом. Почему здесь выпадает так мало пепла? — спросил Спук, вернувшись после очередного прощупывания дороги.

— Пепел — это подхваченные газами мелкие частич- ки магматической породы. Газ горячий, он с силой вы- брасывается вулканом вверх, увлекая их с собой. Пока газ не остынет, они держатся в потоке наверху, потом наиболее тяжелые из них оседают на землю рядом с кратером, а те, что полегче, подхватываются ветром и разносятся в виде пепельного шлейфа. Пепел от вулка- на таких размеров начинает интенсивно выпадать ки- лометров за двадцать от жерла, а шлейф может растя- нуться по ветру на тысячи километров, — с готовностью пояснила Винник.

— Мэм, смотрите справа, — сержант показал на окно на мониторе, куда выводилось изображение с правой передней камеры. — Это то, что я думаю?

— Да. Это огромный кусок породы, которая раньше образовывала купол над магматической камерой. Сюда его забросила сила первого взрыва кратера.

— Ничего себе… Размером с дом. А мы еще киломе- трах в пятнадцати от кратера, — сказал, присвистнув от удивления, Спук подобравшийся к операторскому от- секу сзади.

Километров за десять до кратера температура сна- ружи поднялась градусов на пять, пепельная пыль в воздухе стала гуще, и рокот вулкана был отчетливо слышен даже через толстую броню. Сержант сбавил скорость до минимума, медленно объезжая огромные глыбы, которые все чаще попадались по дороге.

— Если так пойдет, мы можем и не пробиться к само- му кратеру, — сказал сержант напряженно. — Глыб ста- новится все больше. Эта вот вообще высотой этажа в четыре.

— Давай, дорогой, давай… Еще пару километров. Вон туда, где падают красные искры, — почти взмолилась Винник, показывая на монитор тепловизора.

— Продвинусь насколько смогу, — угрюмо сказал сер- жант, вглядываясь в экран монитора. — Мы и так уже давно сошли с дороги и идем почти наугад.

Они не дошли до нужного места метров триста, ут- кнувшись в непроходимые горы торосов, образованные выброшенной взрывом породой вперемешку с застыв- шей лавой.

— Вот дерьмо! — выругалась Винник, видя как совсем рядом от них с неба падают раскаленные головешки. — Совсем немного не хватило. Черт! Пробу воздуха я могу взять и здесь, а по образцам лавы у нас два варианта: или сидеть и ждать пока к нам что-нибудь прилетит, или пробраться вперед за образцами пешком.