«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели

— Хорошо, послушали самого молодого, теперь — самого старшего.

Не спеша, покручивая длинный ус — свою гордость — встал «штурман» Петро. Хотя настоящая его должность звучала «старший оператор систем жизнеобеспечения», все называли ее просто — «ассенизатор». А насчет «штурмана» существовала забавная история. В юности, когда оператор систем жизнеобеспечения ходил под командованием еще отца Елены Мазур, познакомился он как-то с симпатичной девушкой из числа пассажиров одного из транзитных шаттлов и представился ей штурманом Петро. Получилась у них небольшая любовь, а когда он пропал, безутешная девица начала искать по всему короблю «штурмана Петро». Встреченные члены экипажа, не понимая, говорили, что нет у них такого штурмана. Но, догадавшись, о ком речь, направили ее в аварийный отсек, где Петро в невесомости героически боролся с прорывом канализации. Представляете, какой шок испытала девушка, когда увидела своего избранника не на мостике космического корабля, а в окружении шариков пахучей жидкости с интересным содержимым внутри. Так и прилипло к нему на всю жизнь прозвище Штурман. Петро являлся не просто старожилом, а настоящим долгожителем «Пепеладза». Спускался на поверхность он только тогда, когда корабль прибывал на Малую Заимку, и то только для того, чтобы потом долго рассказывать, какая стала испорченная нынче молодежь.

— Хм-хм. Устами младенца глаголет истина. Значит, так. Я считаю, что русским помочь надо, да и предупредить, чтобы друг с другом не баловали, как в одиннадцатом году. Но себя забывать нельзя. Кто мы для них? Да никто! Прилетели тут, понимаете ли, привезли каких-то бандитов, которые поубивали многих, да еще в друзья набиваются. Значит, надо договариваться по всем правилам. Чтобы корабль был наш, и точка, нет у них таких кораблей. Я все сказал.

Елена встала и, обведя внимательным взглядом присутствующих, спросила:

— Как я понимаю, нам предстоит договариваться с руководством Советского Союза? Может, у кого есть особое мнение?

Юнаги поднял руку и встал, еще раз взглянул на голографическое панно, на котором демонстрировались ночные пейзажи планеты «поющих песков». Основным элементом изображения являлись не сами пески, в ночном сумраке светившие с переливами еще сильнее, чем днем. Главным было небо, усеянное несметным количеством ярких и таких близких звезд. Такое ночное небо не встретишь ни в одном мире, населенном людьми.

— Посмотрите на эту картинку. Вы видите съемки одной из последних экспедиций к центру нашей Галактики в эпоху Земного Союза. После люди уже никуда не летали, они просто уничтожали друг друга.

И, печально вздохнув, добавил:

— Неизвестно, когда еще кто-либо из людей доберется до дальних звезд. Вся наша история — это война. Даже нынешняя Сфера Цивилизации объединена железом и кровью. Это при том, что перед человечеством лежит вся Вселенная и по-настоящему воевать не за что. Причиной всем нашим бедам — лишь одно властолюбие. Что-то неправильное есть в нашей истории, и у меня давно сложилось мнение, что ее придумал сошедший с ума сочинитель.

Сначала Западный Альянс во главе с США, ставший, после краха Советского Союза, основой для Союза Терры с его принципом «кто сильнее, тот и прав». Потом — возникшие ниоткуда доморощенные звездные феодалы, начавшие делить обитаемую Вселенную. Я считаю — мы можем дать шанс человечеству написать иную историю планеты. Западному миру нужен противовес, который бы ограничивал их экспансию. Если вы спросите меня про Империю Восходящего Солнца, я вам отвечу: все было просто. Когда мои предки дорвались до звезд и выбрались из-под опеки старшего американского брата, они постарались возродить якобы лучшие черты своей нации, а в итоге мы получили самое кастовое и жестокое общество во всей Сфере.

У меня одна просьба — нужно привлечь к нашим переговорам с Советским Союзом мою историческую родину. И обязательно оговорить особый статус нашего корабля и экипажа. Впрочем, все это — потом. А сейчас надо просто заканчивать эту никому не нужную войну.

Который день от постоянно возникавших проблем у главного руководителя ЦУПа раскалывалась голова. Появление пришельцев, про которых так много говорили фантасты и которых никто не ждал, застало всех врасплох. Он ожидал любых проблем, особенно после того, как не удалось состыковать «Салют-6» с «Союзом-25», и теперь космонавты Коваленок и Рюмин, так и не ставшие первым экипажем на «Салюте-6», готовились к возвращению с орбиты домой. Так же не готова к произошедшему оказалась и система контроля над околоземным пространством. Появление в точке Лагранжа корабля пришельцев из-за большой удаленности от Земли прошляпили, пришельцев обнаружили в тот момент, когда малые корабли уже стартовали к Земле. О большом корабле сообщила Пулковская обсерватория. И что прикажете делать, когда проблемы сыплются с неба одна за другой?

Телефон с гербом Союза на корпусе уже раскалился от постоянных звонков: «Где недавно спустившиеся и пропавшие с радаров два малых корабля пришельцев?», «Что делает большой корабль?» и как апофеоз: «Что вы думаете по поводу всей этой неведомой долбаной херни?». И ведь не пошлешь никого по известному с детства адресу, приходится долго и нудно объяснять, что «не знаю», что «ищем», что «думаю вот так». К тому же никто не отменял чисто человеческие переживания за станцию и космонавтов. Кто этих пришельцев знает и что у них на уме? На Земле, вот опять сообщают, идут бои.

Поэтому, когда на правом экране изображение космонавтов Коваленка и Рюмина вдруг покрылось рябью и исчезло, у руководителя чуть не случился инфаркт. Появление вместо картинки с «Союза-25» молодой женщины на фоне звезд и далекой Земли вызвало у него только одну реакцию:

— Что за фигня?

«Ревун» шел, спотыкаясь и качаясь, словно пьяный. Иногда он останавливался, разворачивался к шаттлу спиной и стрелял из пушки или лазера, но чаще в его сторону летели горячие «приветы» от местных. Вся грудь робота была покрыта оспинами, кратерами с оплавленными краями, следами гари. Одна нога не сгибалась. Но гораздо более опасным представлялось повреждение на спине — небольшая дырочка диаметром чуть больше пальца.

Кабина напоминала топку. В уши Стиллмана ввинчивался назойливый писк, перед глазами в кровавой пелене расплывался пульт с россыпью огней. Красных сигналов об уничтоженных узлах и отказавших системах там было мало, только вот зеленых не наблюдалось совсем. Большинство сигналов светилось желтым, отмечая сильные повреждения, не приведшие еще к окончательному выходу из строя узлов и систем. Синтезированный голос настойчиво повторял о критическом повышении температуры и рекомендовал катапультироваться. Раньше пилоту приходилось управлять роботом и в таком состоянии, но тогда существовали хоть какие-то шансы. Сейчас их не осталось. Совсем.

Еще недавно у наемников была причина держаться, несмотря ни на что. Даже когда залп ракет с вертолетов изуродовал «Грифа», не успевшего увернуться. Даже когда налет атмосферников накрыл всех, нанеся множество мелких и средних повреждений. Даже когда их расстреливали из-за развалин домов своими ракетами танки и какие-то неизвестные бронемашины. Даже когда «Орлан» получил, почти точно в пилотскую кабину, заряд ручного гранатомета от непонятно как подобравшегося пехотинца. Даже когда десятка два танков разом пошли в атаку сквозь дымовую завесу и несколькими точными выстрелами повредили и сбили с ног «Сапсан». Они были готовы стоять до конца.

Решимость наемников уничтожило сообщение о том, что капитан джампера вышла на связь с местными властями. И отказалась принимать на борт шаттлы с остатками десанта. Они были еще живы, но могли с полным основанием считать, что уже мертвы.