Джеймс Хеллборн. Трилогия

  Вирджиния! Его сестра! Интересно, она знает об этом? На посла Вульфа было жалко смотреть. Собственно, Джеймс на него и не смотрел. Но какой дурак, почему он так торопился уйти и не вытащил из маршала Соренсена больше подробностей?

  Как будто чувствовал.

  Как будто почувствовал, что в замке губернатора нельзя задерживаться. И как угадал!

  Она уничтожила весь город? Половину города? Дворец губернатора? А где в это время были Люди Первого Круга?

  Кто сейчас руководит Альбионом и как долго ему осталось? Есть ли у виксов еще бомбы? Или это была только первая попытка?

  Что будет завтра?!

  Завтра - понятие относительное в Антарктике. Хорошо, что на дворе ХХ век - а уж как настрадались первые колонисты, с их-то песочными часами! Кстати, пора бы остановиться и отдохнуть.

  Хеллборн скинул рюкзак, достал из него саперную лопатку и принялся строить эскимосское иглу... тьфу, египтянский леддомик. Давно ему не приходилось этим заниматься -- с той памятной ночи в манчжурском лесу, когда ему на помошь пришел торопливец...

  Что за бред?! Ну как тупое животное могло прийти к нему на помощь?! Но ведь пришло!

  А титанисы? А данайские броненосцы?! Что происходит, черт возьми?! Что все это значит? Они как будто преследуют меня. И одновременно -- охраняют. Что сказал "нивата-кавач" в сумрачном коридоре индоокеанской крепости?

  " Этот человек находится под защитой. Его нельзя трогать. Не сейчас. И те, и другие - запретили".

  Какие еще "другие"? Почему запретили?! Нет ответов...

  Это было очень нелегко (с одной-то рукой!), но убежище готово. Ужинать. Таблетки. Спать...

  Шесть часов спустя Хеллборн снова отправился в путь.

  Сотни дней не светит солнце,

  И чудовищный зюйд-вест,

  Только небо альбионцам

  Украшает Южный Крест.

  Только ночи не мешают

  И холодная земля,

  Метко снайперы стреляют

  По гвардейцам короля!

  Вот боец - стремился к славе,

  Но влетела пуля в лоб,

  Южный Крест над ним поставят,

  Над опущенным в сугроб.

  Не считай удары сердца,

  Тяжек наш солдатский труд,

  Разве к югу от Суэца

  Десять Заповедей чтут?...

  Правой-левой, правой-левой,

  Под ногами - Альбион,

  Мы - солдаты Королевы,

  Заполярный Легион!

  * * * * *

  - Правой-левой, правой-левой, под ногами Альбион... Вот тебе и пустыня, - пробомотал Хеллборн, поднявшись на вершину очередного холмистого гребня. - Похоже, я здесь не один!

  У подножия холма стоял изящный купол леддомика, судя по тонкой струйке дыма над крышей - населенный. Кто бы это мог быть? Почти наверняка - альбионец. Хотя, по неподтвержденным данным, "снежные обезьяны" виксов проходили специальные курсы по выживанию в альбионской пустыне. А также "белые береты" апсаков и "полярные волки" британцев. Ну да какой смысл гадать? Некоторое время Джеймс размышлял над дилеммой - сбежать или познакомиться? Оба варианта имели свои достоинства и недостатки, но желание познакомиться все-таки одержало верх. Хеллборн на всякий случай проверил револьвер и решительно направился к леддомику.

  Так, где у него вход? Пришлось обойти вокруг леддомика дважды, прежде чем вход обнаружился. Изящно и профессионально, отметил Джеймс, не сразу и заметишь. Похоже, обитатель убедища очень небольшого роста...

  - Эй, хозяин! - крикнул Хеллборн что было сил - сквозь шерстяную маску, прикрывавшую лицо. - Есть дома кто-нибудь?

  Нет ответа.

  Рискованно влезать без разрешения. Надо все-таки попробовать докричаться.

  - Хозяин! - "Или хозяйка?! Что за нелепые мысли!" - Тук-тук! Простите за беспокойство! Я тут случайно проходил...

  Не отвечает. Спит? А если он ранен? Еще один сбитый летчик? А вдруг - угорел? Задохнулся? Всякое может быть.

  - Хозяин!!!

  А вдруг он по-английски не понимает? Все-таки враг?

  Черт побери, это никуда не годится. Конечно, Джеймс Хеллборн - чудовище, но бросить возможно беспомощного человека в альбионской пустыне - это хуже, чем убить собственного брата выстрелом в спину! Так просто не делают!

  Проклиная все на свете, Хеллборн отстегнул лыжи, встал на четвереньки и полез внутрь. И тут же наткнулся на что-то мягкое, теплое и влажное.

  НННННННЕТ!

  В этот раз он не застрял, как тогда, в южносибирском лесу - негде было застревать. Отпрянул назад, упал на задницу, попытался машинально притормозить падение руками - и пережил очередной приступ боли. Только в этот раз пришел в себя быстрее. Но недостаточно быстро, потому что внезапный страшный удар отбросил его еще дальше от "леддомика". Дьявол, какая адская боль! Неужели что-то сломал?! Похоже, да. Как минимум одно ребро, а то и два. Нет времени разбираться. Попытался встать, подскользнулся и снова упал. Тогда Хеллборн просто пополз прочь, волоча за собой револьвер с прикладом, отталкиваясь здоровой рукой и проклиная себя последними словами. Как можно было так ошибиться?! Расслабился, размечтался. Полгода, проведенные в далеких жарких странах, явно не пошли на пользу.

  "Леддомик" тем временем зашевелился, задрожал и принялся извергать негромкие, но отчетливо слышные звуки. То ли фырканье, то ли рычание. К струйке дыма над крышей прибавилась струя пара, вырвавшаясь из "входа". Еще одно содрогание, и "леддомик" заметно сдвинулся с места. "Фырк-фырк". Пробудившийся обитатель убежища явно принюхивался.

  "Так далеко от ближайшего оазиса - голодный, должно быть. Очень голодный", - сообразил Хеллборн и подтянул к себе оружие.

  "Леддомик" внезапно и очень резко развернулся градусов на сорок пять, так что "вход" оказался точно напротив лежащего на снегу Хеллборна. А потом повернулся обратно, так же быстро.

  "Опытная тварь, - понял Джеймс, поднимая оружие и взводя курок. - Не хочет подставлять морду. Будет подбираться боком и давить всем корпусом!"

  "Леддомик" окончательно пришел в движение. А Хеллборн открыл огонь.

  Круглые 15-миллиметровые пули превращали замороженную броню монстра в мелкую пыль, во все стороны летели ледяные осколки, но его мягкая плоть была пока что в безопасности. Старый, большой, сильный зверь - и очень толстая броня...

  ...В своем "оригинальном" виде он более всего походил на гигантского дикобраза. Возможно, и был дальним родственником дикобразов и прочих ежиков, обитавших в северных теплых странах. При этом являлся хищником. Водоплавающим. Обитал в горячих озерах на границах альбионских оазисов. Но время от времени отправлялся в путешествие. Мигрировал, порой через полконтинента, и переселялся в другое озеро. Что заставляло его так поступать? Природные инстинкты? Тайный замысел творца? Кто знает...

  Прежде чем пуститься в дорогу, "дикобраз" набивал свой желудок горячими угольками со дна озера. Именно так - некоторые морские животные глотают для балласта обычные камни, а он - горячие. Чтобы не замерзнуть. Время от времени он стравливал пар через специальный клапан на затылке - китовый фонтан, да и только. И, разумеется, всего через несколько часов нахождения на альбионском морозе, его торчащие во все стороны мокрые иглы превращались в сосульки. Постепенно и пространство между "сосульками" заполнялось, образуя прочный ледяной панцирь. Гораздо прочнее обычного льда, потому в его состав входила не только вода, но и какая-то мерзкая клейкая слизь, выделяемая животным. И "дикобраз" становился гигантским броненосцем, глиптодонтом ХХ века.

  Добравшись до пункта назначения, чудовище ныряло в горячее озеро, где его броня быстро таяла, после чего "снегобраз" мог вернуться к привычному образу жизни. Гоняться за рыбками, пингвикондами и приходящими на водопой веблюдонтами и торопливцами.

  Он почему-то приснился Хеллборну в один из первых дней пребывания на Острове Черепов. Сон оказался вещим...