Премия Дарвина. Эволюция в действии

Она вызывается мутацией, в результате которой частицы, разносящие кислород по кровеносной системе, перестают нормально функционировать: они становятся как бы липкими, склонными склеиваться между собой. Если ребенок унаследовал гемолитическую анемию от обоих родителей, весь его гемоглобин приобретает эту склонность к слипанию. Когда уровень кислорода в его крови понижается — как, например, во время физических нагрузок, — образуются длинные гемоглобиновые цепочки, которые могут тянуться через все кровяное тельце. Эти поврежденные клетки более хрупки, несут меньше кислорода и забивают кровеносные сосуды. Гемолитическая анемия — это болезнь, весьма неприятная во многих отношениях.

И все же она очень часто встречается в странах, где широко распространена малярия. Как же может столь глубокое генетическое заболевание сохраняться в генофонде? А дело в том, что она защищает своих «хозяев» от малярии. У тех, кто унаследовал гемолитическую анемию только от одного из родителей, ее симптомы проявляются в гораздо меньшей степени, однако и эти люди менее подвержены малярии.

Они защищены потому, что их кровяные тельца начинают деформироваться только в условиях, когда уровень кислорода крайне низок. А в клетках, пораженных малярией, этот уровень исключительно низок, потому что малярийный плазмодий, размножаясь, «съедает» весь наличный кислород. Это означает, что повреждаются только клетки, зараженные малярией, а когда погибает клетка, вместе с ней приходит конец и «гостившей» в ней малярии.

Этот защитный эффект гемолитической анемии показывает, как вредоносный ген может являть собою фактор, спасающий жизнь. А еще он помогает объяснить, почему люди с, казалось бы, роковыми наклонностями до сих пор находятся среди нас. Возможно, именно свойство забывать об опасности (во многих случаях грозящее смертью) придавало нашим предкам храбрость, необходимую для того, чтобы вонзить копье в несущегося на них бизона.

Может быть, невероятно низкая способность мыслить разумно, демонстрируемая героями следующих историй, порождена геном, чей побочный положительный эффект просто еще не выявлен. Мы можем только надеяться на это.

2 ИЮЛЯ 1982 ГОДА, КАЛИФОРНИЯ

Ларри Уолтерс из Лос-Анджелеса — один из немногих претендентов на Премию Дарвина, который остался жив, чтобы поведать нам обо всех подробностях своего приключения.

— Я осуществил свою двадцатилетнюю мечту, — сказал он. — Это не было пустой фантазией. Я доказал, что мое изобретение работает.

Ларри с детства мечтал летать, однако судьба упорно не пускала его в небо. Он пошел было в военную авиацию, но не смог стать пилотом из-за недостаточно хорошего зрения. Он стал работать водителем грузовика в компании, делающей рекламные ролики для телевидения, а в свободное время сидел в заднем дворе своего дома на садовом стульчике, наблюдая, как высоко в небе проплывают реактивные самолеты.

За долгие часы, проведенные на складном алюминиевом стуле из магазина «Сир'з», он и разработал свой грандиозный план. В армейском магазине списанного обмундирования и оборудования он приобрел 45 метеорологических зондов диаметром 4 фута (более 1,2 м), привязал их к упомянутому стулу и наполнил гелием. Своей конструкции он дал имя «Вдохновение-1». Затем он сам пристегнулся ремнями к стулу, прихватив с собой несколько сандвичей, пиво «Миллер Лайт» и ружье-дробовик.

Ларри планировал подняться на высоту около 30 футов (около 10 м), лениво поколыхаться несколько часов над своим двориком, выпить пива, закусить, а затем, прострелив несколько зондов, мирно и неторопливо опуститься на землю. Но все получилось немного иначе.

По команде Ларри его друзья перерезали веревку, которой «Вдохновение-1» было привязано к его джипу. Однако вместо того чтобы плавно подняться на намеченную высоту, отважный покоритель пятого океана устремился в небо Лос-Анджелеса подобно артиллерийскому снаряду, выпущенному из мощного орудия. И немудрено: сила тяги «Вдохновения-1» создавалась 45 воздушными шарами, содержавшими по 33 кубических фута (немногим менее.1 м3) гелия каждый. Ларри не остановился ни на 30-футовой, ни на 100-футовой высоте. Его буквально вознесло на высоту около 16 000 футов (немногим меньше 5 км).

Осмыслив происшедшее, Ларри не решился стрелять по шарам: он побоялся, что нарушит равновесие и вот тогда уж действительно начнутся проблемы. Так он и болтался там, вместе со своим пивом и сэндвичами, размышляя, что делать дальше. Течением воздуха его занесло в «коридор», которым пользуются подлетающие к Лос-Анджелесу самолеты, и не один пилот недоуменно радировал на землю о замеченном странном объекте.

В конце концов Ларри все-таки решился прострелить несколько зондов и стал опускаться. Было уже темно. Свисающие стропы простреленных зондов перепутались и зацепились за провода линии электропередачи, на 20 минут погрузив во мрак весь Лонг-Бич. Ларри все же удалось благополучно достигнуть земли, где он был тут же арестован уже поджидавшими его представителями департамента полиции Лос-Анджелеса. Когда его уводили в наручниках, репортер одной из газет, присланный для освещения дерзкого эксперимента, спросил его, почему он это сделал.

— Мужчине не к лицу просиживать штаны, — небрежно ответил Ларри.

Однако Управлению федеральной авиации эта история вовсе не кажется забавной. Инспектор по вопросам безопасности Нил Сэвой сказал по этому поводу:

— Мы знаем, что он нарушил какую-то часть Закона о федеральной авиации. Как только мы решим, какую именно, он будет немедленно привлечен к ответственности.

 Источник: Associated Press, Los Angeles Times, New York Times, UPI, Crest REACT (a C.B. radio club), «Stabbed with a Wedge of Cheese» by Charles Downy, «All I Really Need to Know I Learned in Kindergarten» by Robert Fulghum.

 Эксперимент Ларри принес ему штраф на сумму 1500 долларов от Управления федеральной авиации, приз от клуба «Боунхед» (Даллас, Техас), рекорд высоты в управляемом полете на связке воздушных шаров и дарвиновское Почетное упоминание. Свой знаменитый алюминиевый стул Ларри подарил соседским ребятишкам, оставил свое место водителя грузовика и занялся чтением лекций, которые пользовались определенным успехом. Его новаторский полет не сделал его богатым; он так и не обзавелся семьей. В один прекрасный день, уже в возрасте 44 лет, он отправился в поход в лес и там застрелился. Это произошло б октября 1993 года.

25 МАРТА 1993 ГОДА

Неудачный подбор продуктов, съеденных на ужин, и отсутствие вентиляции в спальне стали причиной смерти некоего мужчины, найденного мертвым в собственной постели. На его теле не было обнаружено никаких следов насилия, но вскрытие показало, что в его крови растворено большое количество метана.

Он поужинал накануне бобами и капустой, и это сочетание породило настоящую газовую атаку. Судя по всему, он скончался во сне, надышавшись ядовитыми «выхлопными газами», тучей нависшими над его кроватью.

Будь в спальне открыта хотя бы форточка, все кончилось бы хорошо. Однако окна были закрыты практически герметично, а пострадавший был человеком тучным, с неограниченными возможностями производства метана. Это обстоятельство вкупе с нелюбовью к свежему воздуху и оказалось для него роковым.

 Ученый Карл Саган считает, что обитатели иных миров могут прийти к выводу о существовании жизни на нашей планете исходя из спектрального анализа земной атмосферы — по наличию в ней метана. Его молекулы в присутствии кислорода быстро разрушаются. Отсюда вывод: раз он есть, значит, он постоянно воспроизводится биологическим путем. Ученый приводит весьма наглядные доказательства того, что источником метана является крупный рогатый скот: очень высокая концентрация этого газа в атмосфере наблюдается над скотоводческими регионами США и Аргентины. Один-единственный «выхлоп газа», произведенный коровой, значительно превышает всю дневную «продукцию» человека. Один читатель возражает на доводы Сагана: «Исследование в области объема и количества образующихся в организме газов, проведенное Йорком, а также тот факт, что молекулы метана быстро разрушаются в присутствии кислорода, делают эту историю невозможной. Если умножить объем воздуха в средней спальне на 21 % — это содержание в нем кислорода, — то получается, что его там было гораздо больше, чем потребовалось бы для нейтрализации б литров чистого метана. А ведь газообразная продукция нашего кишечника отнюдь не состоит из метана на все 100%».