Привилегия любить

- Эмили, что с вами? - Лора подняла такой шум, что сбежались все слуги.

- А-ну разойдитесь, - Джефф взял мать на руки и понес вверх по лестнице.

Эмили пришла в себя уже в своих покоях, опекаемая служанками.

- Джеффри, сынок, вели слугам выйти отсюда.

- Все вон!

- Спасибо. А теперь скажи мне, неужели эта девушка в самом деле его дочь?

- Да. Она Джессика Гроуфорд. Но вы не беспокойтесь. Она не сможет причинить никому вреда. Я об этом позабочусь.

- Нет, - она попыталась подняться, но Джеффри опустил ее на подушки.

- Не стоит волноваться из-за нее.

- Джеффри, милый, приведи ко мне эту девушку.

- Вам не стоит ее видеть. Вы начинаете волноваться уже когда говорите о ней.

- Скажи ей, чтобы она пришла. Прошу тебя.

- Хорошо. Я ее сейчас приведу.

- Нет! Пусть она придет одна.

Джефф не понял, почему матери так захотелось, но решил не перечить ей и сделать все так, как ей того хочется.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем в дверь постучали и в комнату вошла девушка, еще недавно так нелюбимая герцогиней Бедфорд.

- Миледи, как вы себя чувствуете? Почему вы так смотрите на меня?

Джессика подошла к постели Эмили и, удивленная ее странным взглядом, села на край постели.

- Джессика, девочка моя, расскажи мне кто ты?

- Что значит рассказать?

- Расскажи кто твои родители.

- Мой отец - герцог Бедфорд, а мать, - Джессика запнулась. Она не хотела разрыдаться прямо здесь, тем самым еще больше расстроить графиню.

- Что с твоей матерью?

- Она умерла, как только родила меня, - она не выдержала и отвернулась. Одинокая слеза стекла с ее щеки.

- Не плачь, милая, не стоит.

Герцогиня приподнялась и обняла Джессику.

Почему-то именно в этих объятиях Джессика смогла наконец почувствовать себя в безопасности.

- Неужели не могло случиться так, что твоя мать жива?

- Нет. С тех пор прошло 17 лет. Если бы она была жива, мне бы об этом сообщили.

- Прошло 17 лет с тех пор, как мне сказали, что моя дочь родилась мертвой.

Джессика наконец подняла голову и посмотрела на герцогиню.

- Неужели вы потеряли ребенка?

- Ровно 17 лет назад я родила ребенка своему супругу. Но мне сказали, что девочка родилась мертвой. Именно тогда я возненавидела мужа и покинула замок. Я не знала, что меня сочтут мертвой.

- Но...

- Вижу, что ты ничего не понимаешь, - она смотрела в глаза девушке и из ее глаз текли слезы, - 17 лет назад я покинула замок Гроуфордов и своего мужа - Вильяма, герцога Гроуфорда.

- Значит вы...

- Значит я твоя мать, деточка!

* * *

- Эмили, как я рада, что вам стало легче.

Эмили Бедфорд спустилась в зал, опираясь на руку вновь обретенной дочери.

Они обе остановились на лестнице.

- Я хочу сообщить вам всем, - начала герцогиня, обращаясь ко всем собравшимся, в том числе и к Лоре с Джеффри, - что эта девушка, Джессика Гроуфорд, является моей дочерью.

Джессика позабавилась, когда увидела какое выражение лица появилось у этого заносчивого Джеффри.

Но единственного в этот момент не поняла Эмили. Она не поняла того, что отныне Лора осталась одна сражаться за любовь Роджера к ней.

- Миледи! Сеньор Роджер! - раздался откуда-то перепуганный голос слуги, - там..... там......

- Что случилось? Да говори же ты толком! - Джеффри налетел на слугу, как только тот вбежал в залу.

-Там...

Джеффри уже начинал беситься из-за того, что слуга ничего толком сказать не может.

-Там войско Йорков, милорд.

- Кто эти люди? Что им надо?

Все семейство Бедфордов вместе с Лорой взобралось на стену замка и смотрело на людей, расположившихся под стенами замка.

- Мне самому это интересно, мама.

И тут, словно в ответ на их вопрос Джессика начала все понемногу понимать.

- Мама, мне кажется, что вон тот человек, видишь в первых рядах? Кажется он из нашей деревни.

- Что за глупости, дочка?

- Но я уверена, что видела некоторых из них раньше.

- Ты не можешь быть так уверена. Их лица не видны с такой высоты.

- Но я...

Она так и не смогла договорить. Она уставилась на того, перед кем расступились воины, пропустив его вперед.

- Что такое?

Все разом посмотрели на девушку, так пристально и со страхом изучавшую мужчину, вышедшего из толпы.

- Что вам нужно? - Джеффри уже не мог выносить этого тягостного молчания. Если бы этим рыцарям нужна была добыча, они напали бы на замок сразу, а не стали бы стоять под его стенами.

-Я скажу, что мне нужно, - раздался снизу насмешливый мужской голос, но вы отдадите мне то, что я попрошу. Иначе вам всем придется не сладко.

- Почему вы в этом так уверены?

- Потому что в замке кроме вас и нескольких стариков никого нет.

"Откуда он это знает? - пронеслось в голове у Джессики, - откуда ему все это известно?"

- Не знаю откуда вам это известно, но несмотря на отсутствие силы мы сможем оказать вам сопротивление. Так что вам нужно?

- Мне нужно только одно. Мне нужна Джессика! Джессика Гроуфорд!

- О, Господи, нет...

Джессика попятилась от края стены, как будто боясь показаться на глаза этому человеку, но он ее уже успел заметить. Его улыбка повергла его в страх.

- Джесси, что ему от тебя надо?

Все смотрели на нее, не в силах понять, что могло связывать ее и этого человека.

- Кто этот человек? - мать задала вопрос по-другому, все еще надеясь на ответ дочери.

- Мы не отдадим ее, - словно сквозь туман услышала она крик Джеффри.

- Этот человек - сын герцога Дюка.

- О нет! - Эмили хорошо помнила этого человека, - но что ему от тебя надо?

- Отец назначил его моим женихом.

Эмили смотрела в испуганные глаза дочери и понимала, что должна хоть что-то сделать, чтобы искупить свою вину перед ней.

- Не бойся милая, мы тебя ему не отдадим. Ты будешь женой Роджера и ничьей больше.

- Вижу вы меня не поняли, - голос Ричарда вновь зазвучал из-под стен замка.

- Мы все прекрасно поняли, но Джессика останется с нами.

- Чтож, видимо придется нам взять замок штурмом. А у вас там столько женщин, а среди нас одни мужчины.

- Неужели он посмеет такое сделать? - Лора была в ужасе.

- Он сможет это сделать и он это сделает, если только...

- Что ты задумала, дочка?

Но Джессика уже ничего не слышала. Она мчалась вниз по лестнице, не заботясь о том, что оставила мать, Лору и Джеффри в неведении.