Джесси-подкидыш

Сэм волновался, предчувствуя интересную игру. Он вилял хвостом, то вставал, то снова садился, с трудом оставаясь на месте. Даже Джесси заинтересовалась происходящим и навострила уши.

Мальчики соорудили для своих четвероногих друзей спортивные снаряды. Собакам предстояло прыгать через планки, пролезать сквозь бочки, идти по высоко поднятой доске и качелям.

Когда работа была, наконец, завершена, Крис опустился на скамейку рядом с Сарой и вытер пот со лба.

Нил позвал Сэма. Пес только этого и ждал. Он вскочил и мгновенно оказался у ног хозяина.

— Хороший пес, — похвалил его Нил.

Мальчик велел Сэму выполнить несколько упражнений из общего курса дрессировки.

— Позже мы посмотрим, на что ты способна, — обратился Нил к Джесси.

Та следила за каждым движением Сэма и собралась было броситься к снарядам вслед за ним, но мальчик остановил ее.

— Нет, Джесси, такие упражнения не для тебя, — покачал головой Нил, — это может повредить щенкам.

Джесси выразила неудовольствие, резко тявкнув. Она словно хотела сказать: «Предоставь мне самой решать, что полезно, а что вредно».

Нил вспомнил слова матери о том, что собаки в таком состоянии сами определяют, сколько им есть и какие упражнения делать. Джесси же производила впечатление весьма разумного существа, чуткого и осторожного. Такая собака не станет подвергать риску своих щенков. Если ей трудно будет преодолеть снаряд или совершить опасный прыжок, она просто не станет этого делать.

— Хорошо, Джесси, иди! — разрешил мальчик.

Из предосторожности он придержал Сэма за ошейник.

К восторгу детей, Джесси легко взяла первый барьер. Затем она побежала размеренно, не особенно торопясь, планомерно обошла все снаряды и выполнила каждое упражнение так легко, словно делала это каждый день. Она лишь задержалась на мгновенье перед довольно неустойчивыми качелями. Джесси выполнила весь курс изящно и без малейшей погрешности, а в конце уселась, как и положено, у ног Нила.

— Потрясающе! — воскликнул Крис. — Наверняка она делала это и раньше.

— Чем больше мы узнаем об этой собаке, — заметил Нил, поглаживая Джесси по голове, — тем больше восхищаемся ею.

— А теперь снова очередь Сэма! — закричал Крис.

Нил никак не отреагировал на слова друга. Он растерянно смотрел по сторонам.

— А где Сара? — спросил он.

Крис тоже огляделся. Сары нигде не было видно, девочка словно сквозь землю провалилась.

— Она не могла уйти далеко, — пробормотал мальчик.

Криса мучили угрызения совести, ведь он обещал другу присмотреть за Сарой, а сам так увлекся спектаклем, устроенным Джесси, что совсем позабыл про малышку.

— Идем, Крис, — позвал Нил, — надо найти ее. Думаю, проказница решила поиграть с нами в прятки.

— Погоди, может Сэм найдет Сару? — предложил Крис. — Она оставила на скамейке свой носовой платок.

Нил взял белый лоскуток и дал понюхать Сэму. Мальчик даже потер платочком нос собаки.

— Ищи, Сэм, ищи! — приказал он. — Ищи Сару!

Сэм вился вокруг Нила, прыгал и лаял от возбуждения. Пес не спускал глаз с платка, но явно не мог понять, что от него требовалось.

— Ничего не выйдет, — сдался, наконец, мальчик, — Сэма ведь не обучали розыску людей. Он ждет, что я брошу ему платок, вот и все.

Мальчики позвали Сару. Они старались кричать как можно громче, но малышка не отзывалась.

— Давай испытаем Джесси, — предложил Крис.

Нил посмотрел на лохматую коричневую собаку, спокойно и терпеливо сидевшую у его ног. Он подумал, что не знает возможностей этой необычной гостьи приюта. Может, ее все-таки обучили идти по следу.

— Хорошо, — сказал Нил другу, — пусть Джесси попробует найти Сару. Но ты должен мне помочь. Надо подержать Сэма.

Передав Крису поводок колли, Нил протянул Джесси платок. Собака с интересом понюхала лоскуток.

— Ищи Сару, Джесси! — скомандовал мальчик. — Где Сара? Найди ее!

Джесси посмотрела на Нила снизу вверх умными карими глазами. Затем собака развернулась изящным прыжком и побежала. Казалось, она точно знала, куда направляется. Джесси бежала, опустив нос, принюхиваясь к запахам на траве, она шла по следу Сары.

Мальчики побежали за Джесси. Нил с трудом удерживал Сэма. Пес рвался вслед за Джесси, радуясь новой игре. Ребята старались не терять Джесси из виду. Но вот собака повернула и пропала вдалеке, за зеленым островком деревьев и кустарника. Почти сразу же мальчики услышали ее лай, Сэм залаял в ответ.

Нил и Крис с трудом пробирались сквозь заросли ежевики. Колючий кустарник то и дело цеплялся за одежду, оставляя царапины на руках и ногах. В самом центре зеленого островка они обнаружили Сару, сидевшую в обнимку с Джесси на толстом, покрытом мхом корне старого дерева. Девочка смеялась. Она была в восторге от своего нового убежища. Сэм тоже пробрался сквозь кусты, бросился к малышке и лизнул ее в щеку.

— Ой, Сэм, перестань, — залепетала Сара, отпихивая назойливого пса.

— Как ты могла убежать так далеко, ничего не сказав! — возмутился Нил. — Мы перепугались до смерти! Нам пришлось отправить Джесси на поиски.

Сара расхохоталась.

— Я люблю играть в прятки, — заявила она, — давайте еще поиграем!

— Нет уж, — решительно запротестовал ее брат, — больше мы ни во что играть не будем. Ты пойдешь домой.

Дети выбрались из кустов обратно на поле. Им пришлось долго отряхиваться и вытаскивать из одежды колючки.

— Джесси была великолепна, — заметил Крис, — она просто потрясла меня. Дай ей печенье!

Услыхав об угощении, собака искоса взглянула на Нила и завиляла хвостом. Мальчик улыбнулся, несмотря на то, что был страшно зол на сестру.

— Иди сюда, умница, — обратился он к собаке, роясь в кармане в поисках угощения.

Джесси тут же встала рядом. Она следила за каждым движением мальчика.

— Хорошая девочка, — приговаривал Нил, угощая собаку, — ты все делаешь просто чудесно!

— Ой, посмотрите на Сэма! — крикнула Сара.

Сэм стоял на задних лапах, размахивая передними в воздухе. Ему тоже очень хотелось чего-нибудь вкусненького.

— Вот так номер! — удивленно произнес Нил. — Где ты научился?

— По-моему, он сам это придумал, — произнес Крис, задыхаясь от смеха.

— А Джесси опять отличилась, — пробормотал Нил, — она продолжает удивлять нас. Просто какие-то чудеса дрессировки! Будь она другой породы, доберманом или овчаркой, я бы сказал, что она прошла курс служебной подготовки. Ну, знаешь, так дрессируют сторожевых собак и ищеек для полицейской или пограничной службы…

— Да ну! — удивился Крис. — Неужто ты и вправду думаешь, что Хардинг — полицейский?

— Обязательно спрошу его об этом, когда он придет за Джесси, — пообещал Нил. — А что?

Вполне возможно. Если он ведет сложное дело, у него есть причины скрывать свой настоящий адрес.

Нил уже успел рассказать другу о несуществующем доме на Дейл-Энд-роуд.

— Да, но полицейский догадался бы, что вы можете проверить его адрес, — возразил Крис. — Что-то тут не так…

— Ты прав, — согласился Нил. — Пойдем, уберем снаряды в сарай. Надо отвести домой Сару. Может, уже есть новости о Солдате…