Джесси-подкидыш

У вольера Нил встретился с отцом. Тот как раз кормил Джесси. Мальчик тихонько вошел в клетку, сердце его замерло от восторга. Джесси лежала на боку, сонно щурясь под лампой-обогревателем, которую Боб Паркер только что установил для нее. К собаке прижимались трое толстеньких слепых щенков.

— Они похожи на кротов! — смеясь, заметил Нил.

— Не волнуйся, шерстка скоро отрастет, — заверил сына Боб Паркер.

Нил осторожно погладил Джесси по голове.

— Сможет ли она нормально кормить щенков, с таким-то шрамом? — заволновался мальчик, рассмотрев брюхо собаки.

Низ живота у Джесси был побрит, а шрам на брюхе стянут скобками. Разрез был довольно большим.

— Еще как сможет! — засмеялся Боб Паркер. — А скобки снимут через десять дней. К тому времени щенки подрастут, и у них, возможно, уже откроются глазки.

Отец и сын наблюдали за новорожденными. Щенки уморительно копошились у брюха матери, отталкивая друг друга, ища мордочками соски, толкая Джесси своими крошечными лапками. Присосавшись к матери, малютки начали шумно чмокать. Джесси осторожно повернула голову и по очереди облизала всех троих. Один щенок, самый крупный, не переставал отталкивать двух других.

— Из этого скоро вырастет маленький разбойник, — заметил Боб.

— Наверное, это — кобелек, — сказал Нил.

Мальчик присмотрелся к щенку и нашел в нем сходство с доберманом.

— Этот малыш и стал причиной всех бед. Из-за него Джесси пришлось делать операцию, — объяснил мистер Паркер. — Он оказался слишком большим и не мог самостоятельно появиться на свет.

Нил мог бы часами наблюдать за Джесси и ее малышами, но ему надо было садиться за уроки. Попрощавшись с собакой, он вышел из приюта, запер в сарае свой велосипед и направился в кухню, где его сестры уже пили чай.

— Пусть Джесси с щенками останется у нас навсегда! — попросила Сара.

— Нет, — покачала головой миссис Паркер, — к сожалению, это невозможно. Сегодня утром звонила сестра мистера Хардинга. Она собирается забрать собаку и щенков, как только врач разрешит.

— Она живет на Дейл-Энд-роуд? — поинтересовался Нил.

— Да, — подтвердила Кэрол. — А почему ты спрашиваешь?

— Ты случайно не помнишь номер дома?

— Помню точно, дом номер 147, — ответила мать. — Если хочешь, я схожу и проверю по картотеке…

Кэрол удалилась в свой кабинет и вернулась оттуда с регистрационной карточкой.

— Вот, видишь, дом номер 147, — сказала она. — Так и есть!

Нил схватил карточку.

— Последняя цифра больше похожа на девятку, чем на семерку, — заметил он.

— Да, немного похожа, — согласилась миссис Паркер, — но я-то знаю, что это семерка. Все дело в моем ужасном почерке. Обычно я печатаю карточки на машинке, но Джесси привели слишком поздно, вот я и решила заполнить вручную, чтобы не шуметь.

Нил вздохнул, раздумывая о том, что скажут Кейт и Крис, узнав как просто разрешилась загадка с номером дома.

— Сестра Хардинга попросила нас помочь пристроить щенков, — сообщила детям Кэрол.

— А сам мистер Паркер так и не увидит малышей? — спросил Нил. — Он ведь будет в тюрьме?

— Там ему и место, он же преступник, — заметила Эмили.

— Но все-таки он любил Джесси, — возразил Нил, — он любил Бренди. И обе собаки любили его. Мне кажется, человек, способный любить собак, не может быть отъявленным негодяем. Как вы считаете?

Мальчик посмотрел на лица родных, ожидая, что кто-то из них станет с ним спорить. Но этого не произошло. Вся семья молчала. Даже болтушка Сара не произнесла ни слова.

У Нила пропал аппетит, и он выбросил откушенный бутерброд в мусорный ящик. Мальчик подумал о том, что Хардинг может просидеть в тюрьме так долго, что никогда больше не увидит Джесси. Эта мысль потрясла Нила до глубины души.

Вдруг что-то мокрое и невероятно знакомое уткнулось мальчику в ладонь. Это был нос Сэма. Пес пробрался на кухню и потребовал всеобщего внимания.

Нил тряхнул головой, словно желая отбросить прочь все мрачные мысли. Он решил на время позабыть обо всех собаках, кроме собственного пса. Мальчик встал и отправился за курткой.

— Идем, Сэм! — позвал он. — Ты — самая замечательная собака! Завтра мы возобновим тренировки. А к следующему лету ты с легкостью сдашь этот сложный курс, или я не лучший дрессировщик в Комптоне!