Кратер Десперадо

— Решил отомстить? — прошипела Сибилла и гордо выпрямилась. — Так зови их, давай!

Ральф покачал головой:

— Нет. Я уже отомстил.

Кронт шел к замку в толпе окруживших его ормварцев. Старуха плелась сзади, и он чувствовал ее торжествующий, полный ненависти взгляд. Ему связали сзади руки бечевкой, все оружие осталось в лагере.

Из караулки их молча поприветствовали, помахав высунутым в окошко копьем. Казалось, вся армия Орма, кроме арбалетчиков, собралась в замковом дворике, ожидая возвращения переговорщиков. Сам генерал сидел на принесенном из комнаты Вернона кресле и задумчиво подбрасывал на ладони флягу.

— Вот! — один из переговорщиков гордо выступил вперед. — Они отдали нам предателя.

— Только его? — Орм нахмурился. — Я же сказал, мне нужна девушка!

— Она никуда не денется, — прошамкала старуха. — Когда станет темно, я заставлю ее саму к нам прийти. Барон и оглянуться не успеет.

— Ладно, — Орм посмотрел на Кронта, — что, отдать вам его на забаву до вечера?

Одобрительный гул был ему ответом.

— Только смотрите, чтоб он не сдох. Ясно?

"Проклятье! Только б они тут это не начали! Мне же в замок нужно"!

— Приступим? — старуха, сщурившись, распрямила пальцы.

— Послушай, генерал, — сиплым голосом сказал Кронт. — Я знаю тайник барона в замке. Там оружие спрятано. И зелья.

— Зелья Гердис? — подскочила к нему колдунья.

— Да, да, и то, которым я вас всех убил тоже там.

Ормварцы сжали кольцо вокруг пленника — вот-вот подхватит его волна мстительных солдат.

— Стоять! — приказал генерал. — Если ты говоришь правду, я… я не могу помиловать тебя. Но могу проследить, чтобы тебя не слишком сильно калечили…

Кронт стоял и молчал. Согласиться сразу было бы слишком подозрительно.

— Я хочу выпить, — наконец, сказал он.

— Хорошо, — согласился Орм. — Яд за добрый деревенский самогон, — он еще раз подбросил фляжку. — Но если ты меня обманул… умолять будешь о смерти.

Солдаты расступились, и Кронт, сопровождаемый Ормом и дюжиной его телохранителей, вошел в замок.

Пленник напряженно осматривал серые ободранные стены, боясь пропустить знак Вернона. Наконец он остановился перед старым светильником в форме волчьей головы. Взял его за «уши» и потянул. Внизу грохотнуло.

— Что это?! — закричал Орм.

Кронт улыбнулся.

— Что это, говори!! — генерал схватил его за плечи и потряс.

— Крысы, всего лишь крысы…

Когда отряд усталых меченых появился на окраине пустоши, их глазам предстало жуткое зрелище. Замок заливало багровое зарево заходящей луны. В небе зависла темная туча — порой от нее отделялась пара-тройка теней и пикировала вниз, в замковый двор. Там, судя по отчаянным крикам, шла битва.

Всадники у стен твердыни вскинули луки и выстрелили — еще раз и еще. Они целились слишком низко, чтобы попасть в человека. Скоро стала видна и их цель. Серый ковер из мелких зверьков с острыми зубками и коготками неумолимо двигался из замка, заполняя собой все больше пространства.

— Это крысы, Ральф! — вскрикнула Сибилла, безотчетно подбирая платье. — Армия крыс!

Глава 19. Конец лжи

Лабиринт сырых, заброшенных коридоров уходил глубоко под землю. Разветвленные ходы, словно щупальца исполинского спрута, пронизывали пустошь. Кое-где подземелья были засыпаны обвалами, в других, глухих и темных, гнездились странные и страшные существа. Некоторые из них раньше были людьми и животными — целую вечность тому назад. Сейчас они уже ничего не помнили из своей прошлой жизни. Во тьме не прекращалась ожесточенная борьба, победители сжирали побежденных, а те снова возрождались в мрачных закоулках, чтобы снова стать пищей или, при удаче, охотниками на более слабых.

Сеть коридоров, где властвовали серые, находилась ближе всего к поверхности. Большинство глубинных монстров чувствовали бы себя здесь неуютно — на стенах еще сохранилась каменная кладка, ржавые светильники висели на своих местах, а за большой стальной дверью порой чудились человеческие голоса. Что и говорить — мерзенькое местечко! Но серые привыкли к нему: на самом деле здесь было безопасно. Иногда они осуществляли военные вылазки в прилегающие более глубокие коридоры. Оттуда возвращались довольными, сытыми, пахнущими парной кровью, приносили хрустящие косточки и куски кожистых крыльев. Бывало, что и не возвращались никогда, но это не могло поколебать воинственный дух империи серых. Правда, они всегда знали, что не в глубинах земли лежит уготованный им лучший мир. Они знали — однажды откроется стальная дверь и впустит их туда, где много мягкой плоти и вкусной крови, где они будут властвовать до скончания времен. И они ждали.

Когда наемник потянул за тайный рычаг, в действие пришел старый механизм, зашевелились шестеренки и противовесы. И дверь, разделявшая лабиринт и замок, дрогнула.

Серые припали к земле. Скрежет проржавевших завес чуть не оглушил чуткие уши, вырвавшийся тонкий лучик света ожег чувствительные глаза. От боли подземные владыки верещали, царапали себя и соседей. Но оглушительный приказ Короля заставил серых встать стройными рядами и, широко открыв слезящиеся глаза, взглянуть на новые охотничьи угодья.

"Встать! Быть готовыми к бою"! — прозвучала в головах безмолвная команда. Король позволил бойцам привыкнуть к свету, а потом скомандовал: "вперед"!

Серое воинство шагнуло из лабиринта. Быстрой рекой они бежали по коридорам замка и крутым лестницам, чуть замедляли ход в залах и жилых комнатах. Кое-кто уже успел попробовать новый мир на вкус: восковые свечи, старые кожаные ремни, корки и кости.

Ормварцы во дворе замка не сразу поняли, что происходит. Даже когда первая волна серых выкатилась из дверей замка, многие продолжали стоять и смотреть, не торопясь схватить оружие. Только старуха, морщинистая шептунья Ринда ни на миг не растерялась. Она вскинула руки с растопыренными пальцами и забубнила скороговоркой. Серые остановились. Из замка прибывали все новые и новые пополнения, но никто не решался пересечь невидимую линию, которая отделяла воинство от людей. Черные глазки блестели, шевелились длинные усики — бойцы вставали на задние лапки и пытались передними ощупать препятствие. Наконец, опомнившиеся ормварцы выхватили мечи и луки. Первый же серый воин, пронзенный стрелой, вызвал панику в близлежащих рядах сородичей. Они пронзительно запищали и подались назад.

— Счас мы их всех порубим! — бодро сказал ормварский лучник.

Но тут из замка, неуклюже перевалившись через порог, вышел Король. Его многочисленные тела, покрытые черной шерстью, были связаны хвостами, более сильные несли слабых и калек с перебитыми лапами, сзади волочились два бездыханных трупа — часть души Короля принадлежала долине.