Флот двух океанов

Преемник Ямамото адмирал Кога предположил, что готовится нечто подобное, и перебросил 173 самолета с 3 самых крупных авианосцев, чтобы помочь защите Рабаула. С 12 октября по 2 ноября воздушные силы юго-западной части Тихого океана, которыми командовал генерал Кенни, пытались нейтрализовать Рабаул, проведя 8 крупных налетов, в которых участвовали от 54 до 349 самолетов. Рабаул пережил это испытание, но налеты Кенни оказались очень полезны, так как отвлекли внимание японцев от Бугенвилля.

Хотя одновременно проводилась операция на островах Гилберта в центральной части Тихого океана, адмирал Уилкинсон имел достаточно транспортов и кораблей поддержки для выполнения своей задачи. Сухопутные силы, которые ему выделили, были превосходны — I корпус морской пехоты генерала Роя С. Гейджера. Он состоял из 3 дивизии морской пехоты, 37 пехотной дивизии, а также новозеландской бригадной группы. Аналогичным образом к участию в операции была привлечена авиация армии, флота, морской пехоты, Королевских Новозеландских ВВС. Командовали ею поочередно офицеры первых трех родов войск.

1 ноября 1943 была успешно проведена высадка 14000 морских пехотинцев и 6200 тонн груза с 12 транспортов на мысе Торокина, бухта Императрицы Августы. Уилкинсону никак не могли помешать силы японцев, которые насчитывали 270 японцев и одно древнее орудие. Однако Уилкинсон помнил, что произошло, когда самолеты из Рабаула атаковали транспорты возле Гуадалканала 7 — 8 августа 1942, а потому он настоял на спешной разгрузке с транспортов предметов первой необходимости. Это позволило бы стремительно провести высадку и еще стремительнее убраться. Как он оказался прав! Первая волна катеров подошла к берегу в 7.26. Первые самолеты из Рабаула прибыли в 7.35. Воздушное прикрытие с Велья-Лавелья и из Мунды занялось ими, однако в 13.00 появилось более 100 японских самолетов. Их встретили 34 предельно агрессивных истребителя союзников, действиями которых управлял корабль наведения истребителей эсминец «Конвей». Несмотря на эти помехи, которые вынуждали крупные транспорты давать ход, к 17.30 все они, кроме 4, были разгружены и ушли. Достижение рекордное.

После успешной высадки все ожидали, что японский флот попытается устроить еще один остров Саво, и японцы не заставили себя ждать. Контр-адмирал Омори, который надеялся повторить успех адмирала Микава, получил, подобно ему, спешно сколоченное оперативное соединение. Он имел собственную дивизию тяжелых крейсеров («Мьёко» и «Хагуро»), 2 дивизиона эсминцев (одним из них командовал победитель в бою у Велья-Лавелья контр-адмирал Идзюин), 2 легких крейсера и 6 эсминцев, в том числе неуязвимый «Сигурэ». Омори мчался как на пожар, чтобы поймать американские транспорты в бухте Императрицы Августы, когда его самого перехватило ОС 39 контр-адмирала Меррилла: 4 легких крейсера («Монпелье», «Кливленд», «Коламбиа», «Денвер») и 2 дивизиона эсминцев по 4 корабля в каждом. Ими командовали капитан 2 ранга Б.Л. Остин и капитан 1 ранга Арли Э. Берк, который только что получил прозвище «31-узловый Берк» за привычку ходить полными ходами. Тип Меррилл собрал под своей рукой просто блестящую команду.

Ситуация была очень похожа на ту, что предшествовала бою у Саво с одним важным различием: американские разведывательные самолеты точно докладывали о всех передвижениях японцев. План боя Меррилла был прост. «Держать крейсера поперек входа в бухту, чтобы не пропустить внутрь ни одного вражеского корабля». Он предложил гнать противника на запад, чтобы получить достаточно пространства для маневра и вести бой на пределе эффективной дальности японских торпед, то есть на дистанциях 16000 — 20000 ярдов. Это позволило бы ему уберечь свои крейсера от судьбы «Хелены» и «Линдера». Меррилл также планировал в начальной стадии боя провести торпедную атаку силами своих эсминцев и придержать стрельбу крейсеров, пока «рыбки» не достигнут цели. Он также дал эсминцам полную свободу действий, отделив их от крейсеров. Омори шел в походном строю 3 колоннами на расстоянии 5000 ярдов одна от другой. Эсминцы Идзюина шли слева, в центре тяжелые крейсера, другая колонна эсминцев шла справа. Некоторые японские корабли имели радар, но операторы были новичками, и Омори целиком полагался на визуальное обнаружение. На сей раз японские глаза и бинокли оказались хуже американского радара.

Маневрирование в бою в бухте Императрицы Августы оказалось сложным. На самом деле там произошли 3 столкновения — дуэль крейсеров Меррилла с японскими тяжелыми крейсерами, бой эсминцев Остина и бой эсминцев Берка.

Первые торпедные залпы обеих сторон прошли мимо. Огонь американских крейсеров, направляемый радаром, сосредоточился на ближайшем корабле, которым оказался легкий крейсер «Сендай». 2 ноября к 2.50 он получил уже 5 попаданий, которые заклинили руль. В 3.01 Меррил повел свои крейсера по огромной восьмерке, удерживая выгодную дистанцию стрельбы и сбивая прицел противника. Его крейсера вели бешеный огонь из 6» орудий, двигаясь зигзагом на 30 узлах, но мало чего добились. Тем временем меткость 8» орудий Омори начала улучшаться, накрытия пошли непрерывно. «Денвер» получил несколько попаданий, но снаряды не взорвались.

Японские самолеты, пролетев над соединением Меррилла, сбросили белые и цветные осветительные ракеты. Но в этот момент над крейсерами стояла туча, которая действовала как гигантский рефлектор, отражая свет ракет и осветительных снарядов. Он ясно обрисовал 4 грациозных корабля, разрезающих черную воду, в которой отражались подобно оранжевым молниям залпы их орудий. Гейзеры вражеских 8» снарядов поднимались из воды подобно фонтанам дворцового парка. Окрашенные красным, зеленым и золотым, они отражали свет ракет и залпов орудий, неподвижно стояли несколько секунд, а потом опадали облаком светящейся пены. Это был один редких моментов тревожной красоты, которая иногда открывается глазам людей, делающих свое дело в опасных водах.

Омори оказался большим оптимистом. Он решил, что потопил 2 крейсера и выполнил свою задачу, а потому в 3.37 он приказал отходить.

Хотя 2 дивизиона эсминцев получили полную свободу маневра, которой так жаждали их командиры, они мало чего добились. Они были похожи на крепких малышей, только что выпущенных из манежика. 45 дивизион отделился, и Берку понадобился целый час, чтобы занять свое место в строю. За это время он сумел только всадить 2 торпеды в уже потерявший ход «Сендай». 46 дивизион добил эсминец «Хацукадзэ», который был поврежден во время столкновения с флагманом Омори, хотя в свою очередь «Фут» поймал торпеду, предназначенную крейсерам, и потерял корму. Оба командира дивизионов рвались «гнать япошек до самого Рабаула». Однако Меррилл ожидал на рассвете новых воздушных атак из этого осиного гнезда и в 5.00 приказал всем кораблям построиться и начать отход. Через 3 часа его эскадру атаковали более 100 авианосных самолетов, находившихся в Рабауле. Меррилл маневрировал так умело, что получил только 2 попадания, которые не были слишком опасны.

В результате Меррилл одержал победу над противником, значительно превосходившим его в артиллерийской и торпедной мощи. Несмотря на стремительно меняющуюся тактическую ситуацию, он держал нити боя в своих руках и быстро принимал нужные решения. Его крейсера сработали как слаженная команда. Бой в бухте Императрицы Августы явился резким контрастом с действиями крейсеров в предыдущих боях.

Адмирал Хэлси захватил инициативу и приказал авианосцам нанести удар по Рабаулу, чтобы уничтожить большое число самолетов, которое еще оставалось там. Также следовало уничтожить 7 тяжелых крейсеров, которые адмирал Кога прислал с Трука, ошибочно надеясь «зачистить» остатки сил Меррилла.

Оперативное соединение контр-адмирала Фредерика Шермана, построенное вокруг «Саратоги» и нового легкого авианосца «Принстон», 5 ноября так повредило эти корабли, что больше японцы не отправляли тяжелые крейсера в эти воды. 11 ноября японцам крепко добавило оперативное соединение контр-адмирала Альфреда Э. Монтгомери, состоявшее из авианосцев «Эссекс», «Банкер Хилл», «Индепенденс», дебютировавших в боях. Японцы нанесли контрудар самолетами из Рабаула, но понесли тяжелейшие потери. Кога отвел побитые корабли и уцелевшие самолеты из Рабаула на Трук. Он уложил еще один комплект авиагрупп, ничего не добившись, зато авианосцы Тихоокеанского флота показали, что могут справиться с самой сильной авиабазой.