Мы - Таллинские

27 самолетов ИЛ-2 должны были подавить огонь зенитной артиллерии фашистов и создать условия для выхода в атаку ударных сил. На борту машин находились мелкие бомбы, реактивные снаряды, пушки, пулеметы. В операции участвовали также 48 истребителей - ЯК-9 из 21-го полка под руководством Героя Советского Союза подполковника П. И. Павлова и ЛА-5 из 1-й авиадивизии.

План операции и схему взаимодействия всех частей, принимавших в ней участие, штаб ВВС флота продумал до мелочей.

Решающий удар наносили 16 июля ровно в 17.00. За 10 минут до решающего удара в район Котка вылетают 24 ЛА-5. Их задача - очистить небо от вражеских истребителей.

За пять минут до удара пикировщиков 12-го полка, штурмовики 11-й авиадивизии, под прикрытием истребителей, подавляют огонь зенитной артиллерии в порту Котка, где стоит "Ниобе", и на близлежащих островах.

В 16.50 - 16. 55 в атаку идут пикирующие бомбардировщики. Ровно в 17.00 наносят завершающий удар топмачтовики. Одновременно имитирует удар эскадрилья ПЕ-2 без бомб.

Ударные группы ПЕ-2 заходят на цель с разных направлений. Топмачтовики совершают заход с суши, на малой высоте, маскируясь складками местности.

...Утро 16 июля. Оно как-то незаметно вошло в штабную комнату, где всю ночь провели командир ведущего экипажа Илья Ниофитович Пономаренко и его штурман Григорий Антонович Заварин. Они готовились к проработке задания с летным составом, участвовавшим в операции. Нужно было все уточнить, проверить, согласовать.

- Не мешало бы вздремнуть немного, - предложил Пономаренко. - День у нас будет тяжелым.

- С отдыхом ничего не выйдет, дорогой мой, - посмотрев на часы, ответил Заварин. - Скоро офицеры явятся.

- По плану они должны придти через два часа.

- Ошибаешься, Илья. Жди с минуты на минуту. Если уж мы с тобой волнуемся перед вылетом на такое ответственное задание, то остальные и подавно.

Заварин оказался прав. Капитан Тихомиров, лейтенанты Сачко и Шилкин пришли со своими экипажами гораздо раньше назначенного времени. Но на КП не вошли - столпились у входа, стояли молча. Вскоре прибыли командир 8-й авиадивизии полковник А. Н. Суханов, а вместе с ним командир полка майор Кузнецов, начальник штаба капитан Иванов.

Командир полка поставил боевую задачу. Затем тщательно разобрали действия каждого экипажа: в полете, при подходе к цели, во время атаки и при выходе из нее.

Уточняя задание, полковник Суханов сказал:

- Обращаю ваше внимание на строгое выдерживание времени атаки. Этот элемент играет очень важную роль при тесном взаимодействии такой массы самолетов, какая выделена для участия в операции. Не забывайте о противозенитном маневре. Противовоздушная оборона в районе Котка очень сильная.

Суханов попросил летчиков поделиться своим мнением о предстоящей операции. Выступили все командиры экипажей. Разговор шел, главным образом, о том, откуда лучше заходить для атаки на крейсер. Пришли к выводу, что целесообразнее всего это сделать не со стороны залива, а через город, прижимаясь вплотную к крышам домов, и на максимальной скорости. Подсказал эту мысль командир дивизии.

Такие полезные советы старшего, опытного начальника воспринимались летным составом всегда с должным вниманием и уважением.

Дни и ночи командир дивизии полковник Александр Николаевич Суханов проводил в подчиненных ему частях, на аэродромах - там, где решались важнейшие боевые задачи.

Очень внимательный и заботливый к людям, Александр Николаевич в трудный момент находил теплые, ободряющие слова для каждого, начиная от командира части и кончая матросом. И когда А. Н. Суханов ушел от нас на другую работу мы часто вспоминали его добрым словом...

С командного пункта экипажи разошлись по самолетам, еще раз все уточнили, проверили, согласовали.

Перед вылетом мы с начальником штаба Ивановым подошли к машине Ильи Пономаренко. Стрелок-радист уже сидел на своем месте, а. командир и штурман Заварин о чем-то разговаривали.

- Волнуешься? - спросил я Илью.

- Волнуюсь, - признался тот.

- Его волнение не долгое, - усмехнулся Заварин. - Как возьмет в руки штурвал, сразу каменным станет...

Поднялись в воздух точно в назначенное время. Первым взлетел Пономаренко, за ним лейтенант Шилкин, потом капитан Тихомиров с ведомым лейтенантом Сачко.

Мы не ушли с аэродрома. Беседовали с экипажами оставшихся самолетов, но разговора настоящего не получилось. Мысленно каждый из нас был с теми, кто улетел на задание, вместе с ними переживал то, что могло случиться на маршруте и в период атаки.

- Летят! - крикнул кто-то.

Показался первый самолет, а следом летели еще два.

- Пономаренко, Тихомиров, Сачко, - безошибочно определил стоявший рядом техник. - Нет Шилкина.

Один за другим самолеты приземлились. Я молча смотрел на выходившего из самолета Пономаренко.

- Задание выполнено, - коротко сообщил Илья. - А вот Шилкина и его экипажа нет.

Больше ничего не сказал. Горько сморщился, махнул рукой и направился к зданию штаба. Потом, уже вечером, рассказал об операции:

- Маршрут прошли строго по расписанию. Вот и восточный рейд порта, где по сведениям разведки, должен был стоять "Ниобе". Здесь его и обнаружили. Крейсер находился на плаву, но с креном. Недалеко от него стояли крупный транспорт и более десятка мелких судов - шхуны, катера, мотоботы. По радио дал команду: "Выхожу на цель. Со мной Шилкин и Сачко. Тихомирову атаковать транспорт". Развиваю максимальную скорость. С земли, с кораблей навстречу хлынуло море зенитного огня. Резко маневрирую, бросаю самолет из стороны в сторону. Свои тысячекилограммовые бомбы сбросил с минимальной дистанции. Обе попали в центральную часть корабля.

Оглянувшись, увидел жуткую картину: из дымного облака в воду падали мелкие осколки самолета Шилкина. Его машина взорвалась от прямого попадания зенитного снаряда.

Словно мстя за гибель товарищей, удачно нанесли удары остальные экипажи. Маневрируя, Тихомиров вывел топмачтовик к цели и атаковал ее. От взрыва двух тысячекилограммовых бомб транспорт разломился пополам и сразу же затонул. Сачко атаковал крейсер. Одна фугаска попала кормовую часть корабля. Улетая, мы видели, как "Ниобе" медленно погружался в воду. Наши три бомбы сделали свое дело.

- Почему крейсер стоял с креном? - поинтересовался я.

- А это результат работы "петляковых" из 12-го полка. Постарался подполковник Раков и его летчики. Они первыми нанесли удар. Две фугасные бомбы попали в крейсер и повредили его.

Решающим стал удар топмачтовиков Пономаренко. В операции отлично взаимодействовали все виды нашей авиации. Хорошо, например, выполнили свою задачу истребители 21-го полка и 1-й авиадивизии. Фашисты подняли в, воздух много "мессершмиттов" и "фокке-вульфов", но прорваться к нашим ударным группам они не сумели. Именно хорошая организация взаимодействия помогла свести к минимуму эффективность вражеского зенитного огня. Мы потеряли один экипаж, пикировщики и штурмовики потерь не имели.

На следующий день Совинформбюро сообщило о большой победе летчиков КБФ. В сообщении, в частности, говорилось:

"Группа бомбардировщиков Краснознаменного Балтийского флота под командованием гвардии подполковника Ракова и подполковника Пономаренко атаковала суда противника в порту Котка. В результате прямых попаданий бомб потоплен немецкий крейсер ПВО "Ниобе". Самолет под командованием капитана Тихомирова потопил в порту Котка транспорт противника водоизмещением в 6000 тонн..."

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 июля 1944 года подполковник Василий Иванович Раков был награжден орденом Ленина и второй медалью "Золотая Звезда". Нашим летчикам-топмачтовикам подполковнику Илье Ниофитовичу Пономаренко, капитану Ивану Васильевичу Тихомирову и старшему лейтенанту Иосифу Кузьмину Сачко Президиум Верховного Совета СССР присвоил высокое звание Героя Советского Союза. Других участников операции наградили орденами и медалями.