Звездный свет

— То-то будет раздолье речным котам, — улыбнулся Невидимке Ежевика.

— Ты знаешь, — очень серьезно ответила та, — мне кажется, нам придется серьезно изменить свои приемы охоты. Ты помнишь, как мы ловили рыбу раньше? Сидели на берегу реки или на камнях и вычерпывали рыбу лапой. Но что если вся рыба тут окажется на середине озера?

Белка пренебрежительно фыркнула, но Ежевика строго махнул на нее хвостом. Невидимка не шутила — ее племя будет обречено на голодную смерть возле кишащего рыбой озера, если не придумает нового способа охоты. Он сощурился и посмотрел через озеро на зеленую дымку, которая с каждым шагом становилась все больше похожа на лес. Хорошо бы Грозовым котам не пришлось переучиваться охотиться на мышей и белок!

С каждым шагом галька под их лапами становилась все более крупной и скользкой, так что идти приходилось с особой осторожностью. Ежевика остановился и посмотрел на противоположный берег озера. Густые ели спускались к самой воде, а рядом темнел какой-то странный предмет. Он был чем-то похож на мост Двуногих, который остался в старом лесу, только почему-то никуда не вел.

— Что это? — спросил Ежевика, указывая хвостом.

— Какая-то очередная пакость Двуногих, — с отвращением фыркнул Грач.

— Надеюсь, это не означает, что их тут полным-полно? — всполошилась Рыжинка.

— Не думаю, — покачала головой Невидимка. — Я пока не видела никаких следов Двуногих. Возможно, они появляются здесь в сезон Зеленых Листьев, как это было в нашем прежнем лесу. Их котята любят возиться возле воды.

— Я всегда говорил, что все Двуногие глупы, как мыши, — буркнул Грач.

Белка уставилась на странный предмет и как следует принюхалась.

— Ничего не чую, — сообщила она наконец. — Пахнет лесом и дичью, только и всего.

— Ладно, сейчас не будем все обнюхивать, — решил Ежевика. — Оставим это на обратную дорогу. Невидимка правильно сказала, вокруг не чувствуется никакого присутствия Двуногих.

Он снова взмахнул хвостом, призывая следовать за ним. Разведчики шли молча — никуда не ведущий мост напомнил им о злейшем враге всех лесных котов и заставил быть осторожнее. Через несколько шагов шедший впереди Ежевика услышал, что к тихому плеску волн о берег присоединился новый звук, похожий на журчание быстро бегущей воды. Земля под ногами снова стала сырой, и вскоре коты увидели перед собой густую полосу камышей.

— Ручей! — завопила Невидимка, бросаясьвперед.

Остальные тоже прибавили шаг и нагнали ее на берегу. Вынырнув из камышей, Ежевика увидел вбегающий в озеро поток. Это был не крошечный ручеек, через которые разведчики перепрыгивали по дороге, а настоящая полноводная речка с галечными отмелями и маленькими каменными островками посередине. Густые камыши и редкие деревья отражались в студеной зеленоватой воде, а судя по зарослям сухого бурого папоротника, в сезон Зеленых Листьев это место густо зарастало травой и цветами.

Невидимка, словно зачарованная, смотрела в воду.

— Речному племени понравилось бы такое место, — наконец выдохнула она.

Глаза речной глашатай горели от восторга, кончик хвоста нетерпеливо подрагивал. Что и говорить, это место было создано для речных воителей. Однако окончательное решение все равно будут принимать предводители.

— Эй! — крикнула Белка. — А вон и рыба!

В следующий миг Ежевика тоже заметил быструю серебристую тень, мелькнувшую в реке.

— Чудесно! — ахнула Невидимка. — Хотите, я угощу вас рыбкой?

— Вообще-то мы и сами умеем рыбачить, — сухо, но вежливо ответила Рыжинка.

Невидимка с любопытством посмотрела на воительницу племени Теней.

— Где же вы успели научиться?

— В путешествии, — резко ответил Грач. — Нас научила Ласточка, — он отвернулся, прошел несколько шагов вниз по ручью и уселся, пристально глядя в воду.

У Ежевики защемило сердце. Они до сих пор не могли смириться с гибелью красивой и нежной Ласточки, которая своей добротой сумела смягчить сварливый нрав Грача и пожертвовала собой, чтобы спасти его от Острозуба. С тех пор Грач был безутешен. В последнее время он все чаще напоминал Ежевике того колючего и замкнутого оруженосца, которым он был в самом начале путешествия, до того как влюбился в Ласточку и научился доверять своим товарищам.

Невидимка с жалостью посмотрела на Грача, но не тронулась с места. Видимо, она понимала, что молодой воин не хочет ни с кем делить свое горе. Невидимка молча уселась на берегу и стала ждать рыбу. Рыжинка с Белкой присоединились к ней, а Ежевика остался стоять в камышах, зорко поглядывая по сторонам. Как ни хороша была новая земля, она по-прежнему оставалась незнакомой, так что решившие поохотиться коты запросто могли сами стать добычей каких-нибудь хищников.

Но вокруг все оставалось спокойно.

— Ты не проголодался, Ежевика? — фыркнула Белка и бросила другу под ноги крупную серебристую рыбину. — Или забыл, как ловить рыбу?

— Я сторожил вас, — начал оправдываться Ежевика и замолчал, увидев озорной блеск в зеленых глазах Белки.

— Мышеголовый, — проурчала подруга и подтолкнула ему рыбу. — Как будто я не знаю, почему ты тут стоял! Я наловила для нас обоих, ешь.

Рыжинка, прищурившись, посмотрела на них и усмехнулась:

— Я вижу, твоя судьба решена, братец. Ненужно спрашивать Звездное племя о том, что ждет тебя впереди!

Ежевика смущенно втянул голову в плечи. Ему было неприятно, что другие коты судачат о его жизни. В следующий миг он понял, что ведет себя просто глупо. С какой стати он должен от кого-то скрывать свои отношения с Белкой?!

— Вот и славно! — улыбнулся он. — Значит, не будем зря отнимать время у Звездного племени.

Покончив с едой, он встал и облизнул рот.

— Куда теперь? Вернемся к озеру или пойдем вдоль ручья?

— Я бы прошлась по берегу потока, — тут же откликнулась Невидимка. — Хочу посмотреть, нет ли тут подходящего места для лагеря.

Ежевика кивнул, и коты, повернувшись спиной к озеру, цепочкой двинулись вдоль берега. По безмолвному уговору, на этот раз первой шла Невидимка. Ежевика не очень понимал ее разборчивости — ему казалось, что кругом сколько угодно замечательных уголков, где есть и камыш на подстилки, и заросли ежевики для охоты, и журчание ручья, столь привычное речным котам. Но Невидимка упрямо шагала вперед, пока вдруг не остановилась возле узенького ручейка, бегущего по склону, густо заросшему мхом и папоротником. Внизу ручеек впадал в более широкий поток, а земля вокруг заросла ежевикой и орешником.

— Замечательно! — ахнула Невидимка и понеслась через широкий ручей, легко прыгая с одного каменистого островка на другой. Добравшись до берега, она принюхалась и скрылась в зарослях.

— Похоже, Речное племя обрело свой дом, — улыбнулась Рыжинка.

— Никто ничего не обрел! — неожиданно взвился Грач. — Это решать не нам, а предводителям!

— Успокойся, пожалуйста! — осадила его Белка. — Ты не хуже меня знаешь, что племя Ветра ни за что не захочет жить рядом с водой!

— Грач прав, это не наше дело, — миролюбиво вмешался Ежевика.

Он пытался выглядеть спокойным, но на самом деле испытывал острую зависть к Невидимке. Почему они должны безропотно уступать это чудесное место речным воинам? Что с того, что у себя в лесу грозовые воители никогда не ловили рыбу? Они могут легко научиться этому на новом месте! Кроме того, тут много деревьев, кустов и травы, так что воины не будут испытывать недостатка в лесной дичи. Ежевика не хотел обижать Невидимку, но ему было приятно осознавать, что окончательное решение останется не за ней. Это по-настоящему хорошее место, и оно может подойти любому из племен. Вскоре вернулась Невидимка. Хвост ее торжествующе покачивался в воздухе, глаза сияли.

— Я хорошенько все осмотрела, — сообщила она. — Лучшего места для лагеря и не найти! Ну что, пойдем дальше и поищем что-нибудь для вас.

Ежевика усилием воли подавил раздражение. В голосе Невидимки звучало едва скрытое пренебрежение, словно она оказывала огромное одолжение, соглашаясь куда-то идти после того, как нашла дом для своего племени.