Когда-то, давным-давно (с иллюстрациями)

По-видимому, Воггз оказалась где-то совсем неподалеку — слишком уж быстро нашла ее Виггз. Подозреваю, что она играла в лесу, вместо того чтобы делать уроки или штопать чулок, словом, преступно пренебрегала своими дневными обязанностями.

Воггз мне объяснить еще сложнее, чем Виггз. Как тяжело автору управляться со всеми этими персонажами, вторгающимися в повествование без всякого приглашения! Тем не менее она здесь, и с этим приходится считаться.

Мне кажется, Воггз было на год или два меньше, чем Виггз, и воспитана она была похуже.

— Подойди ко мне, — приказала графиня. — Ты и есть так называемая Воггз?

— Да, мэм, — испуганно ответила Воггз. Бельвейн поморщилась на «мэм», но решительно продолжала:

— Так что ты обо мне рассказываешь?

— Н-ничего, мэм.

Графиня снова поморщилась.

— А ты знаешь, что я делаю с маленькими девочками, которые говорят обо мне всякие вещи? Я отрубаю им головы! Я, — она старалась придумать что-нибудь пострашнее, — я оставляю их на всю жизнь без сладкого. Я очень на них сержусь…

Воггз вдруг поняла, как ужасно она себя вела.

— О, прошу вас, мэм. — И она упала на колени.

— Не смей называть меня «мэм»! — взорвалась наконец графиня. — Для чего, по-твоему, я стала графиней, если не для того, чтобы меня не называли «мэм»?!

— Не знаю, мэм.

Бельвейн сдалась. Такой уж день выдался — все шло вкривь и вкось.

— Подойди поближе, дитя, — вздохнула она, — и послушай. Ты вела себя совершенно отвратительно, но, так и быть, я тебя прощаю. Только тебе придется кое-что для меня сделать.

— Слушаюсь, мэм.

На этот раз графиня даже глазом не моргнула на «мэм», потому что ее осенила блестящая мысль.

— Ее королевское высочество собирается произвести ревизию Армии Амазонок. Это желание посетило ее высочество не в самое подходящее время, поскольку в настоящее время Армия… (Что могло случиться с Армией в настоящее время?) Ах, да, в настоящее время Армия совершает маневры в отдаленной части страны. Но нам не хотелось бы разочаровывать ее высочество, правда, Воггз? Так что же нам следует сделать?

— Не знаю, мэм, — решительно ответствовала Воггз. Вопрос к Воггз, был, разумеется, риторическим, и графиня продолжала:

— Я скажу тебе, что мы сделаем. Видишь вон то дерево? Вооруженная до зубов, ТЫ будешь маршировать вокруг него, и тогда те, кто будут смотреть с этой стороны, подумают, что мимо дерева проходит большой отряд! За это ты получишь награду. Вот! — Она достала откуда-то маленький мешочек. — Впрочем, нет, не сейчас — это останется за мной. Ну как, ты все поняла?

— Да, мэм.

— Очень хорошо. Тогда быстро беги во дворец, найди там меч, лук, стрелы и… стрелы и что-нибудь еще, что тебе понравится, и немедленно возвращайся. Спрячешься за кустами. Когда я хлопну в ладоши. Армия начнет маршировать.

Воггз сделала неуклюжий реверанс и убежала. Возможно, графиня собиралась продолжить монолог, но ей это не удалось, потому что в лесу показалась принцесса с придворными дамами. Бельвейн поспешила им навстречу.

— Доброе утро, ваше королевское высочество. Прекрасный день, не правда ли?

— Прекрасный, графиня.

Имея за плечами целую свиту. Гиацинта в первое мгновение держалась более уверенно. Но очень скоро вся ее уверенность начала улетучиваться. Я, кажется, уже упоминал о том, что у меня происходит то же самое с моими издателями, а у Роджера — с его дядюшкой.

Дамы окружили принцессу, приняв картинные позы, а графиня произнесла небольшую речь.

— Бравые защитницы вашего высочества. Армия Амазонок, — тут она отдала честь (к военным порядкам скоро привыкаешь, и они въедаются в плоть и кровь), — с нетерпением ожидали этого дня! Их сердца трепещут от гордости при мысли о том, что ваше высочество удостоило их чести лично произвести смотр.

Она так часто выплачивала жалованье Амазонкам, вернее, получала деньги на жалованье Амазонкам, что сама уже почти верила в существование Армии. Она даже чертила схемы учений (разумеется, превосходными разноцветными чернилами) и собственноручно писала от имени капралов представления особо отличившихся рядовых к званию сержанта.

— Боюсь, я не слишком разбираюсь в военных делах, — сказала Гиацинта, — этим всегда занимался отец. Однако очень мило с вашей стороны, графиня, организовать женщин на мою защиту. Правда, это недешево обходится, не так ли?

— Ваше высочество, армия вообще вещь дорогостоящая.

Принцесса опустилась на приготовленное для нее сиденье и улыбкой пригласила Виггз встать рядом. Придворные дамы расположились полукругом за спиной принцессы и приняли еще более живописные позы.

— Ваше высочество, вы готовы?

— Я жду, графиня.

Графиня хлопнула в ладоши.

После минутной задержки стали появляться Амазонка за Амазонкой в полном боевом облачении. Впечатляющее зрелище… Однако Виггз чуть было все не испортила.

— Да это же Воггз! — удивленно воскликнула она.

— Глупая девчонка, — прошипела графиня, незаметно ткнув ее локтем в бок.

Принцесса вопросительно оглянулась.

— Невозможное создание! — мило улыбнулась графиня. — Представьте, она вообразила, что узнала приятельницу в рядах вашей доблестной Армии.

— Надо же, какая умница! А мне они все кажутся на одно лицо.

Графиня быстро нашлась.

— Форма и дисциплина — вот в чем дело. Они создают необходимое единообразие. Это мнение специалистов по военному искусству.

— Да, конечно, — робко проговорила принцесса.

— А не могли бы они шагать по четыре? Мне кажется, когда я бывала на военных парадах с отцом…

— Ах, ваше высочество, так то же были мужчины. С женщинами это невозможно. Если поставить их бок о бок, они непременно станут болтать.

Придворные дамы, вначале опиравшиеся на правую ногу, согнув левое колено, теперь, согнув правое, отдыхали на левой ноге. Воггз, по-видимому, тоже устала — Амазонки маршировали без прежнего рвения.

— Нельзя ли теперь их всех построить, чтобы я могла обратиться к ним с речью? — попросила Гиацинта.

Это был серьезный удар, и графиня смешалась.

— Боюсь, ваше королевское высочество, — растерянно бормотала она, в то время как ее мозги бешено работали в поисках выхода, — …это будет противоречить… ээ… духу Уложений Королевства… Ээ… армия на марше должна… ээ… должна маршировать! — неожиданно с блеском закончила она и сделала правой рукой плавный жест, показывающий, как должна вести себя армия на марше. — Должна маршировать, — повторила она с ослепительной улыбкой.

— Я понимаю, — сказала Гиацинта, покраснев.

Бельвейн громко кашлянула. Предпредпоследний ветеран армии вопросительно взглянул в ее сторону и скрылся. Появление предпоследнего ветерана вызвало еще более выразительное покашливание. Последний ветеран маршировал как-то совсем неуверенно и увидел на лице главнокомандующего настолько откровенно неодобрительную мину, что стало ясно — парад окончен. Воггз стащила с головы шлем и улеглась в кустах отдыхать.

— Вот и все, ваше высочество, — сказала Бельвейн. — Сто пятьдесят восемь участвовали в смотре, двести семнадцать числятся больными, что дает в сумме шестьсот тридцать два… Девять несут службу во дворце — шестьсот тридцать два и девять — это получается восемьсот пятнадцать. Добавьте к этому двадцать восемь, выбывших из рядов по возрасту, и вы получите практически тысячу.

Виггз открыла было рот, чтобы что-то сказать, но решила предоставить это своей госпоже. Гиацинта, однако, молчала, только вид у нее стал совсем несчастный.

Бельвейн подошла к ней поближе.

— Я забыла напомнить, ваше высочество, сегодня как раз день выплаты жалованья. Один золотой в день, и… сколько там дней в неделе… помножить на… сколько там я насчитала?.. В общем, получается десять тысяч золотых.

Она уже держала в руках заготовленный документ. Не будете ли вы так добры… вот здесь…