Вислоухий щенок

— Что с тобой, сынок? — спросил он.

— Ночью мне приснился сон, от которого я теперь разрываюсь надвое и стою на перепутье.

— И если ты пойдешь одним путем?

— Возможно, не придется рыть кое-кому зеленую могилку.

— А если пойдешь другим?

Джо потрепал лимонные ушки Вислоухого Щенка и ответил:

— Тогда, возможно, сердце мое разобьется.

— А придется нам тогда рыть тебе могилку?

— Думаю, я сумею это пережить.

— Что ж, ты будешь не первым, — промолвил Папаша, — кто живет всю жизнь с залатанным сердцем, но могила если уж вырыта, так вырыта.

— Верно, — согласился Джо и отправился на работу, свистнув щенку, чтобы тот бежал за ним вслед.

А вечером, сложив для Принцессы самую лучшую вязанку дров из всех, что делал до сих пор, он привязал к ней своего щенка. Вислоухий печально поглядел на хозяина и попытался пойти за Джо домой, волоча за собой дрова, но Джо строго велел: «Сиди здесь!» — и быстро, без оглядки, скрылся в чащобе.

Следующий месяц был для Джо самым тоскливым месяцем в жизни. Он пытался казаться веселым ради Папаши и спаниэльки, но Папаша и сам был необыкновенно тих и задумчив, спаниэлька грустила по щенку, а Джо ходил с разбитым сердцем и тяжестью на душе. В последний день месяца, когда солнце стояло в зените, заливая лес своим ярким сиянием, Папаша сказал:

— Джо, нельзя же всю жизнь трудиться круглый год напролет. Устрой себе выходной!

— И что я стану с ним делать? — поинтересовался Джо.

— Сходи в город, погляди на всякие диковинки.

Тут Джо пришло в голову, что среди прочих городских диковинок он вполне может увидеть своего милого щенка, и при одной только мысли о том, чтобы еще разок заглянуть в его ласковые карие глаза и услышать его веселый звонкий лай, сердце у юноши сделалось легким, как перышко. Вот он и решил последовать папашиному совету, тем более, что работа и впрямь шла лучше некуда и вполне можно было выкроить свободный денек.

Решив так, он бодро зашагал в город, но, выйдя из леса, увидел огромную толпу народа. Сперва он удивился было, но потом вспомнил, что сегодня — день Ассамблеи. Он затесался в толпу, и людской поток принес его прямиком ко дворцу. Джо только того и нужно было, ведь сегодня всякий имел право туда войти и именно там он мог бы скорее всего увидеть своего щенка. С этим желанием в сердце он второй раз вступил под своды королевских врат и вместе с толпой вошел в тронный зал.

Двор был весь забит народом. Из самой гущи столпотворения Джо только и мог разглядеть, что макушки Короля с Королевой и острия гвардейских пик. Пропела труба, геральд призвал к тишине и, когда все повиновались, зычно прокричал:

— Если кто-либо из присутствующих в зале людей знает, чего хочет Принцесса, пусть скажет об этом!

Но не успел никто и слова молвить, как раздался голосок Принцессы, веселый, точно солнечный луч на зеленой листве:

— Ничего мне не нужно, потому что я уже получила то, что хотела.

— И что это такое? — спросил Король.

— Кто тебе это дал? — спросила Королева.

— Я никогда и ни за что не скажу, что это и кто мне это дал, — отвечала Принцесса. — Пусть все уйдут.

Геральд снова протрубил в трубу и распустил толпу по домам. Народ рассеялся, и посреди зала остался стоять один только Джо — как раз напротив высокого двойного трона, где у ног короля сидела Принцессочка. В руках она сжимала медовенькую кошечку, а к коленке ее прижимался Вислоухий Щенок. Внезапно раздался ликующий вопль, щенок взметнулся в воздух и, перемахнув одним прыжком ползала, опустил передние лапы на плечи Джо и принялся вылизывать ему лицо, поскуливая и гавкая так, словно у него сердце разрывалось. Джо обнял его и заплакал.

Ну и суматоха же поднялась во дворце! Все спрашивали друг у друга: «Что это? Кто это? В чем дело?»

А Принцесса вскочила на ноги и глядела на Джо поверх своей медовой кошечки, не то смеясь, не то плача. А Король вскричал:

— Кто ты?

— Я ваш Королевский Дровосек, — сообщил Джо.

— Да-да-да, помню-помню! Но пес признал тебя, словно ты ему хозяин.

— А он и был его хозяином, — вмешалась Принцесса.

— но теперь пес мой. Этот юноша подарил мне его, потому что я хотела получить именно Вислоухого Щенка.

— Ну наконец-то я могу сдержать свое слово! — обрадовался Король и подозвал Джо поближе. — Чего ты хочешь, Дровосек? Только назови, и оно твое.

Принцесса поглядела на Джо, а Джо поглядел на Принцессу, такую миленькую в белом платьице и с лимонно-золотистыми кудряшками. Но он знал, что не может попросить то, чего ему хочется больше всего на свете, поэтому выбросил эту мысль из головы и сказал:

— Я был бы ужасно рад новому матрасу, чтобы мне не спать больше на полу.

— Ты получишь лучший матрас во всем королевстве, — пообещал Король, но Принцесса поспешно закричала:

— Он должен получить и еще что-нибудь, потому что в прошлом году тоже дал мне то, чего я хотела!

И она показала старое медное обручальное кольцо. Король, будучи хозяином своего слова, снова повернулся к Джо.

— Чего ты еще пожелаешь?

Джо прижал к сердцу Вислоухого Щенка, но, конечно же, он не мог попросить его, потому что если бы он забрал своего пса обратно, Принцесса зачахла бы с тоски. Поэтому он отогнал эту мысль и сказал:

— Когда я пришел сюда, то оставил в моем прежнем доме, далеко отсюда, старое кресло моего отца. Мне бы хотелось получить это кресло и сидеть в нем по вечерам, если, разумеется, никому от этого хуже не станет.

Король милостиво улыбнулся и произнес:

— Сегодня же вечером тебе принесут это кресло, а вместо него мы поставим лучшее кресло во всем королевстве.

Он подал знак, что аудиенция окончена, но Принцесса закричала еще поспешней, чем прежде:

— Нет-нет, отец, он должен попросить еще и что-нибудь третье, потому что два года назад дал мне вот это, — и она вытащила из кармана старое замусоленное любовное письмо, которое со временем стало еще старей и замусоленней, чем прежде. Король с любопытством взял письмо и прочел вслух, чтобы мог слышать весь двор:

Принцесса спрятала лицо в пушок своей медовой кошечки.

— Ты и есть Джо Джолли? — осведомился король.

— Да, сэр, — признался Джо.

— Ты это написал?

— Да, сэр.

— И это правда?

Джо перевел взгляд с лимонной головки своего белоснежного щенка на лимонные локоны принцессы в белоснежном платье и в третий раз произнес:

— Да, сэр.

— Тогда, — заявил Король, — ты должен попросить то, чего желаешь больше всего на свете.

Джо тоскливо посмотрел на Вислоухого Щенка и крепко поцеловал его в нос, а потом поднял глаза на Принцессу, но она не глядела на него. Но поскольку ему надо было сказать хоть что-нибудь, то он медленно сказал:

— Раз уж я не могу взять своего щенка, отдайте мне медовую кошечку.

— Ну нет! — быстро закричала Принцесса. — Ты не можешь получить мою кошечку без меня!

— А тогда, — возразил Джо еще быстрее, — и ты не можешь получить мою собаку без меня!

— Быть по сему! — молвил Король. — Пол года вы будете жить в хижине Дровосека, а полгода во дворце, и где бы вы ни жили, пес и кошка будут жить с вами.

И вот в тот же вечер Джо Джолли привел свою невесту в лесную хижину. Медовая кошечка мурлыкала у нее на руках, точно аэроплан, а Вислоухий Щенок скакал кругом от счастья, путаясь у них под ногами. В очаге горел яркий огонь, стол был накрыт к ужину, на постели лежал мягкий матрас, а у стола стояло старое кресло Джона Джолли. Но Вислоухая Спаниэлька исчезла навсегда, а вместе с ней пропал и Папаша. А когда Джо стал расспрашивать о нем, ему сказали, что старый Королевский Дровосек умер за месяц до того, как в лес пришел Джо Джолли, и что место было оставлено вакантным, пока не найдется подходящий человек.