Звездный свет

Огнезвезд еще раз принюхался и решил:

— Поворачиваем обратно. Хорошо бы сделать это незаметно.

— И все-таки что-то тут не так, — воскликнула Невидимка. — Вспомните о сне Листвички!

— Мы пока не знаем, что означает этот сон, — задумчиво ответил Огнезвезд. — Кроме того, не забывай, что мы без приглашения находимся на чужой территории, и Одноус имеет полное право изгнать нас силой.

— Пусть попробует! — пренебрежительно фыркнул Дым.

Внезапно налетел ветер, вдалеке послышался глухой раскат грома.

— Пошли скорее, пока гроза нас не застала, — скомандовал Огнезвезд.

Все повернулись и молча побрели за своим предводителем. Ежевика, замыкавший шествие, в последний раз обернулся, втянул в себя воздух — и замер.

Коршун!

— Огнезвезд, подожди! — хрипло выдохнул Ежевика.

Все обернулись и увидели, как несколько темных теней вынырнули из-за гребня холма и бросились вниз, в долину. Пронзительный кошачий визг разорвал ночную тишину. Огнезвезд одним прыжком развернулся и помчался вверх по склону.

Ежевика бежал рядом с предводителем и одновременно с ним очутился на гребне холма. Снизу слышались новые и новые крики, но густая тьма мешала разглядеть, что творится в лагере. Ясно было одно — теперь к запаху воинов Ветра примешивался отчетливый дух речных котов и котов Теней.

— Чернохват! — громко крикнул Огнезвезд и понесся в лагерь, увлекая за собой своих воинов.

Ежевика и охнуть не успел, как какой-то здоровенный кот ударил его в бок и опрокинул на землю. Ежевика перекувырнулся на спину и увидел над собой горящие злобой глаза Кедровки из племени Теней.

— Убирайся отсюда, — прошипел тот. — Грозовому племени тут нечего делать!

Вместо ответа Ежевика что было силы ударил его задними лапами и полоснул передними по животу. Воин Теней сдавленно взвыл и растаял в темноте. «Великое Звездное племя! — взмолился Ежевика, поднимаясь с земли. — Сделай так, чтобы здесь не было моей Рыжинки!»

Он обвел глазами визжащие клубки кошачьих тел, сцепившихся в смертельной битве. Коршуна нигде не было видно, зато чуть поодаль Ежевика заметил Одноуса, который дрался с серым Паутинником. Одноус впился зубами в плечо нападавшего, а Паутинник яростно рвал когтями бок своего предводителя.

Ежевика одним прыжком очутился возле Одноуса, но тут из темноты выскочил Чернохват. В следующий миг Одноус скрылся в море дерущихся котов, а рядом с Чернохватом вырос Огнезвезд.

— Что ты тут делаешь? — прорычал заговорщик, с ненавистью глядя на предводителя Грозового племени. — Вон отсюда, ручной котик! У воинов Ветра теперь есть сильный предводитель, который сделает свое племя великим!

— Предводителя племени Ветра зовут Одноус, — холодно напомнил Огнезвезд.

Чернохват в бешенстве бросился на него, и двое котов, сцепившись, покатились по земле. Откуда ни возьмись, из кучи оскаленных пастей и выпущенных когтей вдруг снова появился Паутинник. Недолго думая, он подпрыгнул к Ежевике и сбил его наземь. Ежевика что было силы царапнул его когтями по морде и ударил лапами, чтобы лучше закрепить урок.

Какой-то речной воин пришел на помощь Паутиннику и с силой обрушился на Ежевику. «Мы терпим поражение, — в панике подумал полосатый воин, яростно отбиваясь от двух наседавших врагов. — Их слишком много!»

Бешенство придало ему сил и, сбросив с себя речного кота, он впился зубами в хвост Паутинника. И тут над бушующей поляной разнесся боевой клик Грозового племени. Ежевика поднял голову и увидел на гребне холма Белку и Уголька с Терновником.

Словно рыжая молния, Белка ворвалась в гущу битвы и с яростным визгом кинулась на помощь Огнезвезду, который сражался с двумя противниками сразу. Чернохват зашипел и попытался схватить ее зубами за горло, но Белка ловко отпрыгнула в сторону. Залитый кровью Огнезвезд поднялся с земли и снова ринулся в бой.

В какой-то момент Ежевика оказался бок о бок с Грачом. Молодые воины переглянулись и вместе продолжили бой. Долгие дни совместного путешествия не прошли для них даром — их сильные лапы дружно разили врагов, и каждый удар достигал цели.

Когда Ежевика вновь увидел Белку, та сражалась с Сумеречницей. Крупная черная кошка лежала на земле, а щуплая Белка сидела у нее на спине и что было силы работала когтями. Наконец Сумеречница каким-то чудом вырвалась и с воем скрылась в темноте.

— Как вы здесь оказались? — крикнул Ежевика, стараясь переорать шум битвы.

— На границе племени Теней все было спокойно, — пропыхтела Белка. — Вот мы и решили на всякий случай разыскать вас.

— И правильно сделали, — радостно кивнул Ежевика.

— В таком случае, не будем терять время, — ухмыльнулась Белка, показывая ушами на двух котов Теней, которые сидели в нескольких прыжках от них.

Как в былые времена они с Ежевикой одновременно сорвались с места и ринулись в бой. Ежевика обрушился на растерявшегося воина, сбил его с ног и принялся рвать когтями. Когда он снова поднял голову, Белка уже исчезла.

Тяжело дыша, Ежевика поднялся на ноги и огляделся. Он и сам не заметил, как очутился на противоположном краю поляны. Визжащее море дерущихся котов неожиданно расступилось, и Ежевика увидел огромного черного кота с широкой грудью и тяжелой лобастой головой. Коршун! В первый миг Ежевике показалось, будто его брат только что вырос из-под земли и не имеет никакого отношения к битве. Во всем его облике не было ни гнева, ни азарта битвы, а льдистые синие глаза смотрели бесстрастно.

В следующий миг какой-то пепельный воин с визгом кинулся на Ежевику и ударил его когтями. Жгучая боль пронзила плечо Ежевики, он почувствовал, как шерсть его быстро пропитывается кровью. Корчась на земле, он успел заметить, как Коршун сцепился с одним из воинов Ветра, и оба они скрылись из глаз.

Терновник и Дым одновременно пришли на помощь Ежевике и отбросили от него наступающих врагов. Поднявшись на ноги, Ежевика понял, что битва подходит к концу. Грозовые коты и верные Одноусу воины Ветра шаг за шагом оттеснили нападавших к подножию холма и погнали их выше. Яркая вспышка озарила долину, и все увидели стоящих на гребне горы Коршуна с Чернохватом. В следующий миг гром ударил над головами котов и гулким эхом прокатился по холмам. Хлынул дождь.

И тут над долиной разнеся дикий визг Чернохвата. В следующий миг вероломный воин сорвался с места и бросился в сторону территории Грозового племени. Коршун последовал за ним.

Грач серой тенью метнулся к Ежевике и посмотрел ему в глаза, ожидая приказа.

— За ними! — выдохнул Ежевика, и Грач, как всегда, молча повиновался.

Глава XXII

Когда начался дождь, Листвичка заползла под куст боярышника, что рос на самой вершине утеса. Отсюда ей был хорошо виден не только лагерь, но и окрестности. Она сама вызвалась занять этот наблюдательный пункт, чтобы заблаговременно предупредить своих соплеменников в случае опасности.

Время шло, но в лесу все оставалось спокойно. Листвичка сидела, прислушиваясь к далеким раскатам грома. Казалось, вся ночь превратилась в сплошное мучительное ожидание. Что-то сейчас творится в племени Ветра? Неужели Коршун с Чернохватом в самом деле решили захватить лагерь и убить Одноуса?

Внезапно мокрая шерсть Листвички встала дыбом. Сквозь шум дождя отчетливо послышался топот бегущих котов. Сначала Листвичке показалось, что это возвращаются патрульные, но запах племени Теней рассеял последние сомнения. Враги! Целительница вскочила и разинула пасть, чтобы издать предупредительный крик, но в этот миг двое воинов вынырнули из травы и бросились прямо к тому месту, где она стояла. Листвичка отпрыгнула, наткнулась спиной на ветки и отчаянно заскребла лапами, пытаясь удержаться на краю. Воины Теней пронеслись дальше и, не заметив обрыва, с ужасающим визгом рухнули вниз.

Листвичка застыла, вцепившись когтями в выступ скалы. Задние лапы ее беспомощно болтались в пустоте, и она поняла, что долго так не продержится.