Маленькие странники, или Почти сказочная история

Сказанное вызвало сильное замешательство.

– Причём тут Ёж?

Слизень ответил:

– Лучше спросить – причём тут я? Ёж сказал мне о позолоченных домиках, о золотых дел мастере. А я всего лишь только передал это Улитке.

Слизню не поверили. Зажигалка воскликнула негодуя:

– Другой отговорки не придумал? Врёшь и как глупо!

Что наделали эти слова! Тот, к кому они относились, так и заверещал:

– Я-то глуп? Кто повёл бы себя умнее меня? Мне давно известно о подземном зале, где с вечера собираются мыши. Туда приходят кроты-музыканты, их целый оркестр. Под его музыку мыши танцуют кадриль. Ёж долго ко мне приставал, чтобы я указал ему тайный ход в этот зал. Но зачем мне подводить мышей? Я же знаю, что Ёж ест их.

Слизень замолчал, вероятно, подумав, что и так сказал слишком много. Раздавался только хруст, с каким он ел зелёный мясистый лист.

– Оркестр хорошо играет? – поинтересовалась Котлетка.

– Только кадриль или и другие танцы? – спросила Булочка.

– Подождите, – прервала подруг Зажигалка и задала свой вопрос Слизню: – Думаешь, ты нам доказал, что ты не глуп? Мыши, оркестр кротов, кадриль, Ёж – наговорил всего, а зачем, не знаешь.

– А вот и нет! Я сумел получить то, что нужно! При мне моё убежище, я могу без опаски направиться, куда хочу, и спокойно есть. Я заставил Ежа поработать головой – он придумал, что сказать Улитке. Ему за это заплачено.

Шашлык, который слушал с вниманием и удивлением, промолвил:

– Вы указали ход в подземный зал?

– А как же? Я ничего не хочу получать даром и честно рассчитался за домик! – с гордостью сказал Слизень.

Шашлык был до того потрясён, что онемел на минуту. Потом он ахнул. И лишь затем произнёс:

– А Улитку вы честно лишили домика? Она зябнет и, может быть, уже больна! Какое ей дело до ваших дел с Ежом?

– Хм. Тогда и мне нет до неё дела, – прозвучал ответ.

– Посмотрите – он даже не покраснел! – указала Зажигалка на нахала.

Она, Шашлык, Котлетка и Булочка принялись требовать, чтобы он возвратил домик Улитке. Синица позвала других синиц, слетелись воробьи, пеночки, горихвостки, поползни и иные пичужки. Разразился скандал, все стыдили мошенника. Он хихикал, отлично чувствуя себя на кусте, раскачиваясь вместе с листом, часть которого съел с завидным аппетитом. Возмущение не стихало, и Слизень крикнул:

– А ну, достаньте меня!

Зажигалка обратилась к синицам:

– Он радуется, что никто из нас ему не страшен. Позовите больших птиц!

Звать никого не пришлось – на шум подоспела Сорока.