Щенок спаниеля

— И что же она тебе рассказала?

— Все секреты принцессы, ведь принцесса шепчет их вечерами, зарывшись носом в шейку кошки.

— Что же за секреты у принцессы?

— Ей хочется получить любовное послание, но она не знает, повезет ли ей, и грустит.

Больше Джо ничего не снилось. Наутро же он припомнил ночной разговор и задумался. Что же ему теперь делать? Он был так озадачен, что старик спросил его:

— Что с тобой, тебя что-то заботит?

— Да вот сон видел странный, — отвечал Джо. — И не знаю, делать что или нет.

— А дело-то хорошее?

— Ну, если я что-то сделаю, то, может, излечу девушку от грусти, — пояснил Джо.

— И что в том плохого?

— По-моему, ничего.

— Ну так сделай, что можешь, и не ломай себе голову, — посоветовал старик.

Джо сел за стол и тут же сочинил любовное послание. Правда, он не знал, как положено писать такие письма, да и грамотность его оставляла желать лучшего. Написал он вот что:

К тому времени, как он нарубил вязанку дров для принцессы, набрал букетик голубых незабудок и вложил в него письмо, послание изрядно помялось, но прочесть его все же было можно, а ведь это — самое важное в послании о любви.

До первого июля Джо и не вспоминал о письме, а первого июля он пришел к лесничему и услышал, как щебечет горничная:

— Тем все и кончилось, и слава богу. Вчера все собрались в большом зале, высказали свои предложения, а принцесса рассмеялась и говорит: никто не угадал, но она все же получила, что хотела, и больше ей ничего не надо. Да только никто из нас не знает, что же это! Но теперь она весела, как жаворонок, и доктор больше к ней не ходит.

И еще год прошел.

Работа спорилась, собаки чувствовали себя прекрасно, домик был уютным, а поесть всем хватало. Правда, отец спал на постели, а Джо — на подстилке у очага, но всем было удобно. Вот и первое июня, Джо исполнилось двадцать лет, но он, как всегда, пошел за своим заданием к лесничему. А там и горничная со своими новостями:

— Да, все повторяется. Никто не знает, чего она теперь хочет, ни мать, ни отец, ни старая кормилица, ни я! Доктор ходит к ней каждый день, но ничего не может придумать, и он говорит, она так и засохнет от печали. Король назначил новое собрание на последний день месяца, и тот, кто угадает, чего хочет принцесса, получит все, чего пожелает, и… Ой, восемь часов, мне пора!

Они с лесничим поцеловались, и девушка убежала. А Джо получил задание и пошел, так глубоко задумавшись, с такой тяжестью на сердце, что и не заметил, куда делся Щенок. А пес явился домой лишь к вечеру, сытый и довольный. И ночью Джо вновь увидел странный сон.

— Что с тобой, сынок, ты ничего не ешь?

— Я сыт, матушка, я опять навещал свою подружку — кошку принцессы.

— А, нашу кошку. И что же, она по-прежнему знает все секреты принцессы?

— Да, матушка.

— И чего же принцесса хочет на сей раз?

— Ей хочется получить кольцо.

И тут собаки уснули, да и Джо тоже. Наутро он сразу вспомнил свой сон. Отец спросил с постели:

— О чем ты так задумался?

— Я видел странный сон, не знаю, как быть.

— В чем же дело?

— Может быть, я спасу жизнь девушки.

— А если ничего не сделаешь?

— Она может умереть от тоски.

— Ну так сделай доброе дело, да побыстрее!

Когда Джо собрал вязанку дров для принцессы, он сделал маленький букетик из диких роз и аккуратно привязал обручальное кольцо своей матушки к одному из стеблей. А потом до конца месяца он и не вспоминал об этом, пока не пришел первого июля к лесничему. И вот что сказала горничная:

— Да уж, тучи рассеиваются и после самой страшной грозы. Масло тоже в конце концов всегда взбивается. Вчера было новое собрание, но принцесса лишь рассмеялась и сказала, что она получила, что хотела, и никто из нас не знает, что же это такое! Но доктор к ней больше не ходит, король и королева успокоились, а принцесса порхает по двору и поет, как птица.

Увы! Через год, в тот день, когда Джо исполнился двадцать один год и по законам своей страны он достиг совершеннолетия, он пришел к лесничему и снова услышал грустные вести.

— Она день и ночь плачет, никто не знает, в чем дело. Король вновь созывает собрание, да не знаю, поможет ли ей это. Ох, восемь часов, мне пора!

Они с лесничим расцеловались, и девушка убежала.

Джо ушел в лес, но в тот день ему не работалось. А когда среди дня примчался Щенок, вид у него тоже был грустный, и хвост поджат. Оба они пришли вечером подавленные и не стали ничего есть. Когда Джо прилег на свою постель у очага, старик отец, замечавший все, спросил:

— Ты не голоден?

— Не хочется, — отвечал Джо. Вскоре он задремал, и вот что ему привиделось.

— Ты не голоден? — спросила собака.

— Нет, матушка.

— Опять побывал во дворце? И какие новости?

— У принцессы новое желание.

— Какое же?

— Она хочет меня.

— Тебя! Откуда же она тебя знает?

— Наша кошка сводила меня к ней в гости.

И тут все уснули.

Наутро Джо проснулся, вспомнил все, что говорили ночью, и ему показалось, что в сердце у него быстробыстро растет дыра. Ему стало так грустно, что отец тут же спросил:

— Опять сон видел?

— Да, и то, что я видел, разрывает меня на две части.

— Вот как! Если подашься в одну сторону, то что?

— Может быть, спасу девушку от тоски и смерти.

— А если в другую?

Джо обнял Щенка, потрепал его за уши и сказал:

— Тогда у меня разобьется сердце.

— И что же, нам придется хоронить тебя?

— Думаю, что нет…

— Много таких, кому приходится жить с разбитым сердцем, — сказал старик, — а вот если кто попал в могилу, то обратно ему уже не выбраться.

— И я так думаю, — вздохнул Джо.

Пошел он рубить дрова, собрал лучшую вязанку, какую мог, привязал ее на спину Щенку и погладил его по голове. Пес поглядел на него грустными глазами и попытался пойти за ним, но Джо сказал:

— Отнеси дрова принцессе да там и останься.

А потом, не оглядываясь, он пошел домой, и сердце его так и разрывалось.

Это был самый печальный месяц в жизни Джо. Он пытался быть повеселее ради отца и собаки, ей ведь тоже было тяжко без сына. В последний день месяца, когда весь лес был так и пронизан лучами солнца, отец сказал:

— Джо, нельзя без перерыва работать, отдохни!

— А как?

— Сходи в город, посмотри по сторонам.

Тут Джо пришло в голову: а ведь лучшее, что можно увидеть в городе, — это его Щенок! Едва Джо представил себе, что снова слышит заливистый лай Щенка и смотрит в его карие глаза, на сердце у него полегчало. Да, пожалуй, он вполне может денек передохнуть.

Умылся он да и пошел в город. Повсюду ему встречались толпы людей, и Джо не мог понять, в чем дело, пока не вспомнил, что сегодня день большого собрания. Вот и пошел он вместе со всеми во дворец, да еле втиснулся в зал — так много там уже было народу.

Джо почти ничего не видел, но зато слышал, как глашатай выкрикнул:

— Если кто знает, чего хочет принцесса, пусть выйдет вперед!

И тут же раздался веселый голос принцессы:

— Я уже получила то, что хотела!

— Что это? Кто это? — закричали вокруг.

— Не скажу, — отвечала принцесса, — но все свободны!

И толпа рассеялась, лишь Джо остался стоять, где стоял. Теперь он увидел трон и короля на троне, а рядом с ним, на скамеечке, принцессу с кошкой на руках и с его Щенком у колен. Завидев Джо, Щенок издал радостный вопль, кинулся к Джо, положил лапы ему на плечи, лизнул его в нос, потерся головой о его колени, и вообще так визжал и лаял от восторга, словно его собачье сердце вот-вот лопнет. Джо обнял своего Щенка — и заплакал.

Ну и шум тут поднялся! Все спрашивали «Кто это?. Что это?» Принцесса вскочила, прижимая к себе кошку, и глядела на Джо со слезами радости, а король сурово спросил: