Аршин, сын Вершка

— Непременно, — поддержала Шишка, — а не то у нашего сыночка может снова пропасть аппетит!

От этих слов по спине у Жёлудя забегали мурашки.

«А Я ВСЕГО ЛИШЬ ПРОСТОЙ ГОРОШЕК»

Шишак продолжал держать Жёлудя в старом саду прикованным к стене и перед каждым завтраком или обедом приказывал бить его, чтобы вызвать аппетит у своего сыночка. Не отставал от взрослых и Шишик. Он бросал в бедного пленника остатками еды и огрызками, стрелял выуженными из компота косточками, а то и просто плевался, если ничего не было под рукой.

Не жалели Жёлудя и слуги. При каждом удобном случае они не хуже господ вымещали свою злобу на прикованном пленнике.

Жёлудь терпел все унижения и обиды, однако ни на минуту не терял надежды бежать. Как только замок засыпал, а стражники начинали дремать, опершись на свои копья, он тут же принимался тереть цепи об острый камень. Только всё было напрасно. Начальник стражи Терновник, увидев это, приказал старые цепи заменить новыми, а своим стражникам-тернучкам велел постоянно напоминать Жёлудю: «Здесь все живут и умирают только по милости господина Шишака».

Тернучки расхаживали взад и вперёд, закинув на плечи колючие копья, и по нескольку раз в день напоминали Жёлудю, по чьей милости он должен терпеть такие муки. И всё-таки Жёлудь не думал сдаваться. Он стал расшатывать вмурованное в стену кольцо. Однако Терновник заметил и это. Он велел приковать Жёлудя к другому кольцу.

Однажды, когда Жёлудь строил новые планы побега, кто-то с криком вылетел из окна, несколько раз перевернулся через голову и шмякнулся ему под ноги. Нагнувшись, Жёлудь разглядел в потёмках маленькое круглое живое существо с торчащим вихром жёлтых волос. Незнакомец чуть слышно стонал и звал маму.

Недолго думая сын Дуба ухватился за лист Вьюна и стряхнул на голову упавшего незнакомца самую крупную каплю росы.

Когда тот пришёл в себя, Жёлудь спросил:

— Ты кто такой?

— Горох Бегунок.

— Почему же ты прыгаешь из окна, если можно спокойно выйти через дверь?

— Меня Шишик выкинул.

— А что ты делаешь в этом гадком замке?

— Меня схватили тернучки, когда я пахал землю, и пригнали развлекать этого хвастуна и бездельника Шишика.

— А меня они бьют, чтобы запугать его, — пожаловался Жёлудь.

— Они со всеми так обращаются. Мне этот негодяй руки-ноги выкручивал, в землю закапывал, в погремушке мною гремел, как будто я какая-то игрушка. Впрочем, хорошие дети и с игрушками так не обращаются. А ты кто такой?

— Я — Жёлудь, сын Дуба, знаменитый сочинитель и доктор чистописания.

— А я всего лишь простой Горошек, — тяжело вздохнул его собеседник и опустил голову. — Моего отца в деревне тоже Бегунком зовут.

— Так, может быть, ты спортсмен? — Нет, разве что беда заставит… Жёлудю понравились искренние ответы Горошка, и он предложил:

— Если хочешь, я буду звать тебя чемпионом по бегу.

— Да мне это ни к чему. Ох, какая на тебе шляпа!

— Видишь ли, шляпа нужна мне для того, чтобы не улетучивались хорошие мысли, — похвастался Жёлудь.

— Ого! — удивился Горох и снова вздохнул. — Ты, наверное, очень умный и много знаешь.

— Разумеется, но ещё больше я забыл, — не моргнув глазом, соврал Жёлудь. Правда, сейчас не это важно. Ты, парень, кажется, не в кандалах?

— Нет, на мне никакие цепи не держатся.

— Это очень хорошо: значит, ты поможешь мне бежать!

— Нет! Ни за какие коврижки! Ты знаешь, что такое гнев Шишака? Он нас изрубит на мелкие кусочки и скормит курам.

— Этот старый репей? Этот колченогий толстяк? Ты бы видел, как он летел вверх тормашками!

— Вот за это ты и сидишь на цепи.

— Ну и ладно, я хоть знаю, за что сижу. Не успев подружиться, они уже поссорились и сидели надувшись. Горох не выдержал первым:

— Легко тебе говорить. А ты знаешь, что этот Шишак — главный страж границы Кривдина государства? Он со своими тернучками может не только убить тебя, но и гонять вдоль границы, пока не отвалятся ноги. Он может нас обоих в муку смолоть, может нами квас заквасить… Многое может. Он страшнее зверя.

— Тем более мы должны бежать.

— Я пробовал, да ничего не вышло: с одной стороны — море, с другой — река, с третьей — горы и ни кусочка почвы.

— А что с четвёртой?

— Не спрашивай: самое плохое, что только может быть на свете, — лес! Такой густой, что вряд ли нам с тобой удалось бы сквозь него пробраться.

— Я к лесу привык. А этот лес с какой стороны? — С южной. Только там птиц полным-полно.

— Всё равно надо бежать.

— Тогда бежим, — поднялся Горох и тут же — упал на землю.

На него навалился Жёлудь.

— Здесь все живут только милостью господина Шишака, — сказал, проходя мимо, стражник.

— Как ты неосторожен… — прошептал испуганному другу Жёлудь. — А кто меня от цепей освободит? — Ты доктор, ты и думай, — пожал плечами Горох.

— Я уже придумал. Ты осторожно прокатись в спальню Шишака и выкради у него ключ. Он его держит под подушкой.

— А Шишак не проснётся? — с опаской спросил Горошек.

— Не бойся! — ободрил его Жёлудь. — По-моему, даже здесь слышно, как он храпит.

Жёлудь подсадил приятеля. Тот ухватился за стебель вьюна и пополз вверх. Вскоре Горошек скрылся в тёмном проёме окна. Жёлудь ждал возвращения приятеля и никак не мог дождаться. Напрягая слух, он прислушивался к каждому шороху, к малейшему звуку. Сердце так билось, так колотилось, что разбудило бы стоящего поблизости часового, если бы Жёлудь вовремя не прижал его.

— Спит без задних ног, — послышался сначала голос Горошка, затем показался его весёлый вихор, а потом уже появился и он сам.

Жёлудь схватил приятеля в охапку и не хотел отпускать, словно у него в руках была сама свобода.

— Держи ключ, — вырвался из объятий Горох.

— Ничего ты не понимаешь, ничего ты не знаешь, — всё ещё не отпускал его Жёлудь. — Я впервые в жизни нашёл друга. Впервые!

— Ну ладно, ладно.

Горох быстро отпер кандалы и хотел бросить их у стены, по Жёлудь удержал его и перекинул кандалы через плечо.

— Зачем они тебе? — удивился Горошек. — Только звенеть будут.

— Неужели я, имея свободные руки и такого друга, не отплачу этому жестокому Шишаку? Ты ещё меня мало знаешь.

— Попадёмся, — дрожал Горошек. — Ты и обо мне подумай.

— Тогда уж лучше снова посади меня на цепь, — сказал Жёлудь.

— Тебе лучше знать, ты доктор, — уступил приятель.

Мимо прошёл заспанный стражник и предупредил:

— Здесь все и умирают только по милости господина Шишака…

Заговорщики поднялись по перламутровой лестнице и стали тихо пробираться по янтарным коридорам замка. Спальню Шишака долго искать не пришлось: из-за двери доносился мощный храп, от которого дрожал потолок. Тернучки-стражники в коридоре тоненько подхрапывали своему повелителю.

Друзья прокрались в спальню. На одной кровати кверху брюхом спал Шишак, а на другой — свернувшаяся клубочком Шишка. Жёлудь осторожно подкрался, соединил цепью их ноги и запер на замок. Затем друзья проникли в соседнюю комнату, где спал Шишик. Жёлудь и тут не выдержал, чтобы не выкинуть шутку. Он быстро нашёл свою тетрадь, чернила и перо, окунул палец в чернила и нарисовал маленькому бездельнику красные усы.

— Бежим! — потянул его Горох.

Очутившись во дворе, приятели подбежали к источнику газированной воды, бросили в него железный ключ от цепей, а сами пролезли сквозь живую изгородь и пустились бежать в сторону розовеющего неба.

Едва взошло солнце, стражник заметил, что Жёлудь исчез. Он тут же поднял страшный шум.

— Сбежал! Сбежал! — кричал он, стуча древком копья по висящей сковородке.

Услышав крик, Шишак бросился к двери, а Шишка-к окну, и оба тут же растянулись на полу. Спросонок они подумали, что кто-то тащит их за ноги. Тогда Шишак бросился к окну, а Шишка — к двери. И снова оба грохнулись как подкошенные.