Когда-то, давным-давно

- Какой чудесный день! - говорил Лионель, когда они ехали лесной дорогой. - Красные крыши, голубое небо, зеленая листва, белая дорога. В воздухе веет приключением. Я сегодня запросто мог бы влюбиться!

- В кого? - подозрительно спросил Удо.

- В кого угодно. Хотя бы в ту старуху.

- Ох, лучше не вспоминай о ней, - содрогнулся Удо.

- Скажи, Лионель, у тебя не было ощущения, что она знает про нас что-то, чего мы сами не знаем, и притом очень смешное?

- Может, мы тоже скоро узнаем. В такое утро хочется смеяться.

- Уж не думаешь ли ты, что у меня нет чувства юмора? Я тоже охотно посмеюсь. И принцессе будет что порассказать. Лионель, - вдруг произнес он торжественно, словно эта мысль только что пришла ему в голову, - я горю нетерпением помочь этой бедной девушке.

- И чтобы показать, как горит нетерпением, он дал коню шпоры и ускакал вперед.

Улыбаясь про себя, Лионель последовал за ним. В полдень они остановились в лесу и перекусили - старуха дала им с собой разной еды. После этого Удо прилег на мягкую моховую кочку и закрыл глаза.

- Так хочется спать, - зевнул он, - я провел бессонную ночь. Давай побудем здесь немного. В конце концов, спешить особенно некуда.

- Лично я, - сказал Лионель, - горю нетерпением помочь этой бедной...

- Я же сказал, что не спал всю ночь, - резко ответил Удо.

- Ладно, спи, а я поеду вперед. Вдруг попадется какой-нибудь дракон. Лионель - победитель драконов! До свидания!

- Только полчасика, - пробормотал Удо.

- Хорошо.

И Лионель ускакал прочь.

Глава 9

Они боятся Удо

Начинать эту главу мне очень больно. К счастью, она довольно коротка. Позже мне придется смириться с положением вещей, и я даже буду склонен подчеркивать их смешную сторону. Но сейчас меня переполняет горе. Чтобы такое случилось с принцем из царствующей фамилии Арабии, молодым человеком выдающихся достоинств! Роджер Кривоног чуть не рыдает. "Эта преступная женщина"... - пишет он, конечно, имея в виду графиню Бельвейн, и дальше разражается настоящей истерикой на целых полторы страницы.

Давайте посмотрим на случившееся более спокойно.

Лионель вернулся с прогулки в том же беззаботном настроении и лениво разлегся на траве, ожидая, пока Удо наконец соберется в дорогу. Об Удо он не думал. Он думал, не найдется ли в Евралии какой-нибудь придворной дамы редкостной красоты или дракона редкостной свирепости. Вот это было бы действительно приключение!

- Лионель, - послышался тихий голосок откуда-то сзади.

- Привет, Удо, ты где? Нам не пора трогаться?

- Мы никуда не едем, - сказал голосок.

- Что случилось? Почему ты прячешься в кустах?

- Я... я неважно себя чувствую!

- Удо, милый, что с тобой? - Лионель вскочил и сделал шаг в направлении кустов.

- Стой! - услышал он пронзительный возглас. - Я повелеваю...

Лионель остановился.

- Воля вашего высочества, - начал он весьма холодно...

Из кустов донеслось явственное всхлипывание.

- Лионель, - раздался наконец очень несчастный голос, - кажется, я сейчас выйду.

Недоумевая, Лионель молча ждал.

- Да, я выхожу, Лионель. Но ты не удивляйся, если: я не очень хорошо выгляжу. Я... я...Лионель... я выхожу... - жалобно сказал Удо и вышел из кустов.

Лионель не знал, что ему делать - плакать или смеяться.

Бедный принц Удо!

Теперь у него была голова и длинные уши кролика, но при этом он каким-то удивительным образом не утерял сходства с настоящим Удо. Грива и хвост львиные. Что было между гривой и хвостом, не поддается определению. Правда, эта часть тела придавала всему его облику некоторое величие - однако величие такого рода, какое придает человеку каракулевая шуба.

Лионель решил, что надо вести себя как можно более тактично.

- Ах, вот ты где! - воскликнул он весело. - Ну что, поехали?

- Не будь идиотом, Лионель, - сказал Удо, чуть не плача. - Можно подумать, ты не видишь, что у меня хвост.

- Надо же, действительно хвост. Подумать только!

Удо продемонстрировал, что он сам думает по этому поводу, злобно хлеща себя по бокам пресловутым хвостом.

- Сейчас не время для церемоний. Скажи мне, как я выгляжу.

Лионель задумался.

- Совершенно честно, выше высочество?

- Д-да... - сказал Удо нервно.

- Если честно, то ваше высочество выглядит смешно.

- Очень смешно? - мрачно спросил Удо.

- Очень.

Его высочество испустил тяжкий вздох.

- Именно этого я и боялся. Это самое жестокое во всей истории. Будь я львом, в моем положении был бы истинный трагизм и величие. Одинокий, страдающий изгнанник, полный царственного достоинства... - Он немного подумал. - Лионель, тебе приходилось когда-нибудь видеть яка?

- Никогда.

- Я видал одного в Бародии. Так вот, яка нельзя назвать красивым животным, но если бы я превратился в яка, я мог бы надеяться на любовь. Як не вызывает смеха, а то, что не вызывает смеха, можно полюбить. А какая у меня голова?

- Она похожа на...

- Видишь ли, я сам-то не могу посмотреть...

- На человека, не знакомого с вашим высочеством, она скорее всего произведет впечатление головы кролика.

Удо уткнулся головой в лапы и зарыдал.

- К-кролик, - всхлипывал он. - Так недостойно, так лишено истинного пафоса, так... И даже не целиком кролик, - добавил он с горечью.

- Как это все случилось?

- Не знаю, Лионель. Я просто заснул, а когда проснулся, почувствовал себя как-то странно... - Вдруг он сел и посмотрел на Лионеля: - Это та старуха! Помяни мое слово, это она.

- Но почему?

- Не знаю, я был с ней очень вежлив. Ты же помнишь, как я тебе сказал: "Будь с ней вежлив, может быть, она фея". Я сразу это понял. Что теперь делать? Давай устроим военный совет и все обсудим.

Принц Удо выдвинул два предложения: первое - чтобы Лионель завтра утром поехал и убил старуху, второе - чтобы Лионель поехал сегодня вечером и убил старуху.

Лионель возразил, что если это она превратила принца в... ("вот именно", поспешно прервал его принц), то только она может превратить его обратно и, в таком случае, лучше пока ее не убивать.

- Все равно, я хочу, чтобы кого-нибудь убили, - раздраженно твердил Удо, и, в общем, его чувства вполне можно понять.

- Давай сделаем так: ты останешься здесь дня на два, а я тем временем вернусь обратно, разыщу старую ведьму и заставлю ее во всем признаться. Она что-то знает, в этом я уверен. И тогда решим, что делать дальше.