Когда-то, давным-давно

- Конечно, - начала Бельвейн, - если такова воля вашего высочества... Однако мне кажется, что его королевское величество...

- Дорогая графиня, - прервала ее Гиацинта, - приглашение уже послано, так что говорить тут не о чем, не так ли? Вы закончили свои упражнения? Да? Тогда, Виггз, будь добра, проводи графиню.

Она повернулась и вышла. Графиня ошеломленно смотрела ей вслед, застыв в трагической позе с прижатым к груди Дневником.

- Это ужасно... Я чувствую, что постарела на несколько лет. - Потом взглянула на Дневник: - Представляю себе, какую сцену мне придется описать.

Мысль о любимом занятии придала ей сил, и она принялась обдумывать случившееся. Как бы помешать этому ужасному юнцу, который собирается наводить тут свои порядки? Очень хочется... И тут она кое-что вспомнила.

- Виггз, - спросила графиня, - я слышала, что ты рассказывала принцессе какую-то интересную историю, о желании...

- О, это мое кольцо, - охотно объяснила девочка.

- Если целый день быть хорошей, оно исполнит хорошее желание. А мое желание - это...

"Желание, - подумала графиня, - ну я желаю, чтобы... Ты говоришь, сначала надо целый день быть хорошей?"

- Да.

Бельвейн снова задумалась: "Интересно, что они имеют в виду, когда говорят "быть хорошей"?"

- Конечно, - продолжала Виггз, - если целый день быть плохой, то можно загадать плохое желание. Но ведь это ужасно, правда? Я бы ни за что не стала желать чего-нибудь плохого.

- Конечно, милое дитя, это просто отвратительно. А можно мне взглянуть на кольцо?

- Вот оно. Я всегда ношу его на шее.

Графиня взяла кольцо.

- Слышишь? Зовет принцесса! Беги скорее, дитя! - Она почти насильно вытолкнула Виггз вон и закрыла за ней дверь.

Оставшись одна, она принялась расхаживать из угла в угол огромного зала, поддерживая левой рукой локоть правой и опершись на кулак подбородком.

- Если быть хорошей, то хорошее желание, а если быть плохой, то плохое, размышляла она вслух.

- Вчера я получила на содержание Армии десять тысяч золотом, а действительные расходы - это то, что я заплатила... то, что я должна Воггз. Я думаю, это как раз то, что ограниченные люди называют "быть плохой" Я думаю, что принц Удо тоже так считает. Я думаю, что он собирается жениться на принцессе и бросить меня в тюрьму. Не бывать этому! - И она гордо вскинула голову.

Стоя в центре Тронного Зала, графиня Бельвейн подняла кольцо высоко вверх.

- Я хочу, - громко проговорила она со зловещей усмешкой, - я хочу, чтобы с принцем Удо по дороге случилось что-нибудь очень смешное.

Глава 8

Принц Удо проводит бессонную ночь

Каждому человеку хочется произвести приятное впечатление при первом визите, но как раз перед самым прибытием принца Удо в Евралию у него появились основания опасаться, что это будет не так-то просто. И сейчас вы поймете почему.

Он охотился в лесу со своим другом герцогом Лионелем.

По пути во дворец их нагнал гонец его величества короля Евралии с посланием от принцессы Гиацинты. Принц взял письмо, взломал печати и развернул его.

- Подожди минутку, Лионель, - сказал он своему другу. - Кажется, мне предстоит небольшое приключение. А если впереди приключение, я хочу, чтобы ты был рядом.

- Я никуда не спешу, - ответил Лионель, слез с лошади и отдал ее на попечение грума. Как раз в этом месте дорога пересекала ручей. Он уселся на огромный булыжник на берегу ручья и стал лениво кидать в воду мелкие камешки.

Принц читал письмо.

Буль... буль... буль... буль...

Принц поднял глаза от письма.

- Сколько времени нужно, чтобы добраться до Евралии?

- Сколько времени понадобилось гонцу? - ответил Лионель, не отрывая взора от бегущей воды (буль...).

- Я и сам мог бы догадаться, просто я очень расстроен письмом. - Он обратился к гонцу. - Сколько времени...

- А разве в письме нет даты? - сказал Лионель (буль...).

Принц Удо не обратил внимания на это замечание и закончил вопрос.

- Неделю, сир, - ответил гонец.

- Поезжайте в замок и ждите меня там. Я напишу ответ.

- А в чем дело? - спросил Лионель, когда гонец отъехал достаточно далеко. - Действительно приключение?

- Похоже на то. Я думаю, что это следует назвать именно так.

- А я тоже в нем участвую?

- Да, я думаю, там найдется место и для тебя.

Лионель перестал бросать в воду камешки и повернулся к принцу.

- Могу я все-таки узнать, в чем дело?

Принц протянул было ему письмо, но вовремя вспомнил, что оно от дамы, и отдернул руку. Он всегда гордился своим безупречным воспитанием.

- Письмо от принцессы Гиацинты. Она не вдается в подробности, но ее отец воюет, в стране что-то не в порядке, и ей нужна помощь. Из этого может выйти неплохое приключение.

Лионель отвернулся и снова стал бросать в воду камешки.

- Что ж, желаю удачи. Если там окажется дракон, помни, что...

- Но ты тоже едешь. Я хочу, чтобы ты был со мной.

- Чтобы что?

- Как это?

- Чтобы делать что? - повторил Лионель.

- Ну, - протянул принц Удо в некотором затруднении, - чтобы... ээ... чтобы...

Он считал подобный вопрос просто неприличным. Лионель должен прекрасно представлять себе, что именно ему надлежит делать. В отсутствие Удо он должен рассказывать принцессе истории о беспримерной храбрости и мудрости принца. Если вдруг речь зайдет о мужской красоте, уместно было бы привести в качестве образца внешность принца. А в присутствии Удо он должен всеми способами выставлять его на передний план, как и подобает близкому другу и чего трудно было бы ожидать от постороннего. Конечно, нельзя же ему все это объяснять. Человек, обладающий хотя бы малой толикой такта, и сам понимает...

- Конечно, - сказал он, - можешь не ехать. Но будет довольно нелепо, если я явлюсь без сопровождения. К тому же... к тому же говорят, что принцесса Гиацинта очень хороша собой, - довольно нелогично прибавил он.

Лионель рассмеялся. Приключения бывают разные. Находиться рядом с красавицей принцессой и обсуждать с ней достоинства другого мужчины - совсем не то приключение, к которому он стремился.

Он разом сбросил в воду оставшиеся камешки и встал.

- Разумеется, если такова воля вашего высочества...

- Не будь идиотом, Лионель, - обиженно перебил его принц Удо.