Скауты в лесах

Старый делец не привык к тому, чтобы ему так отвечали, и мрачно покосился на мистера Сэнфорда и ухмыляющихся скаутов.

— Вы слишком-то не рассчитывайте на хижину. И не думайте о продаже земли — пока её не заполучите, – сухо отвечал он.

Машина мчалась на север — а на небе сгущались тучи, и когда они добрались до начала лесной дороги, пошёл дождь; это был тот северо-западный дождь, который может идти много дней. Большой Джим был явно в восторге.

— Думаю, вы позвоните мне не завтра, а уже сегодня, – хмыкнул он.

— Мистер Доннеган, – ответил Уилл, – у вас три предсказания, и, думаю, вы не угадаете ни разу.

— Тихо, Уилл, – перебил мистер Сэнфорд.

— Да пусть себе болтает, – отмахнулся мистер Донеган. — Дождь смоет с него спесь до заката.

Несмотря на храбрую реплику Уилла, все скауты были встревожены. Сильно похолодало — так, что провести ночь под дождём нагишом казалось весьма мрачной перспективой.

Только Джо, казалось, это не касалось.

— Думаешь, продержимся под дождём? — прошептал наконец ему Уилл.

Джо только фыркнул. Но от этого презрительного звука его напарнику сразу стало легче на душе.

Вскоре авто оказалось в очень густом лесу, и, переваливаясь, по заросшей мхом дороге направилось на север. Час с лишним ехали в тени огромных деревьев. Внезапно дорога закончилась на небольшой поляне. В середине её стояла сложенная из брёвен и крытая корой хижина с каменной трубой на скате крыши. Внутри обнаружились нары, каменный очаг и грубо сколоченный стол, но с телефоном на нём. Мистер Донеган первым делам проверил его — телефон работал. Его шофёр меж тем втащил в хижину большую корзину для пикников.

— Вот, решил угостить вас напоследок, – сказал Большой Джим, пока шофёр выставлял на стол пакеты со снедью. — Если вы действительно месяц проведёте в лесу, это ваш последний нормальный завтрак… но вы не справитесь.

От долгой поездки все проголодались — и то, с какой яростью скауты накинулись на беззащитный завтрак, позабавило промышленника.

— Сынок, – сказал он наконец саркастически Джо (после того, как тот умял девять сандвичей), – может, наконец съешь что-нибудь, чтобы не идти в лес на пустой живот?

Вместо ответа Джо запихнул в себя ещё три.

— Не перетрудись, – предостерёг мистер Донеган, когда Джо накинулся на шоколадные пирожные. — В конце концов, ты идёшь в лес всего на какие-то тридцать дней…

Джо, не затрудняясь ответом, выдул ещё пару чашек горячего какао из термоса, закинул в себя ещё бутерброд и пару печенюшек, и наконец поднялся. Пока мальчики снимали одежду, все молчали. Они встали на середину сторожки, показывая, что ничего с собой не берут. Уилл был выше и отлично сложен, но жилистый Джо, загорелый и перевитый мышцами, казался крепче.

— Готов спорить, что этот, что пониже, сможет продержаться дольше, – сказал мистер Донеган своему шофёру, пока мальчики обменивались на прощание рукопожатиями.

— Ещё бы, – отвечал тот. — Я, бывало, столько и за месяц не съедал…

Прощальная речь лесного короля была довольно короткой.

— Отсюда ступайте на север, парни, – предложил он. — Там — самые густые леса в этой части света. Там водятся медведи, рыси, дикие кошки и, думаю, несколько ягуаров. Можете охотиться — убейте кого и сколько захотите, – любезно добавил он, – я особо жалеть не стану. Если вы собираетесь оставаться в лесу, я хочу, чтобы вы дали мне слово чести, что ни от кого не примете помощь, и не станете ни с кем разговаривать. Но в любое время, когда вы захотите, сможете получить одежду, хороший обед и машину до дома — только позвоните мне отсюда.

Скауты столпились вокруг Уилла и Джо и попрощались с ними боевым кличем скаутов [20] — и двое мальчиков, с блестящей от дождя голой кожей, двинулись в лес. Уходя всё глубже в чащу, они слышали прощальные гудки машины мистера Донегана, а потом — гул мотора, который всё удалялся, и наконец единственными звуками вокруг них стали шуршание дождя в листве да треск сухих веток под их босыми ногами.

Около мили они шагали в полном молчании. Хотя мальчики шли под дождём, они не особо замёрзли, поскольку постоянно двигались. Уилл, несмотря на своё звание игл-скаута, двадцать один значок и преимущество в росте и возрасте, осознал, что подсознательно ждёт указаний от младшего товарища. Ведь большая часть его знаний была почерпнута из книг. А Джо по-настоящему жил в лесах, летом и зимой, скитался со своим родом по пустынным землям далёкого Севера, и научился справляться с холодом, голодом и страхом. В нём чувствовалась уверенность, которая всё больше заставляла Уилла радоваться, что с ним идёт именно Джо, а не кто-то другой.

Довольно скоро оленья тропа, по которой шли мальчики, повернула вверх, и они поняли, что поднимаются по длинному каменистому склону Блэк-хилл, Чёрной горы — одной из самых мрачных и диких низких гор в протянувшейся к северу гряды. Стало темнеть, и заметно похолодало. Уилл заколебался, потому что тропа вела прямо к вершине, но Джо шагал так уверенно, будто знал, куда идёт.

— Где заночуем, Джо? — спросил наконец Уилл. — Может, поищем пещеру?

— Нет, – ответил Джо. — Пещеры холодные летом [21]. Надо искать белую сосну [22].

— Думаешь, мы сумеем разжечь костёр? — спросил Уилл: он-то хорошо помнил, как ему самому удалось сделать это с величайшим трудом, да и то у него были заранее приготовлены специальные палочки, ремешки из оленьей шкуры и сухое дерево.

— Сегодня огня нет, – коротко отвечал Джо. — Нет сухого дерева. Не найдём.

— Так на что тебе эта белая сосна? — осведомился Уилл, слегка раздражаясь.

— Идём, увидишь, – только и ответил юный индеец.

Прошёл час; мальчики миновали лесную полосу, состоявшую из тсуги [23], елей и бальзамической пихты [24], которыми заросла вся нижняя часть склона. Теперь вокруг были буки, клёны и, время от времени, молодые белые сосны. Проходя мимо гладкого бука с низко свисающими ветвями, Джо остановился, ухватился за нижние ветви и взлетел на дерево. Он поднимался по регулярно расположенным ветвям с такой лёгкостью, словно шагал по лестнице, и остановился только на самой вершине. Здесь он огляделся, пока не заметил в угасающем свете дня то, что искал; затем он ловко слетел вниз, где Уилл бегал вокруг дерева, пытаясь сохранить тепло.

— Ну, скаут, – пропыхтел последний, когда Джо спрыгнул на землю, – я рад, что ты спустился. А то я думал, ты решил свить себе на ветвях гнёздышко на ночь…

— Нет, коротко ответил Джо, – не гнездо ночью, логово. К утру будет холод.

Джо, повернув под прямым углом к прежнему направлению движения, двинулся вдоль склона; Уилл трусцой следовал за товарищем. Вскоре они добрались до сосновой рощи, которую Джо углядел с дерева. Некоторые из сосен были огромными старыми великанами, но в основном роща состояла из довольно молодых сосен, чьи ветви спускались к земле. Джо, согнувшись, полез под нависающими ветвями, в самый центр рощи. Здесь деревья были ниже; земля под ними была усеяна толстым слоем высохших сосновых иголок. Тут Джо принялся обламывать сухие ветки внизу деревьев, пока не расчистил участок футов пяти в диаметре [25]. Нависавшие сверху многочисленные ветви с длинными иглами хорошо защищали от дождя — здесь до мальчиков капли практически не долетали. Джо прислонил две самых больших сломанных ветви к стволу сосны, и уложил поперёк слой веток поменьше. Потом мальчики наломали небольших сосновых побегов, покрытых ароматной хвоей, а из них соорудили что-то вроде соломенной крыши. Толстый сосновый ствол стал задней стеной шалаша, а с обеих сторон они воткнули в землю много веток и переплели их гибкими молодыми ветками — наконец, вышел шалаш, открытый лишь с одной стороны, пусть не слишком прочный, но довольно тёплый — по крайней мере, внутри было куда теплее и суше, чем снаружи. К концу работы оба мальчика неплохо согрелись, потому что трудились усердно и в спешке. После этого под руководством Джо они выбрались наружу и насобирали сухой бурой хвои, пока не заполнили свой шалаш ими на половину высоты. Хмыкнув, юный индеец зарылся в эту хвою так, что снаружи осталась только его вороная голова; его белый спутник последовал за ним, мигом зарывшись в хвою, не хуже сурка. Высоко над ними свистел и стонал в верхушках деревьев ветер, гнавший шуршащие в ветвях струи дождя. Но под нависающими ветвями сосен, под плотной хвойной крышей и под бурым одеялом из старой хвои мальчикам было тепло и сухо.