Тайна старой мельницы

— Откуда мне знать!

— А как он выглядел? — спросил Джо.

— Знаете, ребята, я так занят, что мне некогда разглядывать покупателей.— Продавец наморщил лоб.— Помнится, какой-то высокий парень, лет четырнадцати.

Такое описание подходило к сотням живущих в округе парней.

Когда ребята вышли на улицу, Джо решительно сказал:

— Мы это дело так не оставим!

Послушайте,— напомнил друзьям Чет,— пора ехать за девчонками.

Спустя час компания из пяти молодых людей свернула с шоссе на боковую дорогу, идущую параллельно восточному ограждению «Электона». Проехав немного, Чет еще раз повернул вправо, на грунтовую дорогу, которая вела к заднему входу на территорию предприятия.

— Ну как, сыщики, удачно прошло сегодня расследование? — спросила у братьев Харди хорошенькая кареглазая Келли Шоу.

— Откуда ты взяла, что мы занимались расследованием?

— По глазам вижу! — сказала Келли, лукаво улыбаясь.— Когда вы чуете какую-то тайну, у вас глаза горят, как у хорошей охотничьей собаки!

— Правильно! — смеясь, подтвердила Айола. Доехав до рощи, спускавшейся к реке Уиллоу, Чет выключил мотор.

— Поставлю машину здесь.

Девушки заранее решили, что им нужно посмотреть, как перестроили старую мельницу. Но когда ребята подошли к ней, увиденное превзошло все их ожидания.

Мельница больше не выглядела ветхой и заброшенной. Трехэтажное строение было полностью покрашено, разросшиеся за долгие годы сорняки выполоты, вся территория прибрана, кусты вдоль дорожек аккуратно подстрижены.

— Смотрите! — воскликнул Фрэнк.— А вон и мельничное колесо!

Наблюдая за движением огромного колеса, Друзья на мгновение словно погрузились в прошлое. За каменной плотиной поблескивал небольшой пруд; из него и поступала вода, приводящая в движение мельничное колесо.

— О! — восторженно воскликнула Келли, заметив легкий мостик, перекинутый через поток бегущей от плотины воды.— Прямо как на картинке!

Всего в трех сотнях ярдов от мельницы находились ворота, за которыми размещались цеха ультрасовременного «Электона».

— Какой контраст между старым и новым! — заметил Джо, когда они двинулись по дорожке к мельнице, служившей теперь помещением для охранников. Дверь мельницы открылась, и темноволосый мускулистый человек в форме вышел им навстречу.

— Что вам угодно? — спросил он.— Я дежурный охранник.

— Я хотел узнать насчет работы на лето,— сказал Чет.

— Вам назначена встреча?

— Нет. Наверное, мне надо было сначала позвонить?

— Конечно. Не потратили бы напрасно время и силы,— согласился охранник.— Никаких вакансий здесь нет, тем более для временной работы.

— Тогда я хотя бы оставлю в отделе кадров заявление.

— Я сам позвоню в отдел кадров,— твердо сказал охранник и ушел в здание мельницы.

Ожидая, пока он вернется, ребята оглядывали окрестности. Недалеко от них, на территории мельницы, стройный седеющий человек в спецовке подстригал невысокую живую изгородь.

— Смотри, Келли,— сказала Айола.— Как оригинально! Старая бочка из-под муки, а из нее растет плющ!

— Замечательно,— улыбнулась Келли.

Они хотели подойти поближе, чтобы как следует все рассмотреть, но в этот момент в дверях появился охранник.

Как я вам и говорил,— крикнул он Чету,— никаких вакансий!

Плохо дело, Чет,— сочувственно произнес Джо.— Ну, ничего, по крайней мере будешь отдыхать.

Несмотря на разочарование, Чет усмехнулся.

— В данный момент я умираю от голода. Пошли, устроим пикник на берегу.

Чет поблагодарил охранника, и они повернули назад. Вдруг что-то заставило Фрэнка оглянуться. К стене мельницы был прислонен велосипед. Фрэнк подошел к нему. «Похоже, бельгийская модель,— подумал он.— Да, так и есть. Точно такой, как у Кена Блейка».

Повинуясь какому-то внутреннему побуждению, он вытащил из кармана педаль и сравнил ее с педалями на велосипеде. Один к одному. Одна из педалей казалась менее изношенной, чем другая. «Как будто ее недавно поставили,— отметил он про себя.— Не на этом ли велосипеде привезли ночью записку с угрозой?.. А может, это и есть велосипед Кена?»— задал себе вопрос молодой сыщик.

Он осмотрел спицы переднего колеса. Ни одна не была погнута, но на нескольких были заметны вмятины. «Спицы довольно легко можно выпрямить,—рассуждал про себя Фрэнк,— а царапины на крыле закрасить».

Он помахал рукой, подзывая остальных.

— Кажется, это тот самый велосипед, на котором привезли записку…— начал было Джо, который сразу все понял.

Его слова прервал незнакомый голос:

— Прошу прощения, почему вас так интересует этот велосипед?

Все обернулись, чтобы посмотреть на говорившего, а Фрэнк незаметно сунул педаль в карман. Это был человек, который подстригал кусты.

— Мы вчера встретили парня, Кена Блейка у которого был точно такой же велосипед. Бельгийская модель здесь нечасто встречается.

Рабочий сначала удивленно смотрел на них, потом улыбнулся.

— Ах, вот оно что. Да, Кен здесь работает — выполняет мелкие поручения. Значит, это вас он встретил вчера, когда отвозил материал в типографию?

— Да,— ответил Фрэнк.— Но когда мы спросили, где он работает, он ответил очень туманно.

— Так он и должен отвечать! На этом предприятии ведется сверхсекретная работа. Мы все не имеем права даже упоминать «Электон».

— А сейчас Кен здесь? — как бы между прочим спросил Джо.

— Нет. Он уехал на автобусе с поручением. И вернется не скоро.— Рабочий отошел и снова принялся подстригать изгородь.

— Давайте пойдем наконец и поедим,— сказала Айола.— Мой бедный братик сейчас умрет от голода.

— Конечно. Я уже умираю! — И Чет смешно закатил глаза.

Все засмеялись и двинулись в обратный путь.

Джо, шедший позади всех, без какой-либо определенной мысли взглянул на фасад мельницы. В одном из окон второго этажа мелькнуло и тут же исчезло чье-то лицо. Джо остановился как вкопанный.

«Кен Блейк!»—пронеслось у него в голове.

ТАИНСТВЕННЫЙ ТУННЕЛЬ

Джо не отрывал глаз от окна старой мельницы.

— В чем дело? — спросила Айола.— Привидение увидел?

— Я абсолютно уверен, что из окна второго этажа только что выглянул Кен Блейк,— прошептал Джо.

Все остановились и тоже устремили взгляд на окно.

— Там никого нет,— сказала Айола.— Да и стекла во всех окнах старые и кривые. Солнечный луч, попавший на них, вполне может вызвать обман зрения.

— Как там может оказаться Кен, если его послали с поручением в город? — поддержал ее Чет. Джо молча стоял, размышляя.

— Я не могу объяснить, но уверен, что мне это не показалось. Пошли, Фрэнк, проверим.

Остальные стали спускаться с холма, а братья Харди вернулись к рабочему, который все еще занимался стрижкой изгороди.

— Это точно, что Кен поехал в город? — спросил Джо.— По-моему, я только что видел его в окне.

— Вы не могли его видеть. Вам просто почудилось,— рассмеялся рабочий.

Однако его слова не убедили Джо; он решил задать прямой вопрос.

— Кен выполнял какие-нибудь поручения вчера поздно вечером?

— Нет,— последовал быстрый ответ.— Рабочий день у нас кончается в пять тридцать. Кен оставляет велосипед здесь и уходит домой пешком.

— А после этого может кто-нибудь воспользоваться велосипедом? — спросил Фрэнк.

— Он остается на открытой стоянке у заднего крыла мельницы, так что взять его не составляет большого труда.

Хотя вопросы братьев явно вызвали у рабочего любопытство, он не поинтересовался, почему они их задают.

— Прошу прощения, ребята,— сказал он, посмотрев на часы,— я опаздываю на обед.— Он повернулся и поспешно ушел в здание мельницы.

Когда братья догнали Чета и девушек, Фрэнк сказал:

— Еще кое-что мне подозрительно — описание парня, который купил педаль. Если записку доставили на этом велосипеде, то этим парнем может быть и Кен.

— Согласен,— ответил Джо.— Хорошо бы его расспросить.