Тайна старой мельницы

— Я могу вам только сказать,— ответила тетя Гертруда,—что вы на редкость везучие ребята! — И с глубоким вздохом добавила: — Но этот сюрприз, конечно, не прибавит мне спокойствия!

— Ну что ты, тетя! — воскликнул Джо.— Неужели мы всегда доставляем тебе одно беспокойство?

— Не всегда! — взорвалась она.— Только по будням, субботам и воскресеньям!

Уходя, Чет напомнил братьям о своем намерении обратиться за работой в компанию «Электон».

Услышав эти слова, мистер Харди вдруг оживился.

— Чет, ты хочешь заняться научной работой? Это очень хорошо. Желаю тебе удачи!

Сыщик рассказал, что компания «Электон», помимо производства приборов для ракет, ведет секретные опыты с электронной аппаратурой нового поколения.

— Не так давно,— сказал он в заключение,— я беседовал с некоторыми сотрудниками «Электона».

У Чета мелькнула мысль: не попросить ли мистера Харди замолвить за него словечко на «Электоне»? Но он решил этого не делать: хотел получить работу без чьей-либо помощи. Фрэнк и Джо попросили Чета заехать за ними в первой половине дня.

— У меня идея! — воскликнул Чет.— Давайте поедем пораньше, захватим еду и устроим пикник. Там рядом протекает Уиллоу. После того как я узнаю насчет работы, мы поедим на берегу реки, а потом вы поможете мне собрать образцы коры и камней.

— Для изучения под микроскопом, конечно? — усмехнулся Фрэнк.— Ладно. Договорились.

За ужином тетя Гертруда, скривив губы, неожиданно заметила:

— Уж если Чет Мортон возьмется за какую-нибудь работу, он все перевернет вверх ногами!

Все рассмеялись. Затем разговор снова вернулся к фальшивомонетчикам. Мистер Харди подтвердил слова начальника полиции Коллига, что появившиеся в обращении двадцатидолларовые купюры подделаны очень искусно.

— Секретная служба считает, что раскрыть это дело не так-то просто,— добавил он.

Фрэнка и Джо разбирало любопытство — какое же все-таки уголовное дело расследует сейчас их отец? Однако они понимали, что оно сугубо секретное, и не задавали никаких вопросов.

Ночью Джо проснулся от какого-то странного шума. Вскочив с кровати, он бросился к окну, выходящему на улицу. Ночь была темная и безлунная, и первые несколько секунд он ничего не мог разглядеть. Но вот у входной двери что-то шелохнулось, затем от дома отделилась темная фигура и побежала по дорожке к улице.

— Эй! — крикнул Джо.— Кто там? Что вам здесь надо?

Добежав до улицы, таинственная фигура вскочила на велосипед. Велосипед резко вильнул в сторону, так что сидевший на нем человек чуть не свалился. Затем велосипедист восстановил равновесие и умчался в темноту.

УЛИКА, ОСТАВЛЕННАЯ ВЕЛОСИПЕДИСТОМ

Джо сбежал вниз, распахнул парадную дверь и выскочил из дома. Подбежав к калитке, он посмотрел в ту сторону, куда исчез таинственный велосипедист. На улице никого не было.

Недоумевая, Джо пошел назад. Не ошибся ли велосипедист, не перепутал ли номер дома? А если не ошибся, то что ему было нужно?

Крик Джо разбудил всю семью. Домочадцы столпились в дверях, во всех комнатах горел свет.

— В чем дело, Джо? — строго спросила тетя Гертруда.— Что это ты кричишь ни свет ни заря?

Джо собрался было ответить, как вдруг заметил, что из почтового ящика торчит большой белый конверт. Он вынул письмо; на конверте была напечатана фамилия отца.

— Это тебе, пап.

Джо передал конверт мистеру Харди.

— Должно быть, его оставил тот самый велосипедист.

— Странный способ доставлять почту,— заметил Фрэнк.

— И я бы сказала, очень подозрительный! — возмущенно добавила тетя Гертруда.

Все обратили внимание, что мистер Харди нахмурился, взглянув на лежавший в конверте листок белой бумаги.

— Что там, Фентон? — с тревогой спросила миссис Харди.

Он прочитал вслух напечатанные на машинке слова:

— «Советую прекратить расследование, иначе тебе и твоей семье грозит опасность!»

После минутного молчания тетя Гертруда воскликнула:

— Я так и знала! При трех сыщиках в семье мы не можем спокойно спать ночью! Я просто чувствую, что ничем хорошим это не кончится!

Хотя говорила она очень резко, все понимали, что ею, как всегда, движет тревога за брата.

— Ну-ну, не волнуйся, Гертруда,— стараясь ее успокоить, сказал Фентон Харди.— Мы с ребятами будем смотреть в оба, а записка эта, по-видимому, дело рук какого-нибудь безобидного чудака.

Тетя Гертруда покачала головой с таким видом, словно ничто на свете не заставит ее этому поверить.

— Давайте посмотрим, не оставил ли велосипедист еще чего-нибудь,— предложил Фрэнк.

Взяв фонарики, они принялись внимательно осматривать землю возле двери и на дорожке. Подойдя вместе с Фрэнком к калитке, выходящей на улицу, тетя Гертруда воскликнула:

— Вон там, под кустом, что-то лежит! Фрэнк поднял с земли какой-то предмет.

— Педаль от велосипеда! — воскликнул он.— Тетечка, это же потрясающая улика! По-моему, у нас в семье не трое, а четверо сыщиков!

Тетя смущенно улыбнулась.

— Должно быть, это от велосипеда, который видел Джо,— сказал Фрэнк.— Потому-то его так резко и занесло.

Все были слишком взбудоражены, чтобы сразу лечь спать, и, вернувшись в дом, собрались на кухне. Ребята грызли печенье, запивая его лимонадом. Им не терпелось спросить кое-что у отца.

— Какое расследование они имеют в виду? — спросил Джо мистера Харди.

А кто их знает…— помедлив, ответил тот.

И снова ребята задавали себе вопрос: что же это за тайное расследование, которое ведет их отец? Может быть, угроза связана именно с этим делом, думал Фрэнк. Прежде чем заснуть, братья решили на следующее утро попытаться выяснить, откуда взялась педаль.

Сразу после завтрака позвонил Чет. Айола и ее подруга Келли Шоу предложили приготовить все для пикника, но при условии, что их тоже возьмут.

— Отлично,— с энтузиазмом ответил Фрэнк. Келли была той девушкой, с которой он дружил.— А как ты насчет того, чтобы заняться вместе с нами слежкой?

— Согласен. А что произошло?

— Приезжай побыстрее. Тогда и узнаешь.

Фрэнк и Джо рассказали отцу о том, что собираются искать владельца педали; он кивнул в знак одобрения.

— Я должен ненадолго уехать,— сказал он.— Но прежде я хотел бы изучить ночное послание в лаборатории.

Лаборатория в доме Харди находилась над гаражом и была прекрасно оборудована. Мистер Харди осторожно посыпал записку порошком, но когда сдул его, никаких отпечатков пальцев на листке не оказалось.

Он рассмотрел бумажку на свет и разочарованно покачал головой.

— Водяных знаков тоже нет.

— Пока что тупик,— нахмурился Джо.— Вот если бы найти пишущую машинку, на которой письмо было напечатано…

Вскоре после отъезда мистера Харди появился Чет.

— Куда едем, ребята? — спросил он, когда друзья уселись в его «Королеву».

— В центр города,— ответил Джо.

По дороге братья посвятили Чета в свой план: они решили обойти все магазины запчастей. В первых четырех магазинах, в которые они заходили, Фрэнк показывал педаль и спрашивал, не обращался ли к ним утром кто-нибудь за заменой. Никто не приходил. Наконец в самом большом в Бейпорте магазине запчастей они кое-что узнали.

— Это педаль от велосипеда, сделанного в Бельгии,— сказал хозяин магазина.— У нас в городе запасными частями к таким велосипедам никто не торгует.

Ребята были разочарованы. Положив педаль обратно в карман, Фрэнк спросил, куда же им все-таки обратиться.

— Стоит попытать счастья в Бриджпорте,— ответил хозяин.— По-моему, такие запчасти есть в магазине Трейлера.

— Интересное совпадение,— заметил Фрэнк, когда они снова уселись в машину.— За два дня нам повстречалось два бельгийских велосипеда.

В Бриджпорте, в магазине Трейлора, оказалось, что они опоздали: перед самым их приходом кто-то купил педаль для велосипеда бельгийской марки.

— Кто это был? — спросил Фрэнк продавца.