Тайна нервного льва

Пит и Боб улыбнулись, услышав это путаное объяснение. Все дело было в том, что толстяку Юпитеру было нелегко пользоваться их потайным туннелем.

— Может, дяде Титусу она и не понадобится. — Спрыгнув с грузовика, Юп отправился в свою мастерскую через груды хлама, окружающего трейлер. —

В крайнем случае, он может заплатить нам за работу меньше обычной цены.

— Думаю, так оно и случится. По мне, так мы выполнили за час дневную норму. — Пит вытер пот со лба.

— Порядок, — сказал Боб. — А теперь что?

В этот момент вспыхнула красная лампочка, установленная на печатном станке.

— Телефон звонит! — крикнул Пит. — Может, кому-то понадобилось разгадать очередную тайну?

— Надеюсь, что так. — Юп был взволнован. — Давненько мы ничего не расследовали.

Они быстро отодвинули в сторону железную решетку, стоявшую возле печатного станка. Пробравшись через ящик, помещавшийся за ней, они проникли в туннель номер два. Это была большая гофрированная труба, ведущая к люку, проделанному в полу трейлера. Ребята на четвереньках проползли по туннелю и выбрались из люка, очутившись в маленьком офисе штаб-квартиры.

Юпитер схватил трубку трезвонившего телефона.

— У аппарата Юпитер Джонс, — сказал он.

— Минуточку, будьте добры, — произнес женский голос, отчетливо раздававшийся из транслятора, подсоединенного к телефону. — На проводе мистер Альфред Хичкок.

Друзья обменялись удивленным и обрадованными улыбками. Они знали, что звонок мистера Хичкока всегда обещает им новую волнующую тайну.

— Алло, — зарокотал в трубке низкий голос знаменитого режиссера. — Это мой юный Юпитер?

— Да, мистер Хичкок.

— Я надеюсь, что ты и твои друзья сейчас не особенно заняты. Один мой приятель нуждается в помощи, и мне кажется, ребята, что только вы трое можете решить его проблемы.

— С удовольствием попытаемся это сделать, сэр, — сказал Юп. — А не могли бы вы нам сказать, что стряслось у вашего друга?

— Разумеется, скажу, — уверил мистер Хичкок. — Если вы сможете подъехать завтра утром ко мне в офис, буду счастлив сообщить вам все подробности.

ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЛЬВИНОЙ ТЕРРИТОРИИ

Некоторое время назад Юпитер и его друзья выиграли на конкурсе приз, получив в свое полное распоряжение старинный «роллс-ройс» вместе с шофером. И хотя время, оговоренное условиями конкурса, уже вышло, им повезло — случилось так, что им удалось помочь одному клиенту — молодому человеку, получить громадное наследство. Благодарный клиент позволил ребятам пользоваться «роллс-ройсом» в любое время, когда им понадобится. Эта услуга оказалась для них как для сыщиков совершенно неоценимой. Расстояния в Южной Калифорнии гигантские, и без машины им пришлось бы нелегко в своих многочисленных поездках.

— Остановитесь здесь, пожалуйста. — Юпитер тронул за плечо шофера, высокого англичанина по имени Уортингтон. — Подождите нас немного. Я думаю, мы не очень задержимся у мистера Хичкока.

— Слушаю, хозяин. — Уортингтон плавно остановил старый, напоминающий большой ящик автомобиль, вышел из кабины и открыл ребятам дверь. —

Уверен, что у мистера Хичкока есть интересное поручение для вас, джентльмены.

— Мы тоже надеемся на это, Уортингтон, — Боб последним вылез из машины, — а то бы не жизнь была, а скучища. Сейчас в самый раз поразвлечься.

И он поспешил за Юпом и Питом, входившими в здание голливудской студии, где находился офис мистера Хичкока.

Альфред Хичкок пригласил их сесть к своему большому рабочему столу. Он отодвинул в сторону деловую корреспонденцию и многозначительно посмотрел на ребят.

— А как вы, ребята, относитесь к диким животным? Уютно ли вы себя чувствуете в их присутствии?

На лицах трех сыщиков, сидевших напротив него, отразилось удивление.

— Все зависит от того, какие это животные, сэр, и от расстояния, разделяющего нас. — Юпитер откашлялся. — При наличии разумной дистанции и необходимых мер безопасности, я думаю, ни у кого из нас не возникнет каких-либо трудностей с ними, мы с интересом готовы наблюдать за их поведением и привычками.

— Юп имеет в виду, что они нам нравятся, — объяснил Пит. — Он никак не может преодолеть себя и сказать что-нибудь просто.

— А почему вы об этом спрашиваете, мистер Хичкок? — спросил Боб. — Это имеет какое-то отношение к вашей тайне?

— Вполне возможно, — медленно произнес мистер Хичкок. — Собственно, речь идет не столько о тайне, сколько о случае, требующем расследования.

Дикие животные, о которых я упоминал, являются неотъемлемой частью той местности, где происходят некоторые таинственные события.

Альфред Хичкок сделал паузу.

— А вы слышали, ребята, о Стране Джунглей?

— Так называют ферму по ту сторону долины, неподалеку от Чатвика, — ответил Боб. — Это своего рода питомник для диких животных; там живут львы и прочие рычащие и воющие звери. Что-то вроде аттракциона для привлечения туристов, я думаю.

— Да, — подтвердил Альфред Хичкок. — Владелец фермы, Джим Холл, мой старый друг. В последнее время у него появились кое-какие проблемы, и я сразу же вспомнил о вас, ребята, и о ваших сыскных талантах.

— А в чем конкретно заключаются проблемы мистера Холла? — спросил Юпитер.

— Похоже, все дело в том, что у одного из его львов расшалились нервы, — сказал мистер Хичкок. Ребята вопросительно взглянули друг на друга. — Итак, Страна Джунглей открыта для посещения публики. Кроме того, время от времени различные кинокомпании арендуют ее участки и помещения. Ведь ландшафт и растительность этой самой Страны напоминают природные условия Дикого Запада и Африки. Случается, что Джим Холл дает напрокат и своих животных. В основном они совершенно дикие, но некоторые росли в домашних условиях и получили неплохую выучку у Джима. Любимый лев Джима Холла — яркий пример его обращения с животными. Этого льва часто снимали для телевизионных рекламных передач, а также в фильмах. Он всегда был коронным аттракционом Страны Джунглей и надежным финансовым активом Джима Холла.

— Вы хотите сказать, он был им до сегодняшнего дня, — уточнил Юп. — Лев вашего друга занервничал, и теперь мистер Холл не может рассчитывать на

него. В этом и заключается проблема, верно?

Альфред Хичкок окинул Юпа пронизывающим взглядом.

— Как всегда, мой проницательный юный друг, ваши дедуктивные способности оказались на высоте поставленной задачи. Одна кинофирма в настоящее время взяла ферму в аренду, чтобы отснять сериал о жизни в джунглях. Естественно, Джим Холл не может допустить никаких непредвиденных происшествий, которые помешали бы быстрому и успешному завершению съемок. Если что-нибудь

случится, его финансовое положение будет подорвано.

— И мы должны отправиться туда и разгадать тайну льва, который нервничает, — подытожил Юп. — Именно этого от нас ожидают?

— Совершенно верно, — растягивая слова, подтвердил Мистер Хичкок. — Быстренько и спокойненько. Без суеты и фанфар. И, надеюсь, мне не нужно напоминать — не волнуя и без того взволнованного льва.

Пит Креншоу облизал губы.

— А на какое расстояние мы должны приближаться к этой спятившей кошке?

— Расстояние, мой юный Питер, определяется ситуацией. — Альфред Хичкок был сама любезность. Он приятно улыбнулся. — Вы отправитесь в Страну Джунглей, где обитает лев Джима Холла. И если раньше, как правило, соседство с ним не вызывало особенных опасений, то сейчас, должен вас предупредить, ситуация изменилась. Нервничающий лев — как и любое нервничающее животное — может быть опасным.

Трое Сыщиков слушали его, раскрыв от изумления рты.

— Вы можете сообщить своему другу Джиму Холлу, чтобы он не беспокоился, — сказал Боб. — Отныне его лев будет не единственным нервничающим созданием в его Стране.

— Это верно, — добавил Пит. — Я еще здесь, а уже нервничаю.

Мистер Хичкок обратился к Юпитеру:

— У вас будут какие-то комментарии, мой юный Юпитер, прежде чем я позвоню своему другу и сообщу ему, что вы готовы взять на себя это задание?