Барсук выслеживает тигра

— Можно мне взять ее себе? — спросил Сэм, когда Бадж осторожно поднял змею, подцепив ее концом длинной палки.

— Можно, хотя у тебя уже есть хороший пояс, подарок матери. Смотри только не вздумай весь вечер возиться, снимать кожу: надо еще собрать побольше хвороста.

Отец ушел, а Бадж бросил змею на землю. Сэм потыкал ее носком башмака и сказал:

— Какая красивая! Знаешь что, Бадж, она мне не нужна. Пояс у меня и так хороший, мама дорого заплатила за него. — Он любовно потрогал карманчики на своем поясе и с улыбкой подмигнул Баджу. — А насчет змеи я другое придумал. Она мне нужна для Брон, понял?

— Вот здорово, Сэм! — радостно поддержал его Бадж. — Честное слово, это замечательно! Брон получит от тебя подарок, как от рождественского деда. Ее старый красный поясок давно уже пора выбросить.

Он раскрыл свой острый нож и стал на колени, готовясь снять со змеи кожу.

— Стой! Что ты! — испугался Сэм. — Я не хочу, чтоб ты ободрал кожу, я ведь совсем не то придумал!

— Хочешь сам это сделать? Пожалуйста…

— Нет… я думал…

— Тогда давай обдерем ее вместе.

— Ну ладно. — Сэм вздохнул, пораженный недогадливостью Баджа, вынул свой ножик и подошел ближе. — Но помни: Брон пока не надо говорить, что это для нее.

— Не скажу. Ведь кожу еще надо будет дома растянуть на колышках для просушки.

Бадж работал быстро, чтобы управиться до сумерек. Сэм помогал ему, придерживая кожу, но вид у него при этом был какой-то оторопелый, как будто он делал вовсе не то, что задумал.

Поужинали картофельным пюре с ветчиной и легли спать рано. Ночь была холодная, а костер догорел, так как не хватило хворосту. Но по крайней мере удалось выпить горячего чаю, о котором так мечтал отец.

— Что такое, женушка? — спросил он. — Чего ты там хлопочешь?

Крошка мама высунула голову из палатки.

— Да вот не найду никак второй мешок с мукой, Дэйв. А ведь хлеб у нас кончается. И я собиралась на завтрак испечь в золе лепешки.

— Утро вечера мудренее. Найдем твой мешок, когда станет светло, — спокойно отозвался отец.

Однако мешка и утром не нашли. Его нигде не было.

— Когда мы выехали из дому, его навьючили на Принца. Так, может, дорогой он отвязался и упал, а мы не замети ли? — предположил Бадж.

— Ну, что поделаешь! У нас еще один мешочек есть. Надо поскорей найти корову да идти домой. Там еды хватит, — говорил отец, но видно было, что он сильно озабочен.

Следы Пеструшки, очень четкие, шли через миртовый лес вниз, в Долину Заходящего Солнца. Путники успели до полуденной жары выйти через густые заросли на равнину, и здесь лошади сразу принялись щипать вкусную, но жесткую траву.

— Пришли! — радостно воскликнул отец.

Утесы, возле которых они стояли вчера на закате, были ясно видны снизу, а с другой стороны высился Чертов холм, похожий на укрепленную каменную башню. Между утесами и Чертовым холмом лежала глубокая долина. К югу она изгибалась, как серп, в том месте, где в нее врезался этот холм, а к западу сужалась. И жарко здесь было, как в печке.

С восточного склона, где путники сделали привал, долина была видна довольно хорошо, так как несколько лет назад здесь прошел сильный пожар. На ней блестели озера и удивительно ярко зеленели деревья; путники вдыхали запах каких-то невидимых цветов и слышали щебет птиц.

— Ах, папа, как это непохоже на наши места! — Бадж с восхищением смотрел на цветы, так красиво алевшие на фоне пышной зелени.

Стайка попугаев, своим ярким оперением соперничавших с цветами, кружилась во влажном воздухе.

Отец разрешил себе любоваться всем этим только одну минуту, пока утирал потное лицо.

— Хорошо, что у нас дома не так жарко, как тут, — сказал он, тяжело дыша. — Не то мы никак не могли бы работать. Здесь, наверно, всю зиму такая жара стоит, потому что горы вокруг сохраняют в долине тепло, да и влагу тоже. Гляди! — Он указал на Чертов холм. Серебристая линия, блестевшая, как след улитки, тянулась по всему склону от самой верхушки. — Зимой там воды больше, и мы с вершины Трех кулаков видим, как она блестит. Я как-то показывал это тебе, Бадж.

— Значит, это водопад, дядя? — спросил Сэм, очень заинтересованный. — Но почему льется вода из той расселины?

— Может быть, на вершине есть что-то вроде озера и вода течет из него. — Отец опять посмотрел на сочную траву под ногами. — Сейчас мы стреножим Наррапса, и пусть себе все лошади пасутся. Вы поспите где-нибудь в тени, но остерегайтесь змей. Попозже выберем место для стоянки. А сейчас я пойду искать нашу корову.

— Да ты бы сначала поел, Дэйв.

— Дай мне чего-нибудь с собой, поем дорогой, женушка. Корову надо найти раньше, чем она узнает, что мы здесь.

Он снял с плеча свернутую кольцом веревку и наказал Баджу взять вторую веревку и ехать к нему верхом, если услышит его зов.

— Да откуда ты знаешь, что Пеструшка в этой долине?

Отец указал на несколько засохших лепешек коровьего помета в траве.

— Должно быть, Пеструха эту долину считает своим домом, — сказал он с улыбкой. — И может, она сейчас пошла пригласить какого-нибудь своего приятеля-бычка удрать из загона и разделить с ней этот дом.

— Но приятель сказал: „Не стоит“.

— Может, и так, сынок.

— Бедной Пеструшке, наверно, здесь одиноко, — вставила Брон. — И она не прочь вернуться в загон. Мы с ней потолкуем об этом.

Когда отец ушел, остальные покончили с окороком, обглодав его до кости, и легли отдохнуть. Однако Долина Заходящего Солнца кишела не только цветами, но и насекомыми и птицами. Пиявки и комары не давали покоя. А когда мать набирала воду из волшебно прекрасного озерца, она увидела черную змею длиной в добрых шесть футов. Змея быстро скрылась, и Крошка мама не рассказала о ней никому, но велела каждому из старших детей срезать по крепкой и гибкой палке и носить с собой „на всякий случай“.

Сэм был чем-то возбужден и беспокойно вертелся вокруг Крошки мамы.

— Можно мне пойти взглянуть на ту пещеру, что видна на Чертовом холме? Хорошо бы там разбить лагерь, тетя, подальше от комаров.

— Комары умеют летать, дружок. Кроме того, даже если вы, мужчины, заберетесь туда, как мы попадем в эту пещеру?

— Зато от пиявок избавимся, Крошка мама, они не летают и наверх не взбираются. Можно мне пойти туда с Сэмом?

— Не летают, говоришь, и наверх не взбираются? А вот эта большущая взобралась же на меня. Или сверху слетела, может быть?

— Ой! — завизжала вдруг Брон, вскочив. — Тут что-то есть! Оно… оно извивается!

Извивающееся существо оказалось безобидной ящерицей, однако Крошка мама решила, что в этом тенистом месте отдохнуть удастся разве одной Шеппи, — она только что проснулась от шума и весело осведомилась, нет ли тут каких-нибудь змеек, чтобы поиграть с Тикки.

Решив так, Крошка мама навьючила багаж на лошадей, подсадила обеих девочек на пони и пошла вперед, на середину долины, где в скалистом подножии Чертова холма чернела пещера шириной футов в двадцать.

— Как хорошо-то! По этим камням мы можем забраться туда, как по ступеням! — восторженно воскликнул Сэм. — Все залезем в пещеру. Правда, Бадж?

Снизу видны были только черная дыра да обломки скал. По ним мальчики, ловкие как обезьяны, живо вскарабкались, словно по ступеням. А Крошка мама привязала лошадей и ждала.

Она не приняла всерьез предложение Сэма расположиться в пещере, но хотела, чтобы он сам убедился, что это невозможно.

Однако вскоре из-за большой глыбы показалась сначала макушка, а потом и сияющее лицо Баджа.

— Смотри! — крикнул он матери, протягивая руку к блестящему пятну на скале. Он подержал ее так минуту, с пальцев закапала вода, и он стал пить ее из горсти.

— Ого! — Брон в восторге замахала руками. — Глядите, Бадж нашел воду, она там льется как из крана!

Затем повыше Баджа появился Сэм и закричал:

— Поднимайтесь все — это совсем нетрудно! Здесь громадная красивая пещера, в ней можно жить. Поднимитесь, тетя, сами увидите! — Потом принялся уговаривать остальных: — Все здесь для нас готово! Вода? Есть. И порядочный запас дров — тут дерево свалилось. Вот увидите, когда заберетесь сюда!